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26話 視線

　大学を出た樹が、駅へ向かって歩き始める。

　御影玲司は、その姿を少し離れた場所から眺めていた。

　目立たない位置。

　人の流れへ自然に溶け込みながら、周囲の様子を観察する。

　視線の先には、もう一組。

　監視役だ。

　昨日と同じ白いワゴン車。

　運転席には同じ男。

　少し離れた歩道には、スマートフォンへ視線を落とした若い男。

　互いに視線を交わすこともなく、一定の距離を保っている。

　訓練された尾行。

　一般人なら、まず気付かない。

　御影は小さく息を吐いた。

（やはり続けているか。）

　昨日から警戒はしていた。

　だから今日も見に来た。

　目的は一つ。

　この監視が、一時的なものなのか。

　それとも本格的なものなのか。

　その確認だった。

　そして今。

　監視は昨日より自然になっている。

　相手も素人ではない。

　少なくとも、経験者だ。

◇

　樹はいつも通り歩いていた。

　大学で聞いた山城教授の話が、頭の片隅に残っている。

　企業。

　澪を調べる質問。

　研究ではなく、人を知りたがる相手。

　どれも妙だった。

　考えすぎかもしれない。

　そう思いながら信号で立ち止まる。

　ふと道路へ目を向けた。

　白いワゴン車。

（……さっきも見たような。）

　気のせいだろうか。

　信号が青になる。

　歩き出す。

　角を曲がる。

　また視界の端へ、同じ車が映る。

（偶然……かな。）

　前を見る。

　今度は向かいの歩道。

　スマートフォンを見ている男。

　歩く速度が、不自然なくらい一定だ。

　視線だけが、一瞬こちらへ向く。

　すぐにスマートフォンへ戻る。

　樹は歩みを止めない。

　ただ。

　胸の奥に、小さな違和感だけが残った。

（何だろう。）

　理由は分からない。

　証拠もない。

　なのに頭のどこかが、勝手に共通点を拾い始める。

　同じ車。

　同じ人物。

　一定の距離。

　視線を合わせない。

　見られている。

　――いや。

　そうじゃない。

　そんなはずはない。

　自分で自分の考えを打ち消す。

　監視なんて、ドラマじゃあるまいし。

　考えすぎだ。

　そう結論付けても、違和感だけは胸に残り続けた。

◇

　御影は、その様子を見て目を細めた。

（今……。）

　樹は尾行を探そうとはしていない。

　それでも顔の向きは自然に監視役を捉えていた。

　一人を見る。

　歩く。

　次を見る。

　また歩く。

　決して凝視しない。

　不自然さもない。

　だが。

　監視対象だけを、無意識に拾っている。

　偶然とは思えなかった。

（気付いた……？）

　いや。

　そんなはずはない。

　あの尾行は、相当慣れている。

　一般人が見抜けるレベルではない。

　監視の知識でも持っているのか。

　いや、それも違う。

　知識がある人間なら、あんな反応はしない。

　もっと周囲を確認する。

　もっと警戒する。

　あの青年には、それがない。

　ただ。

　まるで本能が先に反応しているようだった。

　御影は静かに口元を引き締める。

（……何者だ。）

　昨日までは、ただの一般人。

　その認識が、音もなく崩れていく。

　御影は樹の背中を見送りながら、胸の内でひとつだけ決めた。

（少し、見させてもらおう。）

　それは監視ではない。

　興味だった。

◇

　夜風が少し冷たかった。

　澪は駅から住宅街へ続く道を、一人歩いていた。

　大学での出来事が頭から離れない。

　企業。

　山城教授の言葉。

　研究ではなく、自分を知りたがっていた相手。

（考えすぎ……だよね。）

　そう思おうとしても、不安は消えなかった。

　自宅まであと数十メートル。

　角を曲がった、その時だった。

「こんばんは」

　突然、背後から声が掛かった。

　澪の肩がびくりと震える。

　振り返ると、三十代半ばくらいの男が立っていた。

　スーツ姿。

　穏やかな笑顔。

　営業マンにも見える、ごく普通の男だった。

「白石澪さん、ですよね？」

　心臓が大きく鳴る。

「……どちら様ですか」

「少しお話を伺いたくて」

　男は名刺を差し出した。

　昨日、山城教授が話していた会社の名前。

　澪は名刺を見るだけで受け取らなかった。

「科学フェアの件で」

「先生からお話は聞いています」

　澪は一歩だけ後ろへ下がる。

「研究のことでしたら、大学を通してください」

　男は笑みを崩さない。

「もちろん、そのつもりです」

「ですが、少しだけ個人的にもお話を――」

「失礼します」

　澪は言葉を遮った。

「私は、お話しすることはありません」

　一礼すると、そのまま男の横を通り過ぎる。

　男は追い掛けてこない。

「……そうですか」

　静かな声だけが背中へ届く。

「また機会がありましたら」

　その言葉に、澪は返事をしなかった。

　早足で自宅へ向かう。玄関へ入る。鍵を閉める。

　ようやく息を吐いた。

　教授の言葉は、本当だった。

　本当に来た。

　家まで。

◇

　少し離れた電柱の陰から、その様子を見ている男がいた。

　御影玲司。

　男と澪。

　二人のやり取りを最初から最後まで見届けていた。

　介入しようと思えば、できた。

　だが、しなかった。

　相手は接触を試みただけ。

　脅迫もない。

　暴力もない。

　現時点では、犯罪と断定できる行動は何一つない。

　ここで姿を見せれば、自分の存在まで知られる。

　この段階で姿を見せれば、相手はこちらの存在を警戒する。

　次に動く時、本当に見失うかもしれない。

　それは避けたかった。

（今日は様子見か。）

　御影は男の視線を追う。

　男は澪の家を確認すると、何事もなかったように歩き去っていく。

　その歩幅。

　歩く速度。

　周囲への視線。

（……素人じゃない。）

　組織立って動いている。

　そう確信するには十分だった。

　御影は男の特徴と時刻、立ち去った方向を手帳へ記した。

　今夜のうちに、上司へ報告する必要がある。

　静かな住宅街へ、男の影は消えていった。