3026

114話 水を加える

　誠は金属ケースを見ながら、腕を組んだ。

「どこから話せばいいです？」

「排水路へ装置を入れたところからお願いします」

　山城は新しい記録欄を開いた。

「ガレージで組み上げるところまでは、私も見ていますから」

「ああ、現地でどう動かしたかですね」

「はい。些細なことでも構いません」

「些細なことって、後から言われると難しいんですよね」

　誠は記憶を辿るように、少し上を見た。

「まず、排水路の入口に台車を置きました」

　四輪駆動の小型台車。

　上には金属ケース。

　前方には小型カメラが取り付けられ、後ろには回収用のワイヤーが繋がれていた。

　ガレージで山城たちと組み上げた時と、構造は変わっていない。

「排水路の中は？」

　澪が尋ねる。

「浅く水が流れてました。あと、砂とか小さい石とか」

「水深は、どの程度ですか」

「車輪の下が浸かるくらいです」

　誠は指で数センチほどの高さを示した。

「普通に走ってる間は、ケースまで届いてません」

「走行時間は？」

　山城が聞く。

「三分か、四分くらいだったと思います」

「途中で一度止まった」

　神谷が付け加えた。

「ああ。引っ掛かりましたね」

「何に？」

「見えなかったです。カメラだと、段差か石みたいに見えましたけど」

　誠は送信機を操作する形に手を構えた。

「前に進まなくなったので、少し下げて、右に切ってからもう一度進めました」

「その時、台車の姿勢は変わりましたか」

　澪が尋ねる。

「傾きました」

「少しじゃねぇぞ」

　神谷が言った。

「片側の車輪が落ちて、カメラが壁向いただろ」

「あれ、そんなに傾いてました？」

「映像が横になってた」

「そう言われると、結構傾いてたかも」

「随分、曖昧ですね」

　澪が言う。

「その時は、研究用の記録を取ってたわけじゃないからね」

「装置を施設へ入れることしか考えていなかった？」

「そういうこと」

　誠は頷いた。

「でも、止まってたのは長くないです。十秒もなかったと思います」

「車輪は空転しましたか」

　山城が尋ねる。

「しました。最初、前に進ませようとしたので」

　神谷が金属ケースの底へ視線を落とす。

「水、跳ねてるな」

「見えました？」

「今じゃねぇ。構造の話だ」

　神谷は台車があった位置を手で示した。

「車輪のすぐ上にケースがある。水の上で空転すれば、底には掛かる」

「継ぎ目にも？」

　樹が尋ねる。

「傾き方次第だ」

　ケースの下部には、蓋と本体の継ぎ目がある。

　配線を通すための穴も、完全に塞がれているわけではなかった。

「このケースは、防水ではないんですよね」

　澪が確認する。

「防滴程度だ」

　神谷が答える。

「雨が少し掛かるくらいなら問題ねぇ。水路の中を走らせる前提じゃない」

「中に水が入った可能性は？」

「ある」

　神谷の返答は短かった。

「溜まるほどじゃなくてもな」

「開けた時、濡れていた記憶は？」

　山城が誠を見る。

「ないです」

「見てないだけだろ」

　神谷が言った。

「回収したあと、すぐ中まで確認してねぇ」

「まあ、あの状況でしたからね」

　誠はケースを見た。

「泥は付いてましたけど、水が入ったかまでは」

　装置は排水路を抜け、施設内へ入った。

　そこで位置を調整し、誠が遠隔で起動した。

　冷却と通電。

　約五分後、神谷の指示で電源を切った。

　その後、ワイヤーを巻き取り、再び排水路を通して回収した。

「帰りにも水路を通ってるんですよね」

　澪が言った。

「はい」

「ただし、黒い物質が電源を切った時点ですでにできていたなら、帰りに入った水は関係ありません」

　誠が一瞬黙った。

「……確かに」

「行きの時点で、水分が入っている必要があります」

　山城が記録へ視線を落とす。

「浅い水路を走行。途中で台車が傾いた。車輪が空転。ケースは密閉されていない」

「入ってても、おかしくはないですね」

　誠が言った。

「まだ、入ったとは断定できません」

「でも、実験室にはなかった条件です」

　澪が黒い塊へ目を向ける。

　冷却。

　微弱な通電。

　突然の停止。

　そこまでは再現した。

　それでも、黒い物質にはならなかった。

「……水かもしれない」

　樹が呟いた。

　山城が顔を上げる。

「必要な条件が、ですか」

「はい」

「どうしてそう思いますか」

　樹は先ほどの試料を見る。

　通電している間だけ現れた、黒い筋。

　電気を止めると、少しずつ薄れ、元の状態へ戻った。

「グラフェンは並んだ」

「その可能性はあります」

「でも、並んだだけだったから戻った」

　樹は黒い塊へ視線を移した。

「水があると、別のものまで一緒に動く気がします」

「別のもの？」

　誠が聞く。

「ゲルの中の高分子とか」

「そこまで分かるのか？」

「何となく」

「急に専門的な何となくが来たな」

　樹は困ったように笑った。

「説明はできないけど、水が間に入って、繋がる感じがする」

　澪がノートへ書き込む。

「水分が、高分子とグラフェンの構造固定に関与する可能性」

「そんな感じです」

「仮説としては試せますね」

　山城は元のゲルが入った容器へ目を向けた。

「水分量を変えた試料を用意しましょう」

「排水路の水、取りに行きます？」

　誠が言った。

「最初は純水です」

「排水路と全然違いますけど」

「最初から砂や泥まで混ぜると、何が影響したのか分からなくなります」

「研究って、排水路一つ再現するのも大変なんですね」

「排水路を再現したいわけではありませんよ」

　山城が穏やかに答えた。

「そこで起きたことを、分けて確かめたいんです」

　神谷がケースの底を見ながら鼻を鳴らす。

「水で変わらなきゃ、次は泥か」

「順番に考えましょう」

「最終的に排水路作りそうですね」

　誠が言った。

「研究室には作りません」

　山城は小さな試料容器を複数並べた。

　澪がそれぞれへ番号を振る。

　樹は透明なゲルを見つめた。

　山城がピペットを取り、純水を吸い上げる。

　先端に、小さな一滴が膨らんだ。

「まずは、ごく少量から始めます」

　透明な滴が、ゲルの表面へ落ちた。

　見た目には、何も変わらない。

　それでも樹には、先ほどまでより答えに近づいたように感じられた。