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62話 白い荷

　御影がガレージへ戻ってきたのは、日が傾き始めた頃だった。

　作業台へ置かれたスマートフォンの画面には、白い配送車が映っている。

　車体の側面に、青い文字で会社名が記されていた。

「業務用のリネン会社？」

　誠が画面を覗き込む。

「ああ。旧倉庫へ荷物を運び込んでいた」

「何を持ってきたんですか」

「布で覆われた大型のカートが二台だ。中身までは確認できなかったが、会社の業種から見て、シーツやタオルだと思う」

　御影は別の写真を表示した。

　開いた荷台。

　搬入口へ押し込まれるカート。

　運転手の制服と、車両番号も写っている。

「帰りは？」

　神谷が尋ねた。

「空のカートだけを積んでいた」

「使用済みの物を回収したわけじゃないのか」

「ああ。少なくとも、私が見た範囲ではな」

　神谷は写真を見たまま、顎へ手を当てた。

「なら、あそこで使ってるわけじゃねぇな」

「私もそう考えている」

　御影は旧倉庫を示す地図を広げた。

「人が生活している施設なら、使用済みのシーツやタオルも出る。だが、運び込んだ荷だけが残った」

「別の車が取りに来る？」

　樹が聞く。

「可能性は高い」

　倉庫へ届いた荷物を、別の車両へ積み替える。

　配送会社から先の経路を切れば、最終的な届け先を隠すことができる。

　通信の最初の応答も、同じ場所を経由していた。

「中継地点か」

　誠が言った。

「ああ。澪さんがあそこにいる可能性は低いと思う」

　手掛かりは得た。

　だが、澪へ近づいたわけではない。

　樹は地図上の倉庫を見つめた。

「配送車を追わなかったんですか」

「追えたとは思う」

　御影は答えた。

「ただ、倉庫には監視カメラがあった。上空からも見られている可能性がある。あの場で車両の後ろにつけば、こちらが何に気づいたか教えることになる」

「次に来る時間は分かる？」

「今日と同じ時刻に来る保証はない。会社の通常業務に見せているなら、曜日や配送順も変えるだろう」

　誠が会社名を検索する。

　画面には、病院や宿泊施設、介護施設向けのサービス内容が表示された。

「取引先、多そうだな」

「この中から一か所を探すのは無理か」

「普通に考えたらな」

　誠が一覧を下へ送る。

　数十件どころではない。

　会社の配送範囲も広く、公開されている情報だけでは候補を絞れそうになかった。

　樹は写真へ視線を戻した。

　白い配送車。

　大型のカート。

　その中へ積まれているはずの、何百枚ものシーツやタオル。

　洗濯する。

　畳む。

　施設ごとに分ける。

　使った物を回収し、また同じ場所へ戻す。

「……どうやって管理してるんだろう」

「何を？」

　誠が振り返る。

「シーツ。一枚ずつ数えるのか？」

「数くらいは確認するだろ」

「何百枚も？」

　誠の指が止まった。

「種類もサイズも違う。どこの施設へ出した物かも分けないと、戻せなくならないか」

「ラベルじゃねぇのか」

　神谷が言う。

「一枚ずつバーコードを読む？」

「それだと時間が掛かるな」

　御影も写真のカートを見る。

　樹の頭に、以前どこかで見た映像が浮かんだ。

　大量の洗濯物が、まとめてゲートを通過する。

　箱の中身を一つずつ取り出すことなく、枚数と種類が画面へ表示されていた。

「タグが付いてる」

「タグ？」

「RFID。シーツの端とかに縫い込んで、まとめて読み取る」

　誠が検索欄へ文字を入力した。

　すぐに、業務用リネン向けの管理システムが表示される。

「ああ、あるな」

　誠が画面を樹たちへ向ける。

「クリーニング工場で一括管理するやつ。洗濯に耐えるタグを縫い込んで、どこへ何枚出したか記録する」

「外から読めますか」

　御影が尋ねる。

「近ければ。ただ、何百メートル先から追えるような物じゃない」

「どの程度ですか」

「機材とタグ次第だけど、数メートルとか、そのくらいじゃないか。壁や金属が間にあれば、もっと短くなる」

「車両の近くまで行く必要がある」

「ああ。でも、カートごと積んでるなら反応は多いはずだ」

　誠は画面を見ながら、少し考えた。

「店に似た読取機があったな」

「持ってるのか？」

「棚卸し用に試したやつ。規格が合うかは分からんし、そのまま使えるとも限らない」

「また、たぶん？」

　樹が聞く。

「今回はまだ、たぶんとも言ってない」

　誠は椅子から立ち上がった。

「使えるかどうか、店に戻って見てくる」

「今から？」

「閉店前なら間に合う」

　誠は車の鍵を手に取る。

　御影が呼び止めた。

「持ち出せる物ですか」

「店長に聞く。勝手には持ってこないって」

「それなら、お願いします」

「借りられなかったら？」

「別の方法を探す」

　誠は頷き、シャッターへ向かった。

　樹は地図の旧倉庫を見る。

　通信は、そこで一度途切れた。

　リネンも、そこで誰かの手へ渡る。

　目に見える車両を追えば、気づかれる。

　だが、荷物そのものに印が残っているなら。

　消えた轍を、もう一度拾えるかもしれない。

「御影さん」

「何ですか」

「これも、わざと残されてると思いますか」

　御影はすぐには答えなかった。

　旧倉庫。

　生きていた認証。

　目立つ監視カメラ。

　そして、見つけられる位置へ現れた配送車。

「まだ分からない」

　御影は地図を畳んだ。

「だから、次も罠だと思って確かめる」