3026

72話 選ぶ権利

　夜になると、メインホールの青空は濃い藍色へ変わった。

　天井には星まで映されている。

　本物の夜空より数が多く、配置も均等だった。

　澪は少しだけ見上げ、それから居室へ戻った。

　扉を閉め、内側の鍵を掛ける。

　鍵を掛けても、緊急時には外から開けられる。

　完全に一人になれる場所ではない。

　それでも、職員が勝手に入ってくることはなかった。

　机へ座り、方眼ノートを開く。

　今日確認した事実を順に書く。

　研究区画の利用が許可された。

　外部ネットワークへ接続されていない端末あり。

　保存内容と持ち込み物品は確認対象。

　施設内には、長期間滞在している保護対象者がいる。

　氏名は本人の意思により非開示。

　澪は最後の一行を見直した。

　十二番の説明が事実なら、あの子は自分で名前を明かさないことを選んでいる。

　職員も、それを尊重していた。

　ここに残ることも。

　外へ出ないことも。

　あの子自身が望んでいる。

　少なくとも、澪にはそう見えた。

　あの子を施設から連れ出せば、喜ぶとは限らない。

　外へ戻すことが、救いになるとも限らない。

　本人がここにいたいと望むなら、その意思は尊重されるべきだった。

　澪はペンを置く。

　同じことが、自分にも当てはまるはずだった。

　施設での生活に、大きな不満はない。

　食事は用意される。

　必要な物も頼める。

　職員から暴力を受けたことも、研究を強制されたこともない。

　今日使った学習室も悪くなかった。

　資料は限られているが、集中できる。

　邪魔も入らない。

　研究だけを考える環境としては、以前より恵まれている部分すらあった。

　ここで研究を続けることも、一つの選択ではある。

　澪自身、その可能性を完全に否定するつもりはなかった。

　ただし、それを決めたのは澪ではない。

　連れてこられ、外部との通信を断たれ、退出を認められていない。

　用意された選択肢の中から、好きなものを選べる。

　食事。

　衣服。

　本。

　研究。

　居室で過ごすか、休憩スペースへ行くか。

　選べることは多い。

　けれど、選択肢そのものを決めているのは、すべて施設側だった。

　澪はノートの端へ、小さく線を引いた。

　その下には何も書かなかった。

　今考えていることまで、残す必要はない。

　このノートが読まれる可能性は分かっている。

　だから、確認した事実だけを書く。

　何を感じたのか。

　何をまだ受け入れていないのか。

　それは頭の中に置いておけばいい。

　机の上には、学習室で書いた数式が残っている。

　十四回目の試料。

　樹が口にした、冷やす時間を延ばせばという一言。

　あのときも、答えを与えられたわけではなかった。

　試すかどうかを決めたのは澪だった。

　条件を変え、結果を確認し、次の実験へ進む。

　選んだ結果が失敗することもある。

　それでも、自分で決めたことなら、次を考えられる。

　最初から選べなければ、失敗することさえできない。

　扉の横で、短い電子音が鳴った。

『白石さん』

　十二番の声だった。

「はい」

『消灯時刻が近づいています。体調に問題はありませんか』

「ありません」

『明日の朝食について、希望はございますか』

「今日と同じで構いません」

『承知しました。ほかに必要な物はございますか』

　澪は机の上のノートを見る。

「明日も、学習室を使いたいです」

『午前と午後、どちらをご希望ですか』

「両方使えますか」

『確認しますが、問題なければ可能です』

「では、両方お願いします」

『承知しました』

　音声が途切れる前に、澪は呼び止める。

「十二番さん」

『はい』

「ここに残りたいと言った人は、残れますか」

　短い沈黙があった。

『状況によります』

「本人が望んでも？」

『安全上の判断や、施設の運用状況によっては、ご希望に沿えない場合があります』

「では、出たいと言った場合は？」

　今度の間は、少し長かった。

『現在の白石さんについては、施設外への移動を認めることができません』

「私以外の人は？」

『個別の状況についてはお答えできません』

「そうですか」

　澪はそれ以上聞かなかった。

『ほかにございますか』

「ありません」

『では、お休みなさいませ』

「おやすみなさい」

　音声が切れる。

　澪は椅子に座ったまま、閉じた扉を見る。

　ここに残りたい人が、残れるとは限らない。

　ここから出たい人も、出られるとは限らない。

　施設側が必要だと判断した間だけ、ここにいる。

　安全のため。

　保護のため。

　理由はある。

　あの子にとっては、その判断が救いになった。

　それも事実なのだと思う。

　だからといって、すべての人にとって正しいとは限らない。

　澪は立ち上がり、ベッド脇の照明を残して部屋を暗くした。

　窓のない室内は静かだった。

　廊下から声は聞こえない。

　急に扉が開くこともない。

　あの子がこの場所を好む理由は、少し分かった。

　ここにいていい。

　あの子が言った言葉を思い出す。

　拒絶する必要のない言葉だった。

　残りたいなら、残ればいい。

　安全な場所が必要なら、ここにいてもいい。

　澪はそう思う。

　それは、あの子が選んだことだから。

　澪はベッドへ入り、天井を見る。

　自分は帰りたい。

　母のいる家へ。

　山城研究室へ。

　途中になっている研究へ。

　外に何が待っているとしても、自分で確かめたい。

　ここに残ることを選ぶ自由があるなら。

　ここから出ることを選ぶ自由も、同じようにあるはずだった。