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115話 再現

　山城は、水分量の異なる四つの試料を用意した。

　冷却温度。

　電圧。

　通電時間。

　停止方法。

　変えるのは、加える水の量だけだった。

　一つ目の試料では、通電中に黒い筋が現れた。

　しかし、電源を切ると薄れ、温度が戻る頃には元の半透明なゲルへ戻った。

　二つ目では、筋が太くなった。

　停止後も長く残ったが、最後にはやはり消えた。

「水分量に応じて、変化が強くなっています」

　澪が二つの記録を並べる。

「筋の幅と、停止後の残留時間。どちらも増えています」

　山城は頷き、三つ目の試料を冷却台へ載せた。

　冷却。

　微弱な通電。

　これまでと同じ条件で、五分間。

　黒い筋は、すぐに現れた。

　一本だった線が枝分かれし、ゲルの内部へ広がっていく。

　その一部が、照明を受けて銀色に光った。

「近い」

　樹が言った。

　最初の黒い塊に似ている。

　だが、筋は同じ方向へ揃っていなかった。

　互いに交差し、乱れた網のように広がっている。

「でも、まとまってない」

　五分後。

　山城が電源を切った。

　黒い筋の一部は残った。

　しかし、その周囲からゲルが崩れていく。

　半透明の部分が金属板の端へ流れ、黒い筋も引き延ばされて切れた。

「変化は固定されています」

　澪が言った。

「ただし、構造を維持できていません」

「水が多すぎた？」

　誠が尋ねる。

「その可能性は高いですね」

　山城は三つの結果を見比べた。

　一つ目と二つ目は、変化が足りずに元へ戻った。

　三つ目は、変化した後の形を保てなかった。

「適正範囲は、二つ目と三つ目の間です」

　澪が配合量を確認する。

「中間値を使いますか」

　樹は、崩れた三つ目の試料を見つめた。

　途中までは近かった。

　足りなかったのではない。

　少しだけ、行き過ぎていた。

「中間より、三つ目に近い方がいいと思います」

「水分を多めに残す？」

　山城が尋ねる。

「はい」

「理由は？」

「三つ目は、別のものにはなってた気がします」

　樹は黒く残った筋を指した。

「形を保てなかっただけで」

　澪が記録を見直す。

「変化を起こす量には届いていた。ただし、構造が乱れる範囲を越えていた」

「たぶん、そんな感じです」

　山城は少し考えた後、頷いた。

「では、その境界を狙いましょう」

　四つ目の試料が作られた。

　元のゲルへ、澪が算出した量の純水を加える。

　混ぜ合わせても、見た目は変わらない。

　半透明のゲル。

　その中に、微量のグラフェンが分散している。

　神谷が金属板と電極を固定した。

「準備できたぞ」

　温度センサー。

　電流計。

　撮影用のカメラ。

　澪がすべての表示を確認する。

「記録を開始します」

　山城が冷却装置を動かした。

　続いて、微弱な電圧を掛ける。

　温度が下がる。

　ゲルの中に、黒い筋が現れた。

　試料三より細い。

　広がり方も穏やかだった。

「さっきより地味だな」

　誠が言った。

「変化量だけで判断はできません」

　山城は測定値から目を離さない。

　黒い筋は、ゆっくりと枝を伸ばしていた。

　方向は揃っている。

　だが、試料全体が黒くなる様子はない。

　四分。

　四分三十秒。

　五分。

「停止します」

　山城が電源を切った。

　冷却装置の駆動音が途切れる。

　その瞬間だった。

　ゲルの表面が、僅かに沈んだ。

「……え？」

　誠の声が漏れる。

　通電中に伸びていた黒い筋が、一斉に形を変えた。

　細い線が周囲のゲルを引き込み、互いへ繋がっていく。

　半透明だった部分を、黒が内側から塗り替えた。

　銀色の筋が、その内部へ焼きつくように固定される。

　数秒。

　変化は、それだけで終わった。

　金属板の上には、先ほどまでのゲルとは異なるものが残っていた。

　濡れたような鈍い艶。

　黒い表面。

　内部を走る、細い銀色の筋。

　最初の黒い塊と、よく似ていた。

　山城は言葉を失ったまま、それを見つめていた。

「教授」

　澪の声で、僅かに肩が動く。

「……記録を」

「継続しています」

「停止直前からの温度、電流値、すべて保存してください」

「はい」

　山城はすぐに測定器へ視線を戻した。

　だが、その動きはいつもより僅かに速かった。

「今の」

　神谷が黒い試料を覗き込む。

「切った瞬間に変わったぞ」

「はい」

　澪が映像を再生する。

　停止。

　表面の収縮。

　黒色化。

　銀色の筋の固定。

　変化は、数秒以内に集中していた。

「できた？」

　誠が尋ねる。

　山城は答えなかった。

　最初の黒い塊と、新しい試料を並べる。

　表面。

　形状。

　金属板への定着。

　一つずつ見比べた後、新しい試料容器を手に取った。

「同じ条件でもう一度行います」

「いや、今のでできたでしょ」

「一度起きただけです」

「見ましたよね？」

「見ました」

「じゃあ」

「偶然を再現したと言うには、もう一度必要です」

　誠は口を閉じた。

「教授、強いな……」

　同じ配合で、もう一つの試料が作られた。

　冷却。

　微弱な通電。

　五分間。

　二度目も、通電中の変化は目立たなかった。

　黒い筋が現れ、静かに広がる。

　山城が時間を確認する。

「停止します」

　電源が切れた。

　再び、試料が内側へ沈んだ。

　半透明のゲルが一息に黒く変わる。

　銀色の筋が内部へ固定され、形は元へ戻らなかった。

　一度目と同じだった。

　山城は測定値を確認する。

　二つの新しい試料を並べる。

　しばらく見つめた後、ようやく小さく頷いた。

「……なりましたね」

「今度は成功でいいですよね？」

　誠が身を乗り出す。

「生成条件については、再現できたと考えていいでしょう」

「よっしゃ！」

　誠が両手を上げる。

　神谷は腕を組んだまま、黒い試料を見ていた。

「排水路の水から、よくここまで辿り着いたな」

「水だけではありません」

　澪が言う。

「冷却、微弱な通電、水分量、停止のタイミング。すべてが必要です」

「一個くらい普通に作らせてくれてもいいのにな」

「普通にできたら、最初から黒い塊にはなっていません」

　樹は、並んだ三つの黒い物質を見つめた。

　一つは偶然に。

　二つは、自分たちが選んだ条件の先に。

　もう、ただの偶然ではなかった。

「で」

　誠が黒い試料を覗き込む。

「これ、何て呼ぶんです？」

「まだ性質も分かっていません」

　山城が答えた。

「ずっと黒い塊じゃ不便じゃないですか」

「試料番号で管理できます」

「夢がないなあ」

　誠は少し考えた。

「真っ黒で、正体不明でしょ」

　口元を上げる。

「ダークマテリアルだな」

「暗黒物質とは別物です」

　澪が即座に言った。

「知ってるよ。雰囲気だよ」

「黒くて正体不明というだけですか」

「十分それっぽいだろ」

「ほとんど何も分かっていない人の命名です」

「言い方が厳しいな、澪ちゃん」

　山城は二人の会話を聞きながら、記録画面へ視線を落とした。

　少しだけ考える。

「識別用の仮称は必要ですね」

　誠が顔を上げる。

「教授？」

　山城は記録欄へ文字を入力した。

　黒色グラフェン複合高分子体。

　試料番号、DM-001。

「現時点での仮称は、黒色グラフェン複合高分子体。試料番号はDM-001としておきましょう」

「採用された！」

「ダークマテリアルを正式名称にしたわけではありません」

「でも、DMですよね？」

「識別記号です」

「何の略です？」

　山城の指が止まった。

　ほんの僅かに、口元が緩む。

「……現時点では、決めていません」

「絶対ダークマテリアルじゃないですか！」

「ダークマテリアルは、あくまで通称です」

　山城は何事もなかったように記録を保存した。

　作業台の上で、三つの黒い物質が鈍い光を返している。

　DM-001。

　なぜ、熱と電気と水の重なりで生まれたのか。

　どのような原理で働く物質なのか。

　――科学的に説明できる答えは、まだ一つもない。

　それでも。

　再び作ることだけは、もうできた。