3026

110話 理由は、それだけで十分

　澪がガレージへ戻ってから、三日が経った。

「本当に、箱ごと持ってくの？」

　誠が荷台を覗き込んだ。

「ああ」

　神谷は短く答え、金属ケースを荷台の縁へ載せる。

　救出作戦で使ったデコイ装置だった。

　表面には泥が残り、角の一部は擦れている。

　中には、例の黒い塊が金属板へ張りついたまま収まっていた。

「重くない？」

「お前も持て」

「聞いただけなのに」

　誠が反対側を持つ。

　二人で荷台の奥へ押し込み、ベルトで固定した。

　樹は少し離れた場所から、その様子を眺める。

「山城教授、何か分かりそうですかね」

「見ないと分からないそうです」

　隣にいた澪が答えた。

「まあ、そう言うよな」

「見ていないものは分かりません」

「澪ちゃんまで教授みたいなこと言い始めたな」

　誠が荷台から顔を出す。

「普通のことです」

　ガレージの奥から、神谷が蓋を閉める音がした。

「とりあえず大学へ持っていく。そこで開ける」

「触っちゃ駄目なんでしたっけ」

　誠が尋ねる。

「何か分からねぇからな」

「爆発とかしない？」

「昨日からしてねぇだろ」

「急にするかもしれないじゃないですか」

「なら、お前の車には積まねぇ」

「それなら安心ですね」

「俺の車はいいのか」

　神谷が顔をしかめた。

　樹は思わず笑った。

　三日前までの慌ただしさが、少しだけ遠く感じられる。

　澪も、口元を僅かに緩めていた。

「そろそろ出ますか」

　御影が腕時計を見る。

　今日もスーツ姿だったが、以前のような張り詰めた雰囲気はない。

　澪が帰ってから、御影は何度か香織と澪のもとを訪れていた。

　今後の警護について説明するためだった。

　大げさなものではない。

　外出するときは、御影か部下が少し離れた場所から様子を見る。

　何かあれば、すぐに連絡する。

　それだけだった。

「御影さんも大学に来るんですよね」

　誠が尋ねる。

「はい。研究の邪魔にならない場所にいます」

「白衣は着ないんですか」

「着ません」

「似合いそうですけど」

「必要ありません」

　御影は真顔だった。

　誠が樹を見る。

「ちょっと見たくない？」

「少し」

「三雲さんまで」

　御影が小さく息を吐いた。

　澪が車の後部座席へ乗り込む。

　その隣に御影。

　樹は助手席へ座った。

　神谷は金属ケースを積んだワゴン車へ乗る。

「じゃ、行きますか」

　誠がエンジンを掛けた。

　◇

　大学へ向かう途中、誠がルームミラーを見た。

「御影さん」

「はい」

「後ろの灰色の車って、もしかして」

「私の部下です」

「やっぱり」

　誠は少し得意そうに言った。

「気づきましたよ」

「今日は分かる距離にいますから」

「それ、気づいたことにならなくないですか？」

「なります」

「御影さん、たまに判定が厳しいですよね」

　後部座席で、澪が窓の外を見る。

「もう一人いるんですよね」

「はい。大学の近くにいます」

「二人とも、ずっとついてくるんですか」

「必要な間だけです」

「学校にも？」

「学校側と相談して決めます」

　澪は少し考えた。

「見えるところには、いない方がいいです」

「分かりました」

　御影はそれだけ答えた。

「嫌なら嫌って言っていいんだぞ、澪ちゃん」

　誠が前を向いたまま言う。

「嫌ではありません」

「そう？」

「少し気になりますが、今は必要だと思っています」

「ならいいか」

　会話はそれで終わった。

　警護を受けるかどうか。

　どこまで受け入れるか。

　それを決めたのは澪だった。

　御影も、それ以上を求めなかった。

「ところで」

　誠が話題を変える。

「あの黒いやつ、何だと思う？」

「分かりません」

　澪が答える。

「樹は？」

「何となく分かるけど、理由は分からないやつ」

「御影さん」

「私に聞かないでください」

「全滅か」

「だから調べに行くんだろ」

　樹が言う。

「まあ、それもそうか」

　誠は笑った。

　前方に、北日本科学大学の建物が見えてくる。

　研究棟の搬入口には、山城教授が立っていた。

　山城は神谷のワゴン車を見ると、軽く手を上げる。

「お待たせしました」

　誠が車を停める。

　樹たちは順番に降りた。

「白石さん、体調はどうですか」

　山城が最初に澪へ声を掛ける。

「問題ありません」

「無理はしないように」

「はい」

　山城はワゴン車の荷台へ目を向けた。

「例のものは？」

「箱ごと持ってきた」

　神谷が答える。

「それは助かります」

　誠が荷台を開ける。

　金属ケースが、以前と同じ状態で収まっていた。

「先生、これ本当に何なんですかね」

「それを、これから確かめるんですよ」

　山城は穏やかに答えた。

「大したものじゃないかもしれません」

「大したものだったら？」

「そのとき考えましょう」

　山城は研究棟の扉を開ける。

「まずは、よく見てみるところからです」

　神谷と誠が、金属ケースを荷台から降ろした。

　樹も後ろへ続く。

　正体の分からない黒い塊。

　ただ焦げただけなのか。

　ゲルが固まっただけなのか。

　それとも、何か別のことが起きているのか。

　今のところ、誰にも分からない。

　だから調べる。

　理由は、それだけで十分だった。