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111話 何に使える物質なのか

　金属ケースは、研究室中央の作業台へ置かれた。

　神谷が固定用のベルトを外す。

　山城は白衣の袖を整え、ケースの周囲を一度見回した。

「開ける前に、外側から記録しておきましょう」

「まだ開けないんですか」

　誠が尋ねる。

「開けてからでは、開ける前の状態は撮れませんからね」

「それはそうなんですけど」

　澪がカメラを構える。

　ケースの正面。

　側面。

　蓋の継ぎ目。

　表面に残った擦れ跡。

　角度を変えながら、順番に撮影していく。

「こっちも必要ですか」

「お願いします」

　澪はケースの底面へレンズを向けた。

　神谷が腕を組む。

「箱を調べるんじゃなかっただろ」

「何が関係しているか、まだ分かりませんから」

　山城が穏やかに答えた。

「残せるものは残しておきましょう」

「教授、こういう時は細かいな」

　誠が言う。

「こういう時こそ、です」

「はい」

　撮影が終わると、山城は作業台の上へ透明な覆いを置いた。

「爆発対策ですか？」

「飛散防止です」

「爆発は？」

「今のところ、するという情報はありません」

「しないという情報も？」

「ありませんね」

　誠が一歩下がった。

「朝倉さん」

「何ですか」

「そこまで離れなくても大丈夫です」

「念のためです」

　樹は思わず笑った。

　御影は少し離れた壁際に立っている。

　研究へ口を挟む様子はなく、室内と廊下の両方が見える位置を自然に選んでいた。

「開けるぞ」

　神谷が留め具へ手を掛ける。

　山城が頷いた。

　金属音が二度響く。

　蓋がゆっくりと持ち上がった。

　中には、デコイ装置の配線と冷却部が、作戦当時の形に近い状態で収まっている。

　その中央。

　金属板の表面に、黒い塊が張りついていた。

「……やっぱりあるな」

　誠が覗き込む。

「三日で逃げたりはしないだろ」

　神谷が言う。

「分かんないじゃないですか。何か分かんないんだから」

「便利な言い方だな」

　山城は照明の角度を変えた。

　黒い表面に光が当たる。

　艶は強くない。

　濡れているようにも見えるが、液体のような揺れはなかった。

　内部には、細い銀色の筋が何本も走っている。

　澪がケースへ顔を近づける。

「形は変わっていません」

「ガレージで見た時と？」

「はい。少なくとも、目で分かる範囲では」

　山城は定規を添え、澪が再び撮影する。

　長さ。

　幅。

　金属板を覆っている範囲。

　一つずつ記録していく。

「匂いは？」

　神谷が尋ねる。

「まだ近づけないでください」

　山城はそう答え、細い管を覆いの内側へ差し込んだ。

　空気を僅かに吸い出し、計測器の表示を見る。

「急激に発生しているものはなさそうです」

「つまり安全？」

　誠が聞く。

「少なくとも、今すぐ全員で逃げる必要はなさそうです」

「安心させる気あります？」

「根拠なく安心させるよりはいいでしょう」

　誠が樹を見る。

「大学の先生って、みんなこうなの？」

「山城教授しか知らない」

「澪ちゃんは？」

「佐伯先生は、もう少し安心する言い方をします」

「やっぱり違うんだ」

　山城は聞こえていたらしく、僅かに笑った。

「では次に、表面温度を測りましょう」

　非接触式の温度計が黒い塊へ向けられる。

　表示された数値は、室温とほとんど変わらない。

「冷たくないんですね」

　樹が言った。

「三日経っていますから」

　山城が答える。

「もし単に冷えて固まっただけなら、温度が戻った時点で変化していてもおかしくありません」

「でも、変わってない」

「そう見えます」

　山城は断定しなかった。

　樹は黒い塊を見つめる。

　ガレージで初めて見た時から、引っかかっていた。

　見覚えがあるわけではない。

　名前が浮かぶわけでもない。

　どう作られたのかも分からない。

　ただ。

　元のゲルと同じものには見えなかった。

「三雲さん」

　山城が声を掛ける。

「はい」

「先ほどから、何か気になっていますか」

　樹は少し考えた。

「これ」

　黒い塊を指さす。

「たぶん、固まっただけじゃないです」

「理由は？」

「説明できません」

　誠が頷く。

「いつものやつですね」

「うん」

「何が違うと思いますか」

　澪が尋ねる。

　樹は黒い表面と、その奥の銀色の筋を見る。

「元のゲルに戻らない気がする」

「不可逆的な変化ですか」

「たぶん」

「また、たぶん」

「そこまでは分からないから」

　澪は少し考え、ノートへ書き込んだ。

「三雲さんの予想。元の状態へ戻らない」

「予想って書くんですか」

「断定ではないので」

「まあ、そうですね」

　山城も記録へ目を落とす。

「では、それも確認項目へ入れましょう」

「信じるんですか」

　誠が聞いた。

「いいえ」

　山城は穏やかに答えた。

「確かめるんです」

　樹は小さく笑った。

「それでお願いします」

　山城は新しい手袋を着けた。

「次は、試料を傷つけない範囲で表面を確認します」

　細い棒状の器具が、透明な覆いの内側へ入る。

　先端が黒い塊へ触れた。

　僅かに沈む。

　だが、液体のようには流れない。

「柔らかいな」

　神谷が言う。

「完全な固体ではない？」

　誠が尋ねる。

「今の段階では、そうとも言えません」

　山城が器具をゆっくり離す。

　押された部分は、時間を掛けて元の形へ戻っていった。

　澪がその様子を見つめる。

「戻るまで、四・二秒です」

「測ってたの？」

「はい」

「いつから？」

「触れた時からです」

「さすがだな……」

　誠が感心したように呟く。

　山城は別の角度から、もう一度だけ表面を押した。

　結果はほとんど同じだった。

「少なくとも」

　山城が器具を戻す。

「元のゲルとは、性質が変わっています」

　その言葉に、樹が黒い塊を見る。

「やっぱり」

「まだ、それ以上は分かりませんよ」

「はい」

「ただ」

　山城はケースの中へ視線を戻した。

「調べる価値はありそうです」

　誠が腕を組む。

「焦げたゴミではなかったと」

「まだ、焦げたゴミではないとも決まっていません」

「そこは少しくらい期待させてくださいよ」

「期待と結論は別です」

　神谷が鼻で笑った。

「面倒くせぇな、学者は」

「その面倒な手順のために、ここへ持ってきたんでしょう」

「まあな」

　山城は記録用の画面へ、新しい項目を追加した。

　外観。

　寸法。

　表面温度。

　変形。

　復元時間。

　何に使える物質なのか、まだ誰にも説明できない。

　黒い塊は、ただ金属板へ張りついたまま、研究室の照明を鈍く返していた。