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112話 何も起きないこと

　山城はケースの蓋を閉じなかった。

　黒い塊へ触れないよう透明な覆いだけを戻し、その隣へ新しい金属板を置く。

「比較するものが必要ですね」

　山城が言った。

「元のゲル、残ってますか」

　樹が尋ねる。

「少量ですが」

　山城は保管棚から、小さな容器を取り出した。

　中には半透明のゲルが入っている。

　救出作戦でデコイ装置へ使ったものと、同じ調製条件で作られた試料だった。

「これが元の状態です」

　容器を照明へかざす。

　淡く濁った半透明。

　黒い塊とは、色も形もまるで違う。

「並べると別物だな」

　誠が言った。

「見た目は、ですね」

　山城は新しい金属板へゲルを少量載せた。

「まず、同じように冷やしてみましょう」

「冷やしたら黒くなるんですか」

「それを確かめます」

「冷やしただけじゃないと思います」

　樹が言った。

　山城の手が止まる。

「そう感じますか」

「はい」

「理由は？」

「分かりません」

「いつものやつだ」

　誠がすぐに答えた。

「朝倉さんへの質問ではありませんよ」

「もう俺も覚えました」

　山城は少し笑い、金属板を小型の冷却台へ載せた。

　温度センサーを取り付ける。

　澪が記録用の端末を開いた。

「開始温度、二十二・八度」

「では始めます」

　冷却装置が低い音を立てる。

　表示された温度が、ゆっくりと下がり始めた。

　二十度。

　十五度。

　十度。

　ゲルの表面が僅かに曇る。

「変わりました？」

　誠が覗き込む。

「まだ、温度が下がっただけです」

　澪が答える。

「見たままだな」

「見たままを記録しています」

「大事ですね」

「はい」

　温度はさらに下がる。

　五度。

　零度。

　金属板の周囲に、薄く霜がつき始めた。

　ゲルは少し硬くなったように見える。

　だが、色は変わらない。

「黒くならないな」

　神谷が言った。

「まだ下げます」

　山城は冷却を続けた。

　零下十度。

　零下二十度。

　ゲルの表面は白く曇り、動かなくなった。

「固まった」

　誠が言う。

「凍っただけでは？」

　澪が返す。

「見分けつく？」

「温度を戻せば分かります」

「なるほど」

　零下三十度で、山城は冷却を止めた。

「ここまでにしましょう」

「もっと下げないんですか」

　樹が尋ねる。

「下げることはできます。ただ、最初から極端な条件へ進む必要はありません」

　山城は測定値を保存した。

「まず、今起きた変化が戻るかを見ます」

　冷却台から金属板を外し、室温へ置く。

　白く曇っていたゲルの表面が、少しずつ透明さを取り戻していく。

「溶けてきた」

　誠が言った。

「温度上昇に伴って、硬さも戻っています」

　澪が器具で触れずに表面を観察する。

　数分後。

　ゲルは、冷却前とほとんど同じ状態へ戻った。

　色も変わらない。

　銀色の筋も現れない。

　金属板へ強く張りつくこともなかった。

「三雲さんの予想どおりですね」

　山城が言った。

「冷却だけでは、同じ変化は起きない」

「はい」

　樹は黒い塊と、元に戻ったゲルを交互に見る。

　冷たいだけではない。

　何かが足りない。

　その感覚だけが、少し強くなった。

「でも、あの時はかなり冷えてたんだろ？」

　誠が神谷を見る。

「冷えてたはずだ」

「見てないの？」

「ケースの中だぞ」

「温度計は？」

「付けてねぇ」

「思ったより勢いで作ってるな」

「時間がなかったんだよ」

　神谷が誠を睨む。

「そもそも、お前が動かしてたんだろうが」

「動かしてましたけど、中の温度までは見えませんって」

「どのくらい動かしていたんですか」

　山城が尋ねた。

　誠は少し考える。

「五分くらいです」

「正確には？」

「正確には……」

　誠が眉を寄せる。

「入口へ入って、施設側が動いたのを確認して、御影さんたちが入って」

「停止したのは？」

「神谷さんに言われた時です」

　神谷が腕を組む。

「正面で何か起きたって無線が入った直後だ」

「記録は残っていますか」

　山城が御影を見る。

「通信時刻なら確認できます」

　御影は端末を取り出した。

「装置の起動から停止まで、四分五十二秒です」

「ほぼ五分だな」

　誠が頷く。

「通電は、その間ずっと？」

　山城が尋ねる。

「遠隔スイッチを切るまでは」

　誠が答えた。

「途中で出力を変えたりはしていません」

「停止は徐々にではなく、一度に？」

「ボタン押して、切りました」

　山城は記録へ書き込む。

「冷却時間、約五分。通電は継続。最後に一括停止」

「それが関係あるんですか」

　誠が聞く。

「分かりません」

「教授まで、その答えになってきた」

「分からないものを調べていますからね」

　山城は黒い塊へ視線を戻す。

「冷却だけでは起きなかった」

　次に、ケース内部の配線を見る。

「では、冷却以外に何があったかを考えましょう」

　神谷がケースへ近づいた。

「電気は流してた」

「冷却装置を動かすための電気ですよね」

　澪が言う。

「ああ」

「ゲルへ直接流す設計ではなかった？」

「そんな設計にはしてねぇ」

　神谷はケースの内部へ手を入れず、配線の位置を目で追った。

「だが」

「何かありますか」

　樹が尋ねる。

「ここの固定」

　神谷が金属板の端を指した。

「ゲルを塗った板と、配線の押さえが近い」

「接触していましたか」

　山城が聞く。

「組んだ時はしてねぇ」

「運んでいる途中では？」

「そこまでは分からん」

　誠がケースを覗き込む。

「排水路、結構ガタガタでしたよ」

「ぶつけたのか」

「ぶつけてません。少し当たっただけです」

「それをぶつけたって言うんだよ」

「壊れてないから大丈夫です」

「結果、知らねぇもんができてるだろうが」

　神谷の言葉に、研究室が一瞬静かになる。

　誠が黒い塊を見る。

「……確かに」

　樹はケース内部の配線へ目を向けた。

　冷却。

　電気。

　五分間。

　突然の停止。

　それぞれは、最初から分かっていたことだった。

　だが、黒い塊を見ながら並べると、別の形に見える。

「電気も試してみませんか」

　樹が言った。

　山城が振り返る。

「ゲルへ？」

「直接じゃなくても」

　樹は配線と金属板の距離を見る。

「弱い電気が、少しだけ流れてた可能性はないですか」

「漏電ですか？」

　澪が尋ねる。

「漏電というほど強くなくても」

　樹は言葉を探す。

「ゲルの中に入ってるものが、電気を通したかもしれない」

　山城の表情が僅かに変わった。

「グラフェンですね」

「はい」

　元のゲルには、熱伝導性を調整するため、微量のグラフェンが含まれている。

　大量ではない。

　電極として使うために加えたものでもなかった。

　それでも、完全な絶縁体とは言い切れない。

「測ってみましょう」

　山城は新しい測定器を用意した。

「まずは、元のゲルがどの程度電気を通すのか」

　誠が作業台へ身を寄せる。

「今度は黒くなりそう？」

「まだ測るだけです」

「そうですか」

「朝倉さん」

「はい」

「少し楽しそうですね」

「何か起きそうになってきたので」

　山城は小さく笑った。

「では、何も起きないことも含めて確かめましょう」

　黒い塊の隣で、元のゲルへ二本の細い電極が近づけられた。