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63話 まず食べる

　誠が読取機を借りて戻ってきたのは、それから一時間ほど後だった。

　御影たちは再び作業台を囲んだ。

　誠はノートパソコンへ向き直り、借りてきた読取機の仕様を調べ始める。

　樹は旧倉庫周辺の地図をもう一度開いた。

「この会社の配送範囲が分かれば、候補を少し減らせるかもしれない」

「公開してるか？」

「営業所の位置くらいなら」

「タグの規格も先に確認した方がいいな。読取機が違ったら反応しないし」

　御影も椅子へ座り直した。

「倉庫へ次の車両が来る時間も調べたい。今日の映像から、出入りしやすい経路を――」

「試食分できたよー」

　明日香の声が、キッチンカーから飛んできた。

「そこ置いといてください」

　誠が画面から目を離さずに答える。

「置いとかない」

「じゃあ、あとで取りに行きます」

「あとでも駄目」

　明日香が窓から顔を出した。

「というか、まず食べる！」

　ガレージの中が静かになる。

　誠が樹を見る。

　樹も誠を見る。

「今、結構いいところで」

「三雲君も同罪」

「俺、まだ何も言ってません」

「顔が言ってる」

　神谷が工具箱を閉じた。

「諦めろ。こいつは飯のときだけは引かねぇ」

「飯のときだけじゃないよ」

「知ってる」

　神谷は先に作業台を離れた。

　残された三人も、互いに顔を見合わせる。

「十分くらいなら」

　樹が言う。

「食事を十分で終わらせようとしない！」

　再び明日香の声が飛ぶ。

「聞こえてたのか」

「ここ、そんなに広くないからね！」

　香織は思わず口元を緩めた。

　男たちは澪を捜すために、朝からほとんど休まず動いている。

　ありがたいと思う。

　けれど、誰かが止めなければ、そのまま夜まで何も口にしない顔をしていた。

「白石さん、盛り付けお願いしてもいいですか？」

「はい」

　香織はキッチンカーへ入った。

　調理台には、鶏肉と根菜を煮込んだ料理が並んでいる。隣の鍋からは、味噌と出汁の香りが立っていた。

「これ、試食なんですか？」

「一応ね。キッチンカーで出せるか見てもらおうと思って」

　明日香は味を確かめ、少しだけ調味料を足した。

「でも、あの人たちに聞いても、うまいしか言わなそう」

「朝倉さんは言いそうですね」

「三雲君も怪しい。修司さんは悪くない。御影さんは問題ありませんって言う」

　どれも想像できた。

　香織は器へ料理を盛りながら、小さく笑った。

「澪ちゃんにも食べてもらいたいな」

「好きだと思います」

「甘い味付けは大丈夫？」

「はい。大体は大丈夫です」

　香織は次の器へ煮汁を注いだ。

「ただ、甘い卵焼きだけは苦手なんです。うちは出汁と塩で」

「卵焼きって、家で全然違うよね」

「小さい頃から、その味なので」

「じゃあ、卵焼きを出すときは塩味にしよう」

　明日香はそれ以上気に留めることなく、味噌汁の火を止めた。

「この煮物は？」

「好きだと思います。人参もじゃがいもも食べますから」

「好きなものは？」

「魚料理は大体好きです。鉄火丼は特に」

「それはもう予約済みだからね」

　明日香は当然のように言った。

「帰ってきたら、最初は鉄火丼かな。その次がこれ」

「随分、食べる予定が増えましたね」

「食べられなかった分もあるから」

　明日香の声は明るかった。

　励ますために、無理に言っているようには聞こえない。

　澪が帰ってくることを前提に、ただ献立を増やしている。

　香織は最後の器を盛り終えた。

「これで六人分です」

「ありがとう。じゃあ運ぼうか」

　香織が器を持ってガレージへ戻ると、男たちはまだ作業台を囲んでいた。

　神谷だけが椅子へ座り、待っている。

「まだやってる」

　明日香が目を細める。

「保存だけ」

　誠が慌ててキーボードを操作した。

「俺は何も触ってません」

　樹が言う。

「地図見てたでしょ」

「見るだけなら」

「言い訳しない」

　御影がノートを閉じた。

「一度、休憩にしましょう」

「御影さん、話が早くて助かる」

「続けても効率が落ちます」

「理由は何でもいいです」

　明日香は料理を置き、空いている椅子を順番に指した。

「座る！」

　樹と誠が、ほとんど同時に椅子を引く。

「俺ら、犬みたいになってないか」

「言うこと聞かないからだろ」

「樹に言われたくない」

　香織は味噌汁を配った。

　全員が席につく。

　一つだけ、膝掛けの掛かった椅子が空いていた。

　香織はそこへ視線を向ける。

「澪ちゃんの分は、帰ってきてから作ります」

　明日香が言った。

「温かいものをね」

「はい」

　今は六人。

　いつか七人。

　香織は箸を取り、両手を合わせた。