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74話 偽装された入口

　山へ近づくにつれて、街灯の数が減っていった。

　御影の車は、旧広域防災備蓄施設から少し離れた脇道へ入った。

　舗装は途中で途切れ、その先は細い未舗装路になっている。

　御影は木立の手前で車を止め、エンジンを切った。

　ライトが消える。

　暗闇の中に、冷えた車体の音だけが残った。

「ここから歩きます」

　御影は小声で言い、ドアを開けた。

　樹も鞄を持って車を降りる。

　湿った土の匂いがした。

　雲が厚く、月は見えない。

　遠くに、施設の外灯だけが白く浮かんでいた。

　正面側には、背の高いフェンスと車両用ゲートがある。

　ガレージで見た地図どおりだった。

　管理棟の窓には明かりが残り、ゲート脇の監視カメラがゆっくり首を振っている。

「正面は無理ですね」

　樹が囁く。

「最初から使う気はありません」

　御影は施設へ直接向かわず、斜面に沿って歩き始めた。

　敷地の西側。

　地図では、山林としか記されていなかった場所だ。

　二人は道路を避け、木々の間を進んだ。

　御影が前。

　樹が数歩後ろ。

　足元には落ち葉と濡れた枝が重なっている。

　樹は音を立てないように歩いているつもりだったが、時折、小枝が乾いた音を立てた。

　御影は一度も振り返らない。

　それでも、樹が遅れると自然に歩調を落とした。

　十分ほど進むと、木々の向こうに金網が見えた。

　施設の外周フェンスだった。

　正面側より低いが、上部には外側へ傾いた鉄線が張られている。

　御影は数メートル手前で足を止めた。

「ここから先は、照明の範囲に入ります」

　樹は目を凝らした。

　フェンスの内側には細い管理道路があり、一定間隔で照明が設置されている。

　人影はない。

「カメラは？」

「見える範囲には二台」

　御影が枝の隙間を指した。

　樹には、一台しか見つけられなかった。

「もう一台、どこですか」

「右の照明柱です。灯具の下」

　目を凝らすと、黒い小さな箱が見えた。

「よく見えますね」

「見落とすと困る仕事でしたから」

　御影はしゃがみ込み、フェンスの向こうを観察した。

　カメラの動き。

　照明の角度。

　管理道路の見通し。

　数分間、何も言わない。

　樹も隣にしゃがんだが、何を待っているのかは分からなかった。

「ここではありません」

　御影が立ち上がる。

「何がですか」

「出入口です」

「見ただけで？」

「管理道路が狭すぎる。資材を運ぶ場所なら、もう少し幅が必要です」

　御影は再び斜面に沿って進んだ。

　フェンスから距離を取り、照明の外側を回る。

　途中、地面に浅い溝が現れた。

　山側から流れる雨水を逃がすための排水路だった。

　御影はその溝に沿って歩く。

「排水を辿るんですか」

　樹が尋ねた。

「地下設備があるなら、水を逃がす場所が必要です」

「公開地図には載ってなかった」

「公開する必要のない設備なのでしょう」

　排水路は、やがて太いコンクリート管へつながった。

　管は敷地の下を通り、山側へ水を流している。

　御影はその周囲をライトで照らした。

　光は必要最低限。

　地面と擁壁だけを短くなぞる。

「違うな」

　御影が呟く。

「入口じゃない？」

「排水設備です。人が通った跡がない」

　樹には、どこを見て判断したのか分からなかった。

　御影はライトを消し、さらに奥へ進む。

　斜面は次第に急になり、フェンスの一部が高いコンクリートの擁壁へ変わった。

　壁は山肌に沿って長く続いている。

　表面には苔が生え、雨水の筋が何本も残っていた。

「行き止まりじゃないですか」

　樹が壁を見上げる。

「表面上は」

　御影は歩みを止めなかった。

　壁に沿って、ゆっくり進む。

　数歩ごとに地面を見る。

　時折、壁面へ視線を移す。

　樹も真似をしたが、ただのコンクリート壁にしか見えない。

　しばらく進んだところで、御影が突然立ち止まった。

「三雲君」

「はい」

「ここを見てください」

　御影が足元を指す。

　壁際の土が、周囲よりわずかに固くなっていた。

「何かあります？」

「草が生えていない」

「壁際だからじゃないですか」

「この一帯だけです」

　御影は数メートル戻り、別の場所を示した。

　そこには細い雑草が並んでいる。

　再び元の場所へ戻る。

　確かに、その部分だけ地面が平らで、草が途切れていた。

「何かを置いた跡？」

「あるいは、動かした跡です」

　御影は壁面をライトで斜めから照らした。

　正面からでは見えなかった細い線が浮かび上がる。

　縦に一本。

　そこから上部へ続き、途中で直角に曲がっている。

「継ぎ目……」

　樹が壁へ近づいた。

　高さは二メートルを少し超える程度。

　幅は、人が二人並んで通れるくらいある。

　扉としては大きい。

　だが、取っ手も蝶番も見えない。

　コンクリートの模様まで周囲とつながっている。

「よく見つけましたね」

「隠し方が丁寧すぎる」

「それで分かるんですか」

「普通の擁壁なら、ここだけ地面を均す理由がありません」

　御影は周囲を見回した。

　頭上には監視カメラらしきものはない。

　照明もない。

　ただし、見えていないだけかもしれない。

「認証部品を」

　御影が言った。

　樹は鞄を開き、黒いケースを取り出した。

　中の基板と送信器を小型端末へ接続する。

　画面には、ガレージで確認した認証情報が表示された。

「読み取り端末が見当たりません」

「外へ露出させていないのでしょう」

　樹は壁へ近づいた。

　継ぎ目の周囲をライトで探す。

　取っ手も、カードリーダーもない。

　コンクリートの一部に、直径数ミリほどの黒い点があった。

「これかな」

　樹が指先を近づける。

「カメラですか」

「違うと思います」

「なぜ？」

「レンズじゃない。奥に受信部がある」

　樹自身、どうしてそう思ったのかは分からなかった。

　ただ、その黒い点を見た瞬間、送信器との距離と角度が頭に浮かんだ。

「認証を送ります」

「待ってください」

　御影が樹の腕を軽く押さえた。

「開いた直後に何があるか分かりません」

「離れますか」

「いえ。扉の正面から外れてください」

　二人は壁際へ移動した。

　樹は送信器だけを継ぎ目の近くへ伸ばす。

　端末を操作する。

　認証信号を送信。

　反応はない。

　数秒後、画面に失敗の表示が出た。

「駄目です」

「使えない？」

「まだ分かりません」

　樹は画面を見つめた。

　信号は届いている。

　しかし、認証処理が始まっていない。

　何かが足りない。

　機体側からの起動信号。

　帰還した機体が、自分の存在を先に知らせる。

　そのあとで認証が始まる。

「順番が違う」

　樹が呟いた。

「分かりますか」

「たぶん」

　樹は認証情報の一覧を開いた。

　用途の分からない短い信号列がいくつか並んでいる。

　その中から、一つを選ぶ。

　なぜそれなのか、説明はできない。

　ただ、ドローンが帰還時に送る呼び出し信号に見えた。

「もう一度いきます」

　御影が周囲を確認し、頷く。

　樹は最初に短い信号を送った。

　壁の黒い点が、かすかに赤く光った。

「反応しました」

　続けて認証信号を送る。

　端末に処理表示が流れた。

　一秒。

　二秒。

　やがて、短い電子音が壁の奥から響いた。

　認証成功。

　樹と御影は顔を見合わせた。

「通りました」

「簡単すぎますね」

　御影の声には喜びがなかった。

　壁の内部で、重い機械音が鳴り始めた。

　縦の継ぎ目がゆっくり開く。

　コンクリートの一部が奥へ沈み、そのまま横へ滑っていく。

　冷たい空気が隙間から流れ出した。

　扉の向こうには、下へ続く緩やかな通路があった。

　照明は点いていない。

　奥は完全な暗闇だった。

　樹は開いた入口を見つめた。

「本当に開いた」

「ええ」

　御影は暗闇から目を離さなかった。

「だからこそ、気をつけてください」

　扉が開ききる。

　それでも、警報は鳴らない。

　人が来る気配もない。

　入口だけが、二人を待つように開いていた。