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64話 荷物の指紋

　食べ終えた器が片づけられると、樹たちは再び作業台を囲んだ。

「食べてすぐ働くの？」

　キッチンカーから明日香の声が飛んでくる。

「座ってやるので大丈夫です」

　樹が答える。

「そういう問題かなあ」

「さっきよりは元気になってるから」

　誠が椅子を引き寄せ、黒いケースを作業台へ置いた。

　店から借りてきたRFIDの読取機だった。

　片手で持てる本体と、四角いアンテナ。接続用のケーブルのほかに、動作確認用のタグが数枚入っている。

「勝手に分解するなって言われた」

　誠が釘を刺す。

　樹はケースへ伸ばしかけた手を止めた。

「まだ触ってない」

「触ろうとはしただろ」

「見るだけ」

「見る距離じゃなかったぞ」

　誠は読取機をノートパソコンへ接続した。

　専用のソフトを起動し、動作確認用のタグを一枚、作業台の端へ置く。

　画面に英数字の列が表示された。

「読んだ」

「それがタグの情報？」

「ああ。ただの識別番号だな。これだけ見ても、何に付いてるかまでは分からん」

　御影が画面を確認する。

「持ち主や配送先は記録されていませんか」

「管理してる会社のデータベースと照合すれば分かるかもしれない。でも、こっちにはそれがない」

「番号だけか」

「今のところはな」

　誠はタグを二枚追加した。

　画面に、新しい識別番号が並ぶ。

「一枚ずつ読む必要はないんだ」

　樹が尋ねる。

「ああ。近くにある分をまとめて拾う」

　誠は三枚のタグを重ね、その上から明日香が使っていた布巾を掛けた。

　表示は消えない。

「布は大丈夫そうだな」

「そりゃ、服やシーツに使う物なら、布で読めなくなったら困るだろ」

　神谷が工具箱を持ってくる。

「入れてみろ」

　誠がタグを工具箱の中へ置き、蓋を閉めた。

　画面から表示が消える。

「読めない」

「金属で囲めば、こんなもんか」

　神谷が蓋を開くと、識別番号が再び現れた。

「車の中だと厳しい？」

　樹が聞く。

「場所によるな。荷台が金属で囲まれてたら、外から読むのは難しいと思う。扉が開いてれば別だけど」

「旧倉庫では、荷物を外へ降ろしていた」

　御影が言った。

「搬入口から倉庫へ運び込む間なら、金属の外に出る」

「その距離まで近づければ、読めるかもしれない」

　香織は少し離れた場所で、食後の器を布巾で拭いていた。

　会話へ口を挟むことはない。ただ、樹たちの声を聞きながら、ときおり作業台へ視線を向けている。

　誠はタグを持ち、少しずつ作業台から離れた。

　一メートル。

　二メートル。

　表示は残っている。

　三メートルを越えたところで、一部が消えた。

　向きを変えると、再び表示される。

「安定するのは二、三メートルくらいかな。実際のタグが同じ規格とは限らないし、周りに金属があればもっと短くなる」

「道路の反対側から読むのは無理ですか」

　御影が言う。

「たぶん厳しい」

「また、たぶんか」

　樹が言った。

「未知のタグに断言を求めるなよ」

　以前、自分が言われた言葉を返され、樹は黙った。

　御影は旧倉庫周辺の写真を開いた。

　搬入口。

　フェンス。

　道路。

　敷地の端には、資材と伸びた草がある。

「ここなら、搬入口まで数メートルだ」

　御影がフェンス沿いの一点を示した。

「姿を隠せる場所もある。ただし、監視カメラの範囲に入る可能性がある」

「読取機だけ置くのは？」

　神谷が尋ねた。

「記録を保存できるなら、人が張りつく必要はない」

　誠はソフトの設定を確認した。

「接続したパソコンはいるな。小さい端末に替えれば持ち運べるけど、電源も必要になる」

「ガレージに余ってるバッテリーなら使える」

「車用をそのままつなぐなよ」

「変換器くらいある」

　二人の会話を聞きながら、樹は画面に並ぶ三つの番号を見た。

「同じ番号が、あとで出てくればいいんだよな」

　御影が樹を見る。

「どういう意味ですか」

「リネン会社の車から降ろされた時に、タグをまとめて読む」

　樹は画面を指した。

「そのあと、別の車へ積まれる時に同じ番号が出たら、その車が同じ荷物を運んでる」

「配送先が分からなくても、荷物の移動は分かる」

「ああ」

　誠が頷いた。

「数枚なら偶然同じ物を読んだ可能性もある。でも、何十枚も一致すれば、同じカートだと考えていい」

「荷物の指紋ですか」

　御影が呟いた。

　行き先は書かれていない。

　遠くから追うこともできない。

　それでも、旧倉庫で途切れた荷物が、次にどの車へ載ったのかは分かるかもしれない。

「実際にタグが使われていれば、ですけどね」

　誠が付け加える。

「使われていなければ、そこで終わりだ」

「そのときは別の方法を探す」

　御影は倉庫の写真へ視線を戻した。

「まず、読取機を置ける場所を確認する。設置するのは、そのあとだ」

「俺も行きます」

　樹が言う。

　御影はすぐには答えなかった。

「今回は？」

「周辺を見るだけなら、二人の方がいい」

　樹が僅かに身を乗り出す。

「ただし、私の指示には従ってもらう」

「分かりました」

「危険を感じたら、理由が分からなくても止まれ」

　その言葉だけは、樹にも迷いなく頷けた。

　作業台の画面では、三枚のタグが同じ場所にあることを示し続けている。

　一本ずつでは見失う細い轍も、重なれば形になる。

　次に追うのは、車ではない。

　その中へ積まれる、白い荷だった。