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116話 神谷と樹

　再現された二つのDM-001は、作業台の上で鈍い光を返していた。

　形も大きさも、完全には揃っていない。

　それでも、黒い表面と内部を走る銀色の筋は、最初に偶然生まれたものとよく似ていた。

　山城は一つを透明な容器へ移そうとした。

「待て」

　神谷が言った。

「何かは、まだ分からねえ。だが、こいつは切れる」

　手袋を着けた指で、黒い物質の端を押す。

　僅かに沈み、ゆっくりと戻る。

「やっぱりな」

　神谷は試料の端をつまんだ。

　樹は、その手元を見つめた。

　止めなければならないとは思わなかった。

　それは、切れる。

　切っても、壊れない。

　理由は分からない。

　だが、神谷が何を確かめようとしているのかだけは、手を動かす前から分かった。

「神谷さん、待ってください」

　山城が一歩踏み出す。

　神谷が両手を左右へ引いた。

　黒い物質が細く伸びる。

　中央がくびれ、小さな音とともに二つへ分かれた。

「あ」

　誠が声を漏らした。

　山城の動きが止まる。

「……何をしているんですか」

「切れると思った」

「思っても、先に切らないでください」

「切れただろ」

「結果の話ではありません」

　山城の返答はいつもより速かった。

　神谷は両手に分かれた試料を持ち、断面を見る。

　液体は漏れない。

　崩れもしない。

　切断面も表面と同じ黒色で、銀色の筋が途中まで走っていた。

「変わってねぇな」

　神谷が言った。

　樹も驚いていなかった。

　切断面を見た瞬間、そうなると思っていたことに気づく。

「置いてください」

　山城は二つの試料を作業台へ戻させた。

「澪さん、切断面を撮影してください」

「はい」

　澪がカメラを向ける。

　山城は細い器具で、分かれた片方を押した。

　僅かに沈む。

　離すと、元の形へ戻っていく。

　もう片方も同じだった。

「復元速度に大きな差はありません」

　澪が言った。

「外観上の変化も確認できません」

「切断によって、構造が破綻していない……」

　山城は断面を見つめた。

　本来なら、切断前の物性を記録し、切断方法を決め、断面を観察する。

　その後で初めて、分割後の変化を調べるはずだった。

　神谷は、その工程を一度に飛び越えた。

「なぜ、切っても性質が変わらないと思ったんですか」

　山城が尋ねる。

「何でできてるかは知らねえ。だが、切っても変わらないのは分かる」

「分かりません」

「俺も、変わらないと思いました」

　樹が言った。

　山城が振り返る。

「三雲さんも？」

「はい。神谷さんが切る前から」

「理由は？」

「何となく、としか」

　誠が樹を見る。

「また、その何となくか」

「うん」

　樹は分割されたDM-001を見た。

　危険を避けた時とは違う。

　今回は、どう扱えるかが分かった。

　神谷と同じように。

　そのことに僅かな違和感を覚えたが、形になる前に神谷が隣の試料へ手を伸ばした。

「こっちも同じか？」

「待ってください」

　山城が即座に止める。

　神谷の手が試料の上で止まった。

「確認しねぇのか」

「します」

「なら切るぞ」

「質量と寸法を記録してからです」

　神谷が山城を見る。

　山城も神谷を見る。

「……切断位置も揃えてください」

「結局やるんですね」

　誠が言った。

「再現性の確認です」

　山城はそう答えたが、すでに測定器を引き寄せていた。

　質量。

　寸法。

　表面の状態。

　澪が数値を記録する。

「準備できました」

　神谷は二つ目のDM-001を持ち上げた。

　先ほどと同じように引き伸ばし、中央から分ける。

　結果は同じだった。

　崩れない。

　変色しない。

　分割後も、それぞれが元と同じ弾性を保っている。

「偶然ではなさそうですね」

　山城が呟いた。

　神谷は四つに増えた試料を見下ろした。

　そのうち二つを手に取る。

　樹には、次に何をするのかも分かった。

「戻すつもりですか」

　樹が尋ねた。

「ああ」

　神谷は二つの切断面を押し合わせた。

「戻ると思います」

　樹が続ける。

「三雲さん？」

　山城が樹を見る。

「たぶん、一つに」

「何を根拠に」

「それも、何となくです」

「神谷さん、待ってください」

　山城が手を上げる。

「接合条件も、先に」

「押せば戻る」

「なぜ、そう言い切れるんですか」

「見りゃ分かる」

　神谷は二つを押し合わせた。

　親指で境界を潰し、粘土を練るように動かす。

　山城は止めようとした。

　だが、その手が途中で止まった。

　最初は、中央に一本の境界があった。

　神谷が押すたびに、その線が薄くなる。

　黒い表面が互いへ入り込み、銀色の筋が接合部を越えて繋がっていく。

「……境目が消えています」

　澪が言った。

　数秒後。

　二つだったDM-001は、一つの塊になっていた。

　切断面も、継ぎ合わせた跡もない。

　神谷が両端を持ち、軽く引く。

　接合した場所だけが伸びることもなかった。

「くっついた？」

　誠が尋ねる。

「違うな」

　神谷は一体化した黒い物質を持ち上げた。

「混ざった」

　山城は、試料と神谷を交互に見た。

「……なぜ、そこまで分かったんですか」

「だから、見りゃ分かる」

「私には分かりませんでした」

　山城は神谷から試料を受け取った。

「置いてください」

「壊してねぇぞ」

「分かっています」

　山城は一拍置く。

「だから、確認したいんです」

　作業台へ置き、照明を近づける。

　境界があった位置を、澪が映像から特定する。

　山城はそこへ器具を当て、何度も角度を変えた。

　それでも接合面は見つからない。

「表面同士が付着しただけではありません」

「一つに戻った？」

　樹が聞く。

「少なくとも、外見上は完全に一体化しています」

　山城の声は平静だった。

　だが、映像を切り替える指が少し速い。

「分割しても性質を失わない。再び接触させると、境界を残さず一体化する……」

「粘土みたいですね」

　誠が言った。

「粘土は、切断前後で内部構造が同じになるとは限りません」

「でも扱い方は粘土でしょ？」

「現時点では、見た目だけです」

　神谷が残った二つへ手を伸ばす。

「なら、こいつらも戻すぞ」

「今度は待ってください」

　山城が止めた。

「もう結果は見ただろ」

「一度起きただけです」

「さっき教授が言ってたやつですね」

　誠が笑う。

　山城は残った二つの試料を見つめる。

　止めるべきか。

　もう一度、確かめるべきか。

　その迷いは長く続かなかった。

「……質量を測ってからにしてください」

「教授、顔は冷静なのにやる気ですね」

「再現性の確認です」

「楽しそうですよ」

「非常に興味深いだけです」

　山城は新しい記録欄を開いた。

　その手は、今日一番速かった。

　二度目も結果は同じだった。

　分割されたDM-001を押し合わせる。

　練る。

　境界が消える。

　一体化した後も、外観と弾性に目立った変化はなかった。

　山城は二つの結果を並べ、しばらく黙っていた。

「本来なら」

　低い声で言う。

「切断条件を決め、前後の性質を比較し、接合方法を検討する必要がありました」

「全部やっただろ」

　神谷が答える。

「数分で、まとめてです」

「結果は同じだ」

「それが問題なんです」

　山城はそう言いながらも、一体化した試料から目を離さなかった。

「便利そうだろ」

「便利という言葉で済ませるには、加工の自由度が高すぎます」

　神谷は黒い物質を指した。

「板にもできる。薄く延ばせる。隙間にも詰められる。足りなきゃ後から足せる」

　樹にも、その形が浮かんだ。

　壁へ広げる。

　配管へ巻く。

　複雑な隙間へ押し込む。

　小さく作ったものを、必要な場所で大きくする。

「それだけじゃない」

　樹は黒い物質を見つめた。

「これ、熱を捨てるための材料じゃない気がします」

「では、何に？」

　山城が尋ねた。

「受け取った熱を、別の形で使う……たぶん、そういうものです」

　山城が、また樹を見る。

「三雲さんにも分かるんですか」

「はい。たぶん」

　神谷は当然のように頷いた。

　御影は少し離れた壁際で、そのやり取りを静かに見ていた。

　樹はふと考える。

　御影には、危険を避ける方向が分かる。

　神谷には、物をどう扱えばいいかが分かる。

　自分には。

　どちらも、分かる。

　その疑問は、まだ言葉になる前に山城の声で途切れた。

「今日は、ここまでにしましょう」

「終わるんですか」

　誠が尋ねる。

「皆さんは」

「教授は？」

「切断前後の構造と、再結合後の連続性を確認します。水分量の条件幅も、もう少し詰めます」

「帰る気ないな」

　神谷が言う。

「非常に興味深いだけです」

　山城は同じ言葉を繰り返しながら、測定項目を次々と追加していた。

　作業台の上には、形を変えたDM-001が置かれている。

　切っても、失われない。

　混ぜれば、境界なく一つになる。

　神谷は、触れる前からそれを知っていた。

　そして樹も。

　なぜか、同じことを知っていた。