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118話 残された熱

　研究室には、冷却装置の低い音だけが残っていた。

　樹たちが帰ってから、二時間近く経っている。

　山城は作業台の前に座り、切断と再結合を終えたDM-001を見つめていた。

　分割後の質量。

　変形からの復元時間。

　再結合した境界付近の抵抗値。

　測定できる範囲では、どれも大きく変わっていない。

　神谷は、いくつもの確認工程を一度に飛び越えた。

　無謀だった。

　試料の性質も、安全性も分かっていなかった。

　研究者としては、決して推奨できる手順ではない。

　それでも。

　山城は、記録映像をもう一度再生した。

　二つの黒い塊が押し合わされる。

　境界が薄れ、銀色の筋が繋がり、一つになる。

　何度見ても、異質だった。

「見れば分かる、ですか」

　山城は小さく呟いた。

　自分には分からなかった。

　三雲樹にも、神谷と同じものが見えていた。

　その事実は気になっていたが、今は目の前の試料を調べる方が先だった。

　山城は新しい測定項目を開いた。

　熱伝導率。

　電気抵抗。

　比熱。

　温度変化に対する形状安定性。

　まずは、元のゲルと比較できる項目から進める。

　DM-001を薄く延ばし、二本の測定端子を接触させた。

　外部から電圧は掛けない。

　表示は、ほぼ零を示している。

　山城は試料の片側へ、小型の加熱器を近づけた。

　温度を急激に上げないよう、出力を抑える。

　二十五度。

　三十度。

　三十五度。

　測定器の表示が動いた。

　山城の手が止まる。

「……電位差？」

　僅かな値だった。

　測定誤差とも考えられる。

　端子を外し、零点を確認する。

　配線を交換する。

　別の測定器へ繋ぎ直す。

　もう一度、同じ位置を温めた。

　温度が上がる。

　再び、電圧が現れた。

　先ほどとほぼ同じ値だった。

　山城は椅子へ座り直した。

　温める位置を変える。

　端子の向きを変える。

　試料全体を均一に近い状態で温める。

　条件を変えても、温度の上昇に伴って電圧が生じた。

「熱電効果……」

　口にしてから、首を振る。

　一般的な熱電材料であれば、温度差を利用して電位差を生じさせる。

　だが、この試料は小さい。

　計測された温度分布だけでは、得られた変化を十分に説明できなかった。

　山城は加熱器を止めた。

　試料の温度が下がり始める。

　電圧も下がる。

　だが、零へは戻らなかった。

「……残っている？」

　温度は室温付近まで戻っている。

　それでも、測定器には微かな値が表示されたままだった。

　端子を外す。

　数分待つ。

　再び繋ぐ。

　電圧は残っていた。

　山城は画面へ顔を近づけた。

　測定器の異常ではない。

　配線の問題でもない。

　別のDM-001でも、同じ傾向が確認された。

　熱を与えると、電圧が増す。

　熱源を除いても、すべてが消えるわけではない。

「内部に保持している……？」

　言葉にした瞬間、背筋を伸ばした。

　熱を電気へ変換している。

　その一部を内部に留めている。

　まだ、そう断定はできない。

　別の化学反応。

　一時的な分極。

　生成時に残った電荷。

　除外すべき可能性はいくつもある。

　だが、もし。

　山城はDM-001へ小さな負荷抵抗を接続した。

　電流が流れる。

　ごく僅かだった。

　それでも、零ではない。

　加熱器は停止している。

　試料の温度も、ほぼ室温へ戻っている。

　蓄えられていたものが、外部へ取り出されている。

　山城は負荷を外した。

　しばらく待ち、再び電圧を測る。

　値は先ほどより低下していた。

「放電した……」

　研究室の静けさが、急に重くなった。

　熱を受け取り、電気として外へ出す。

　内部へ一時的に保持する。

　必要な形へ変えられる。

　切断しても性質を失わず、再び一体化する。

　まだ小さな試料だ。

　取り出せる電力も僅かしかない。

　効率も、容量も、安定性も分からない。

　だが、大きくできる。

　神谷が言ったとおり、板にもできる。

　壁へ貼ることも、配管へ巻くこともできる。

　先ほど神谷と三雲が口にした使い道が、測定結果と結びついていく。

　山城にもようやく、二人が先に見ていたものの輪郭が見え始めた。

　工場の排熱。

　発電設備。

　車両。

　建築物。

　防火。

　冷却。

　思考を止める。

　今はまだ、用途を考える段階ではない。

　そう自分へ言い聞かせても、一度広がった可能性は簡単には消えなかった。

　山城は記録画面へ戻った。

　熱入力。

　発生電圧。

　残留電圧。

　負荷接続時の電流。

　測定結果を保存する。

　その指は速かった。

　次の条件を試したい。

　温度を変えたい。

　厚さを変えたい。

　再結合した試料でも同じ結果になるのか確認したい。

　自分の中で膨らむ高揚を、山城は否定しなかった。

　ただし、それを外へ向けるつもりもなかった。

　研究データの公開設定を開く。

　共同研究者以外からのアクセスを停止する。

　外部保存領域への自動同期も切った。

　論文の下書きを作る代わりに、管理上の注意事項を記録へ追加する。

　未確認物質。

　外部提供禁止。

　無断複製禁止。

　情報共有範囲、限定。

　最後の項目を入力し、山城は手を止めた。

「これも、まだ出せませんね」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　素晴らしい可能性を持つ物質だった。

　だからこそ、素晴らしいという理由だけで世に出すことはできない。

　作業台の上で、DM-001が照明を鈍く返している。

　黒い粘土のような、小さな塊。

　その内部には、先ほど与えた熱の一部が、まだ別の形で残っていた。