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117話 消えた何か

　会議室の照明は、必要な部分だけを白く照らしていた。

　壁面の大型モニターには、施設内部の記録映像が並んでいる。

　開いた正面ゲート。

　中央通路へ入る三雲樹と御影玲司。

　光学迷彩を維持したまま迎撃位置へ移る奥田。

　綾乃自身が床へ倒れ込む瞬間。

　そのどれも、映像としては残っていた。

　ただし、説明は残っていない。

「報告書、読みました？」

　綾乃が椅子へ座りながら尋ねた。

「読んだ」

　奥田はモニターの前に立っていた。

「修正点は三つだ」

「三つで済みました？」

「四つに増やすか」

「三つでお願いします」

　奥田は手元の端末を操作した。

　一つ目の映像が拡大される。

　正面ゲートが開く直前。

　施設側の操作記録には、正規の命令が残っていた。

　権限も形式も問題ない。

　だが、その命令を発した者はいない。

「外部侵入による制御系統の改変」

　奥田が言った。

「現時点では、それ以上の断定はできない」

「内部協力者の可能性は？」

「否定はできない。だが、該当する動きは確認されていない」

「つまり、分からない」

「そうだ」

「最近、そればっかりですね」

「分からないものを、分かったことにはできない」

　どこかで聞いたような言葉だと思い、綾乃は僅かに眉を寄せた。

「何だ」

「いえ。隊長も研究者向きかもしれないなって」

「向いていない」

「即答ですね」

　二つ目の映像が映る。

　誰もいないはずの通路。

　壁と床の境界が、僅かに揺れている。

　光の屈折。

　空気の歪み。

　綾乃には、そう見えた。

「ここです」

　綾乃は画面へ近づいた。

「最初は光学迷彩だと思いました」

「違った？」

「少なくとも、私たちの方式とは違います」

「根拠は」

「揺らぎ方です」

　綾乃は映像を数秒戻した。

　再生。

　停止。

　拡大。

「光学迷彩なら、背景を拾って再構成します。動けば、遅延や輪郭の乱れが出る」

「これは？」

「背景そのものが曲がって見える」

「見える、か」

「数値には落とせません」

「それでも、そう見えた？」

「はい」

　奥田は映像を見つめる。

　揺らぎは、第三隔壁の手前まで続いていた。

　そこから先は、何も残っていない。

　消えた。

　正確には、追えなくなった。

「見失った地点は？」

「第三隔壁の先です」

「光学迷彩が解除された可能性は」

「解除なら、本人が見えるはずです」

「死角へ移動した？」

「ありません」

「別経路は」

「封鎖されていました」

　奥田は少し黙った。

「では、消えた」

「そう書いたら報告書を戻されると思って、未追跡って書きました」

「正しい」

「隊長は消えたって思ってます？」

「報告書には書かない」

「思ってはいるんですね」

　奥田は答えなかった。

　三つ目の映像へ切り替わる。

　中央ホール。

　樹が綾乃の位置を正確に追い続けている。

　光学迷彩を使っていたにもかかわらず。

　奥田の攻撃も、御影は見えていないまま回避していた。

「三雲樹は、我々の位置を見ていた」

　奥田が言う。

「はい」

「御影玲司は、見えていなかった」

「たぶん」

「それでも避けた」

「はい」

「説明できるか」

「できません」

「だろうな」

「聞いた意味ありました？」

「認識の一致だ」

　綾乃は椅子の背へ寄りかかった。

「こっちは迷彩。向こうは目隠し同然。それなのに全部外される」

「全部ではない」

「当ててませんよ」

「拘束はできた」

「私がですけどね」

「殺傷を目的としていなかったからだ」

　綾乃は口を閉じた。

　御影は危険な攻撃だけを避けていた。

　倒れた綾乃を押さえ、拘束した。

　だが、必要以上に傷つけようとはしなかった。

　樹も同じだった。

　奥田が続ける。

「彼らは戦うために来たのではない」

「白石澪を連れ戻すために来た」

「違う」

　綾乃が奥田を見る。

「違います？」

「白石澪に、選ばせるために来た」

　会議室が静かになる。

　映像の中で、澪は自分の足で中央ホールへ現れた。

　誰かに引かれていたわけではない。

　命令されていたわけでもない。

　自分で歩いてきた。

「本人の意思で戻ると言った」

　奥田が言う。

「はい」

「我々が保護を継続する根拠は、その時点で失われた」

「危険がなくなったわけじゃないです」

「分かっている」

「なら、止める選択もあった」

「本人の意思を無視して？」

　綾乃は答えなかった。

　奥田も、しばらく何も言わなかった。

「我々は、彼女を守ろうとした」

　やがて、静かに続ける。

「だが、その結果として、彼女が望んだ場所から遠ざけた」

「判断が間違っていたと？」

「その時点で得られた情報から見れば、合理的だった」

「じゃあ」

「合理的であることと、正しいことは同じではない」

　綾乃は映像へ視線を戻した。

　澪が、樹たちの側へ歩いていく。

　奥田は追わなかった。

　綾乃も止めなかった。

「負けたんですかね、私たち」

「何に」

「三雲樹たちに」

「勝敗で考える必要はない」

「でも、守れなかった」

「守る対象が、自分で行き先を選んだ」

　奥田は映像を停止した。

「それを敗北と呼ぶなら、我々は最初から目的を間違えていたことになる」

「厳しいですね」

「事実だ」

　綾乃は小さく息を吐いた。

「じゃあ、白石澪は今後どう扱います？」

「奪取対象ではない」

「それはそうでしょうね」

「強制的な保護対象にも指定しない」

　綾乃が僅かに眉を上げた。

「監視は？」

「露骨な接触は避ける」

「ゼロにはしない？」

「脅威評価は継続する」

「本人の意思を尊重しながら？」

「可能な範囲で」

「難しい注文ですね」

「簡単なら、我々は必要ない」

　奥田は端末を閉じた。

「三雲樹、御影玲司についても、即時の再接触は行わない」

「向こうから来たら？」

「話を聞く」

「撃たずに？」

「状況による」

「安心しました。隊長が急に丸くなったのかと思って」

「なっていない」

「ですよね」

　綾乃はモニターへ残った映像を見る。

　第三隔壁。

　背景の歪み。

　その先で、何かが途切れている。

「それで」

　綾乃が言った。

「こっちはどうします？」

「継続調査だ」

「手掛かり、ほぼないですよ」

「ゼロではない」

「何があります？」

「正面ゲートの開放と、内部侵入の時刻が一致している」

「同一人物？」

「断定はできない」

「またそれだ」

「だが、偶然とも考えにくい」

　綾乃は映像をもう一度再生した。

　揺らぎが通路を進む。

　止まらない。

　迷わない。

　施設の構造を知っている者の動きだった。

　いや。

　知っているというより、最初から道が見えている。

　そんな歩き方に見えた。

「白石澪の部屋まで行ったと思いますか」

　綾乃が尋ねた。

「可能性はある」

「何をしたんでしょうね」

「分からない」

「でも、その後に扉が開いた」

「そうだ」

「本人を逃がした？」

「あるいは、選択肢を与えた」

　綾乃は奥田を見る。

「それ、三雲樹たちと同じじゃないですか」

「結果だけ見ればな」

「味方だった？」

「それも分からない」

　モニターの中で、揺らぎが消える。

　綾乃は停止した映像を見つめた。

「正面から来た二人には抜かれて」

「抜かれてはいない」

「最終的に通しました」

「本人の意思を確認した上でだ」

「知らない誰かには、中を歩かれて」

「……そうだな」

「踏んだり蹴ったりですね」

「笑い事ではない」

「笑ってませんよ」

　綾乃は少しだけ口元を緩めた。

「半分しか」

　奥田は何も言わなかった。

　否定しなかっただけ、今日は寛容なのかもしれない。

　会議が終わり、奥田が部屋を出る。

　綾乃は一人、モニターの前に残った。

　第三隔壁の映像を、再び拡大する。

　壁と床の直線が、ほんの僅かに曲がっている。

　光学迷彩ではない。

　映像の乱れでもない。

　少なくとも、綾乃にはそう見えた。

「……何だったんだろ」

　答えは返らない。

　画面の中で、そこにいたはずの何かは、何度再生しても途中で消えた。