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119話 守るという言葉

　奥田が会議室を出てから、十分も経っていなかった。

　綾乃はまだ席に残り、第三隔壁の映像を見返していた。

　画面の中で、通路の直線が僅かに曲がる。

　何度再生しても、揺らぎは同じ地点で途切れた。

　答えの出ない映像を閉じようとした時、卓上端末が鳴った。

　通信要求。

　発信元には、管理部門の識別番号だけが表示されている。

「早いな」

　奥田が戻ってきた。

「呼び戻されたんですか」

「ああ」

「報告書、もう読まれたんですね」

「要点だけだろう」

　奥田は端末の前へ立った。

　綾乃も姿勢を正す。

　通信が接続される。

　モニターには映像が出なかった。

　音声だけが、静かな会議室へ流れる。

『白石澪の所在は確認できているか』

「間接的には」

　奥田が答える。

「本人および家族の安全は、現時点で確認されています」

『確保状況を聞いている』

　綾乃は奥田の横顔を見た。

　表情は変わらない。

「白石澪は、自らの意思で施設を離れました」

『報告書にはそうある』

「事実です」

『それを許可した理由は』

「本人が保護継続を拒否したためです」

　短い沈黙。

『拒否は、解除理由にならない』

「当初の保護は、本人の安全確保を目的としたものです」

『脅威は解消されていない』

「承知しています」

『ならば、保護を継続すべきだった』

「本人の意思に反して拘束することになります」

『必要であれば、それも保護の範囲だ』

　綾乃の指が、机の下で僅かに動いた。

　奥田はすぐには答えなかった。

「その判断には同意できません」

　音声の向こうで、何かを操作する小さな音がした。

『現場判断の是非を問うているわけではない』

「では、何を」

『今後の対応だ』

　モニターへ新しい文書が表示された。

　対象者一覧。

　白石澪。

　三雲樹。

　御影玲司。

　それぞれの名前に、監視継続の表示が付いている。

『白石澪との再接触を行え』

「目的は」

『安全確認と、保護再開の交渉』

「本人が拒否した場合は？」

『必要な措置を取れ』

「必要な措置とは」

『現場で判断しろ』

　綾乃は思わず口を開いた。

「それでは、再確保を命じているのと同じです」

　僅かな間。

『桐原観測員』

「はい」

『君には質問していない』

「失礼しました」

　綾乃は口を閉じた。

　だが、視線は下げなかった。

『白石澪の能力は、社会的影響が大きい』

　音声は平坦だった。

『適切な管理下へ置く合理性がある』

　奥田の声が、僅かに低くなる。

「管理、ですか」

『保護管理だ』

「本人ではなく、能力を？」

『言葉の問題ではない』

「現場では、言葉が行動になります」

　再び沈黙が落ちる。

『我々は慈善団体ではない』

　その言葉だけが、妙にはっきりと響いた。

『対象の保護には費用が掛かる。人員も設備も必要だ。すべての依頼者、すべての対象へ、同じ資源を配分することはできない』

「だから、価値の高い対象を選ぶ？」

『危険度と影響度を評価する。当然の判断だ』

「白石澪本人の意思は、その評価に含まれますか」

『本人の意思が常に合理的とは限らない』

「誰の合理性ですか」

　綾乃は奥田を見る。

　声は静かだった。

　だが、会議室の空気は先ほどまでと違っていた。

『奥田隊長』

「はい」

『君の任務は、対象者の判断を追認することではない』

「承知しています」

『ならば、命令に従え』

「命令内容が明確ではありません」

『白石澪への再接触。三雲樹および御影玲司の監視強化。正体不明の第三者については、関連性を含めて調査を継続する』

「再接触後、本人が保護を拒否した場合は？」

『先ほど答えた』

「現場判断に委ねる、と」

『そうだ』

「その結果については、現場が責任を負う？」

『当然だ』

　奥田は表示された命令書を見つめた。

「受領は保留します」

　綾乃が僅かに息を止める。

『理由を述べろ』

「再確保を含む命令か否かが明示されていません」

『言葉に拘る必要はない』

「あります」

　奥田は即答した。

「我々が行うのは警護です。拘束ではない」

『状況によっては区別できない』

「区別できない任務は受けられません」

　通信の向こうから返事はなかった。

　会議室の照明が、奥田の横顔へ白い影を落としている。

『回答期限は明朝までとする』

「了解しました」

『白石澪の価値を見誤るな』

　通信が切れた。

　モニターから命令書が消える。

　部屋には、機器の動作音だけが残った。

「最後まで価値って言いましたね」

　綾乃が呟いた。

「ああ」

「保護対象の重要度、じゃなくて」

「聞こえていた」

「私たち、いつからああいう言い方になったんでしょう」

　奥田は端末の前から動かなかった。

「以前からだ」

「そうでした？」

「現場まで届かなかっただけかもしれない」

　綾乃は椅子の背へ寄りかかった。

「確かに、全員を守れるわけじゃないです」

「そうだ」

「お金も人も、無限じゃない」

「ああ」

「だから優先順位が必要なのも分かります」

　奥田は答えなかった。

「でも」

　綾乃は消えた命令書のあった画面を見る。

「守る相手を選ぶことと、価値のある人を所有することは、違いますよね」

「違う」

　奥田の返答は短かった。

「隊長」

「何だ」

「明日の朝、どうします？」

「命令内容の明文化を要求する」

「また曖昧に返されたら？」

「その時に判断する」

「現場で？」

「俺がだ」

　綾乃はしばらく奥田を見ていた。

「一人で背負うつもりですか」

「指揮官の責任だ」

「便利な言葉ですね、それ」

「事実だ」

「じゃあ、観測員の責任もあります」

　奥田が綾乃を見る。

「何の話だ」

「対象を見るのが、私の仕事です」

　綾乃は白石澪の記録映像を開いた。

　中央ホールへ現れ、自分の意思を告げた少女。

「白石澪は、逃げたんじゃありません」

「ああ」

「連れ去られたわけでもない」

「そうだ」

「自分で帰る場所を選んだ」

　映像の中で、澪は樹たちの側へ歩いていく。

「それを見なかったことにはできません」

　奥田は画面を見つめた。

「報告書には記載してある」

「報告書の話じゃないです」

「分かっている」

　綾乃は端末を閉じた。

「私たち、誰を守ってるんでしょうね」

　奥田はすぐには答えなかった。

　正面ゲートを守った部隊。

　施設内に残った保護対象者。

　自分の意思で出ていった白石澪。

　そして、彼女をもう一度管理下へ戻せという命令。

「守る相手を、価値でしか見られなくなったなら」

　奥田が静かに言った。

「我々は、警備会社ではなくなる」

「何になります？」

「分からない」

　綾乃は少しだけ笑った。

「今日は、そればっかりですね」

「だが」

　奥田は通信端末の電源を落とした。

「分からないまま従うつもりはない」

　会議室が暗くなる。

　モニターに残ったのは、停止した澪の姿だけだった。

　守るという言葉は、まだ同じ形をしている。

　だが、その内側にあるものは、いつの間にか二つへ分かれ始めていた。