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113話 地味な違い

　山城は元のゲルへ、二本の電極を差し込んだ。

　互いに触れないよう、間隔を空けて固定する。

「電圧は低いところから始めます」

「何ボルトですか」

　誠が尋ねる。

「まずは一ボルトです」

「乾電池より低い？」

「そうですね」

「じゃあ安心だ」

「安全かどうかは、電圧だけでは決まりませんよ」

「すぐ不安を足しますね」

　山城は電源装置のつまみを動かした。

　表示が一ボルトで止まる。

　澪が隣の測定器を見る。

「電流、〇・〇三ミリアンペア」

「流れた？」

　誠が身を乗り出す。

「僅かですが」

　山城が答えた。

　電圧を二ボルトへ上げる。

　測定器の数値も、ゆっくりと増えた。

「〇・〇七ミリアンペア」

「誤差ではなさそうですね」

　山城は電圧を下げ、もう一度同じ手順を繰り返した。

　結果はほとんど変わらない。

「完全な絶縁体ではありません」

「グラフェンが入ってるから？」

　誠が聞く。

「可能性は高いですね」

　山城はゲルの容器へ視線を向けた。

「ただし、混ぜてある量は多くありません。電気を流す目的で調製したものでもない」

「それでも流れる」

　樹が言った。

「はい」

　山城は電極の位置を少し変えた。

　同じ電圧を掛ける。

　今度は、先ほどより数値が低い。

「場所によって違うんですか」

　樹が尋ねる。

「グラフェンの分散状態が均一ではないのでしょう」

　澪が複数の値を表へ入力する。

「最大と最小で、一・八倍です」

「結構違うな」

　神谷が言った。

「このゲルは、電気材料として作ったものではありませんからね」

　山城は電源を切り、電極を外した。

　ゲルの外見には、変化がない。

「黒くならないですね」

　誠が言う。

「測っただけですから」

「でも、何か起きるかもしれないじゃないですか」

「何かが起きたら、その時に記録します」

「教授、期待値がずっと一定だなあ」

　山城は答えず、新しい金属板を冷却台へ載せた。

　その上へ、先ほどとは別のゲルを少量置く。

「次は、冷却しながら電圧を掛けます」

「さっきより一歩進みましたね」

「まだ二つを組み合わせるだけですよ」

　電極がゲルの両端へ固定される。

　温度センサー。

　電流計。

　撮影用のカメラ。

　澪がそれぞれの表示を確認した。

「準備できました」

「始めます」

　冷却装置が動き出す。

　同時に、低い電圧が掛けられた。

　ゲルへ流れる電流は、室温の時より少しだけ大きかった。

「冷やした方が流れるんですか」

　誠が尋ねる。

「今の数値だけでは判断できません」

　山城が答える。

「ゲルの形や電極との接触も変わっています」

「一個分かると、三個くらい分からないことが増えますね」

「研究は、だいたいそういうものです」

　温度が下がる。

　十度。

　五度。

　零度。

　ゲルは徐々に硬さを増していった。

　色はまだ半透明のままだった。

「変わらないですね」

　澪が言った。

「もう少し続けます」

　山城は電圧を維持したまま、さらに温度を下げる。

　零下十度。

　零下二十度。

　ゲルの内側に、細い黒い線が一本だけ現れた。

「今、何か出た」

　樹が言う。

　山城がすぐにカメラの映像を拡大する。

　ゲルの中央付近。

　二本の電極を結ぶように、細い筋が伸びている。

「黒い？」

　誠が画面を覗く。

「暗く見えます」

　澪が答えた。

「例の銀色の筋とは違うな」

　神谷が黒い塊と見比べる。

「こちらは、電極の向きと一致しています」

　山城が電圧を僅かに上げた。

　黒い筋が少し太くなる。

　一本だった線の周囲へ、さらに細い筋が現れた。

「グラフェンが動いてる？」

　樹が呟く。

　頭の中に、薄い板状のものが同じ方向へ並ぶ像が浮かぶ。

　見たことのある映像ではない。

　ただ、散らばっていたものが、電気に引かれて向きを変えていく。

　そんな感じがした。

「並んでるのかもしれません」

「何がですか」

　澪が樹を見る。

「グラフェンが」

「電場による配向ですか」

「たぶん」

　澪が画面へ視線を戻した。

「筋の方向は、電極間の向きとほぼ一致しています」

　山城は電圧をそのままにし、数分間状態を観察した。

　黒い筋は増えた。

　だが、例の物質のようにゲル全体が黒くなることはない。

　金属板へ張りつく様子もなかった。

「そろそろ五分です」

　御影が壁際から言った。

　作戦時の通電時間に合わせ、山城が時計を確認する。

「では、止めます」

　電源装置のスイッチを切った。

　冷却音も同時に止まる。

　誠が画面を見る。

「どうです？」

「変化はありません」

　澪が答える。

　数秒。

　十秒。

　黒い筋が、少しずつ薄くなり始めた。

「あ、戻ってる」

　誠が言った。

　温度が上がるにつれ、線は輪郭を失っていく。

　数分後。

　ゲルは再び、元の半透明な状態へ戻った。

「駄目か」

　神谷が言う。

「黒い物質にはなりませんでした」

　山城は測定結果を保存した。

「ただ、何も起きなかったわけではありません」

「グラフェンが並んだ？」

　樹が尋ねる。

「その可能性はあります」

　山城は撮影した画像を並べた。

　通電前。

　通電中。

　停止直後。

　室温へ戻った後。

　黒い筋が現れ、消えていく様子が順番に映っている。

「冷却と通電によって、一時的な変化は起きた」

　澪が言った。

「でも、固定されなかった」

「はい」

　山城が頷く。

「例の試料では、この配向に近い変化が、何らかの理由で残った可能性があります」

「何らかの理由」

　誠が繰り返す。

「また一個増えましたね」

「減ると思っていましたか？」

「少しくらいは」

　神谷がケースを覗き込む。

「冷やした。電気も流した。時間もほぼ同じだ」

「止め方も同じです」

　誠が言った。

「俺、あの時もボタンで一気に切りましたから」

「では、まだ再現できていない条件があります」

　山城は黒い塊へ視線を向けた。

「実験室と、実際の装置に違いがあった」

　樹もケースを見る。

　使った材料。

　電気。

　冷却。

　動かした時間。

　突然の停止。

　ここまで揃えても、同じものにはならなかった。

「作った時じゃなくて」

　樹が言った。

「運んでる間に、何か変わったのかもしれない」

　神谷が眉を寄せる。

「運んでる間？」

「ガレージで組んだ時と、施設の中で動かした時」

　樹はケースの傷を見た。

「同じ状態じゃなかったはずです」

　誠が腕を組む。

「そりゃ、排水路を通しましたからね」

「もう一度、そこを聞かせてください」

　山城が言った。

「このケースを、どうやって施設の中へ入れたのか。最初から順番に」

　誠と神谷が顔を見合わせた。

「最初から？」

「はい」

「結構、地味ですよ」

「構いません」

「今は、その地味な違いを探しています」