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65話 同じ番号

　翌朝。

　神谷が作った樹脂製のケースが、ガレージの作業台へ置かれていた。

　外見は、少し大きな工具箱にしか見えない。

　中にはRFID読取機と小型の記録端末、電源用のバッテリーが収められている。

「外側は俺が作った。中身は誠だ」

　神谷がケースの蓋を軽く叩いた。

「雨くらいなら入らん。熱が籠もらないように、下へ通気口も開けてある」

「勝手に分解しないでくれよ」

　誠が樹を見る。

「神谷さんが作った箱だろ」

「中の読取機は店から借りてるんだよ」

「まだ触ってない」

「触ろうとはしてたな」

　誠はケースから伸びるアンテナ線を確認した。

「タグの識別番号と時刻は、こいつの中に保存される。小型カメラも同じで、映像はメモリーカードに記録する」

「外からは確認できませんか」

　御影が尋ねる。

「ああ。通信機能は切ってある」

　誠はケースの蓋を閉じた。

「結果が分かるのは、回収してから。現地に誰かが残る必要もないし、余計な通信を出さずに済む」

「読取機自体は電波を出すんだろ？」

　神谷が聞く。

「タグを読む時だけな。十秒ごとに短く動かす設定にした。ただ、相手が専門の機材で調べれば見つかる可能性はある」

「長く置かない方がいいな」

　御影がケースを持ち上げた。

「夕方には回収する」

　ケースを運ぶのは御影。

　樹は、小型カメラと設置用の工具を入れた鞄を持った。

　二人は誠から最後の説明を受け、ガレージを出た。

　◇

　旧物流倉庫から二本離れた道路へ車を停めた。

　御影と樹は別々に車を降り、少し時間を空けて倉庫へ向かう。

　正面からは近づかない。

　一度周辺を通過し、監視カメラの向きと、停車中の車両を確認する。

　不審な人影はない。

　御影が先にフェンス沿いへ入り、樹が少し遅れて続いた。

　設置場所は、倉庫の敷地外だった。

　搬入口から数メートル離れた場所に、倒れた古い看板がある。

　周囲には腰ほどの高さまで夏草が伸びていた。

　御影が看板の裏へケースを置く。

　樹はアンテナを搬入口へ向け、草の間から見えない位置へ固定した。

「ここで届くかな」

「近づけるのは、これが限界だ」

　御影は倉庫側の監視カメラを見る。

　これ以上進めば、正面から映る可能性が高い。

　樹はケースから少し離れた草陰へ、小型カメラを設置した。

　画角に入るのは、倉庫の内部ではない。

　搬入口へ出入りする車両と、運ばれる荷物だけだった。

「記録、始まってます」

　樹が小声で告げる。

「ここには残らない」

　御影はケースの周囲へ草を戻した。

「人が張り込めば、人間の方が見つかる」

　二人は設置した機材が外から見えないことを確認し、別々の方向へ歩き出した。

　結果が出ているかどうかは、夕方まで分からない。

　◇

　日が傾き始めた頃、御影と樹は再び旧倉庫へ向かった。

　朝と同じ経路は使わない。

　周辺を一度車で確認し、少し離れた場所から歩いて近づいた。

　ケースもカメラも、設置した位置から動いていない。

　御影がケースを回収し、樹がカメラを鞄へ入れる。

　その場で中身は確認しなかった。

　機材を持ったまま立ち止まる時間を、少しでも短くするためだった。

　◇

　回収したケースが、神谷のガレージの作業台へ置かれた。

　誠が蓋を開け、小型端末から記録を取り出す。

　樹と御影が、その左右から画面を覗き込んだ。

　神谷は少し離れた場所で工具を片づけている。

　香織と明日香もキッチンカーの前にいたが、会話には加わらず、作業台の様子を見守っていた。

「何もなかったら、一日分丸ごと空振りだな」

　樹が言う。

「開く前に言うなよ」

　誠が記録ファイルを選択した。

　画面へ時刻と識別番号が表示される。

　しばらくは空欄が続いていた。

　午前十一時十六分。

　複数の番号が、ほぼ同時に並び始める。

「ある」

　誠の声が変わった。

　一つ。

　五つ。

　二十。

　画面を送るたびに、異なる番号が増えていく。

「七十二」

　誠が数えた。

「三分ほど反応して、そのあと全部消えてる」

　御影が小型カメラの映像を同じ時刻まで進めた。

　白い配送車が搬入口へ入ってくる。

　前日に確認した、リネン会社の車両だった。

　運転手が荷台から大型のカートを二台降ろし、倉庫内へ運び込んでいる。

「タグが使われてたんだな」

　樹が画面を見る。

「少なくとも、読み取れた分はな」

　誠は記録をさらに下へ送った。

　午後三時四十八分。

　再び、多数の識別番号が現れる。

「また来てる」

「午前の番号と比べられますか」

　御影が尋ねる。

「ああ」

　誠は二つの記録を並べ、照合を実行した。

　一致した番号へ、次々と印が付いていく。

「六十九個一致」

「残り三個は？」

「今回は拾えなかったんだと思う。タグの向きか、金属の陰に入ったか」

　誠は一致した番号の一覧を表示した。

「別の荷物で、六十九個も同じになるとは考えにくい」

　御影が午後三時四十八分の映像を開く。

　搬入口へ停まっていたのは、リネン会社の配送車ではなかった。

　社名のない、濃い灰色のワゴン。

　後部扉を倉庫側へ向けて停車し、男が二台のカートを積み込んでいる。

　運転手の顔は、帽子と車体の陰に隠れていた。

　だが、車種とナンバーは確認できる。

「同じ荷物だ」

　樹が呟いた。

　午前中にリネン会社が運び込んだ七十二の番号。

　そのうち六十九が、数時間後に別の車両と一緒に倉庫を離れた。

　御影は映像を一時停止した。

「倉庫内で使われた荷物ではない」

「別の車へ渡すために置いてた」

　誠が言う。

「中継地点である可能性は、かなり高くなったな」

　御影は車両の画像を拡大した。

　車種。

　ナンバー。

　出発時刻。

　倉庫を出た方向。

　一つずつ手帳へ書き込んでいく。

「この車を調べれば、行き先が分かりますか」

　樹が尋ねた。

「登録情報だけでは難しい。偽装されている可能性もある」

「また待つ？」

「いや」

　御影は停止した映像を見た。

「次は、この車がどこを通ったか確認する」

　澪の居場所が分かったわけではない。

　それでも、倉庫で途切れていたはずの轍が、再び画面の中へ現れていた。

　白い荷は消えていない。

　名前のない車へ積み替えられ、次の場所へ向かっていた。