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109話 黒い塊

　少しの沈黙が落ちる。

　樹の移動。

　九条慧という名前。

　曲がった壁と、消えた距離。

　どれも話せば話すほど、分からないことが増えていった。

「なあ」

　誠が姿勢を戻す。

「俺が言うのも何だけどさ」

　全員の顔を順に見る。

「みんな疲れてるんじゃねえか？」

「今さらですね」

　明日香が言った。

「いや、今気づいたんだよ」

「遅い」

「だって話を聞くたびに、前の話が普通に思えてくるんだぞ」

　誠は樹を指した。

「樹が一瞬消えた話のあとに、距離そのものを消したかもしれない人が出てきた」

「消したとは、まだ」

　御影が訂正しかける。

「今は訂正しなくていいです」

　誠が片手を上げた。

「もう頭に入らないんで」

　明日香が小さく笑った。

　香織も、澪の隣で僅かに息を吐く。

　緊張が解けたというより。

　これ以上、緊張を保つ力が残っていないようだった。

「誠君の言う通りですね」

　山城が穏やかに言った。

「今日のところは、ここまでにしましょう」

「教授が止めるんですね」

「私も、整理できていませんから」

　山城は樹と御影を見る。

「先ほどの話は、改めて聞かせてください」

「はい」

　樹が答える。

「そのときは、起きた順番に確認しましょう」

　山城はそれ以上続けなかった。

　澪が見たものも。

　樹と御影に起きたことも。

　今ここで答えを出せるものではない。

　御影の端末が、短く震えた。

　画面を確認した御影の表情が、僅かに変わる。

「失礼します」

　席を立ち、休憩スペースから離れる。

　ガレージの入口近くまで移動すると、周囲を確認してから通話を始めた。

　声は聞こえない。

　ただ、普段より長い通話だった。

「御影さんのところも、大変そうだな」

　誠が小さく言う。

「当然だろ」

　神谷が答えた。

「預かってた人間を、別の連中に持っていかれたんだ」

「預かっていたわけではありません」

　澪が言った。

「言い方の問題だ」

　神谷は短く返す。

「でも、もう放ってはおかねえだろうな」

　澪は少しだけ視線を落とした。

　香織の手が、その手へ重なる。

　しばらくして、御影が戻ってきた。

　先ほどまで座っていた場所には戻らず、澪と香織の前で立ち止まる。

「白石さん」

「はい」

「今後の安全確保について、私の任務が更新されました」

　香織の手に、僅かに力が入る。

「澪を、またどこかへ？」

「いいえ」

　御影はすぐに否定した。

「行動を制限するものではありません」

　二人の顔を順に見る。

「白石さんの移動時の警護と、周辺の安全確認。それから、今回の件に関係する組織の調査です」

「学校へ行くときもですか」

　澪が尋ねる。

「必要であれば」

「必要かどうかは、誰が決めるんですか」

　御影は僅かに間を置いた。

「状況については、私から説明します」

　それから、はっきりと続ける。

「最終的に決めるのは、白石さんと香織さんです」

　澪は御影を見たまま、何も言わなかった。

「断ることもできますか」

　香織が尋ねる。

「できます」

「断った場合は？」

「可能な範囲で、外側から警戒を続けます」

　御影の声は変わらなかった。

「保護を理由に、お二人の意思を奪うことはしません」

　澪の表情が、僅かに緩む。

「分かりました」

　香織が答えた。

「少し、二人で話してもいいですか」

「もちろんです」

　御影は一歩下がった。

「今日中に決める必要はありません」

　神谷が腕を組む。

「九条慧の件も、同じ任務か」

「別に扱われます」

　御影は答えた。

「そちらは、通常の報告経路から外しました」

「組織の中でもか？」

「はい」

　それ以上は話さなかった。

　誠も、今度は聞き返さなかった。

　九条慧という名前は。

　口に出した瞬間から、ここにいる者だけの秘密になっていた。

「とりあえず」

　明日香が立ち上がる。

「今日はもう、誰も難しいこと考えない」

「賛成」

　誠が即答する。

「片づけだけして、休もう」

「俺、皿洗う」

「割らないでね」

「まだ言う？」

　誠が食器を持って流しへ向かう。

　香織も立ち上がり、澪へ手を差し出した。

「少し横になる？」

「大丈夫です」

「大丈夫でも休むの」

「……はい」

　二人が休憩スペースの奥へ移る。

　山城は湯飲みを片づけ、御影は再び入口の外を確認していた。

　樹も立ち上がる。

　何か手伝おうと作業場へ目を向けたとき、壁際に置かれた金属の箱が目に入った。

　回収されたデコイ装置だった。

　排水路を通したまま、外側には泥が残っている。

　神谷も、その視線に気づいた。

「そういや」

　箱の前まで歩いていく。

「こいつも片づけねえとな」

　誠が流しから顔を出した。

「もう捨てるの？」

「使える部品があるか見る」

「今やるのか？」

「蓋を開けるだけだ」

　神谷は工具箱を引き寄せる。

　誠が肩を落とした。

「難しいこと考えないって言ったばっかりだぞ」

「これは片づけだ」

　神谷はそう言って、留め具へ工具を掛けた。

　金属の擦れる音が、作業場に響く。

　樹は、その金属の箱を見つめていた。

　神谷が最後の留め具を外した。

　金属製の蓋が、僅かに浮く。

「開けるぞ」

「爆発しないよな？」

　流しの前から、誠が尋ねた。

「するように作ってねえ」

「今日はいろいろあったから、一応な」

「箱にまで疑いを向けるな」

　神谷が蓋へ手を掛ける。

　乾いた音を立てて、箱が開いた。

　樹も作業台の横から中を覗き込む。

　配線。

　小型の電源装置。

　冷却部と、熱を逃がすための金属板。

　固定具の一部は歪み、断熱材の表面には排水路の泥が残っている。

「思ったより壊れてねえな」

　神谷が言った。

「また使うの？」

　誠が皿を置き、こちらへ近づいてくる。

「使える部品だけ外す」

「もう透明人間とは戦いたくないぞ」

「次も同じ使い方するとは言ってねえ」

　神谷は内部へ手を入れかけた。

　その動きが止まる。

「……何だ、これ」

「何？」

　誠が隣から覗く。

　冷却部の表面に、黒い塊が張りついていた。

　丸みを帯びた不規則な形で、金属板の一部を覆っている。

　表面は濡れたように鈍く光り、その内側には細い銀色の筋が何本も走っていた。

　金属板との境目は曖昧で、上から置かれたというより、そこで固まったように見えた。

「これ、ゲルか？」

　誠が尋ねる。

「違う」

　神谷は、すぐに答えた。

「少なくとも、こんなもんは入れてねえ」

「こんな形じゃなかっただろ」

　神谷が箱を僅かに傾ける。

　塊は流れなかった。

　表面が小さく揺れたように見えたが、位置はほとんど変わらない。

「固まったんじゃない？」

　明日香も作業場へ来て、箱を覗き込む。

「熱を掛けたんだろ？」

「熱だけじゃねえ」

　神谷が言う。

「冷却側にも使ってる」

「じゃあ冷えて固まったとか」

「戻ってきてから、だいぶ経ってるぞ」

　神谷は再び中を見る。

「そもそも、こんなもん入れた覚えねえんだよ」

「山城教授が持ってきたゲルですよね」

　樹が尋ねる。

「そのはずです」

　山城が近づいてきた。

　作業灯を少し動かし、箱の中を照らす。

「少し見せてください」

　神谷が場所を空ける。

　山城は塊へ触れず、角度を変えながら眺めた。

「どうです？」

　誠が尋ねる。

「状態が変わっていますね」

「やっぱり固まった？」

「それは、まだ分かりません」

　山城は穏やかに答えた。

「元は、もっと均一なゲルでした。少なくとも、形を保つようなものではありません」

「排水路の水が混ざったとか？」

「可能性はあります」

「熱も掛かった」

「それも考えられます」

　神谷が腕を組む。

「じゃあ、どっちだ」

「見ただけでは判断できません」

「今日は分からねえ話ばっかりだな」

　神谷が低く呟いた。

「本当にな」

　誠が同意する。

　澪と香織も休憩スペースから戻ってきた。

「何かあったんですか」

　澪が尋ねる。

「入れたゲルが、何か変わってるらしい」

　誠が答える。

「また？」

「澪ちゃんまで、その反応になってきたな」

「今日は、いろいろありましたから」

「それで片づけられる量じゃないんだけどな」

　澪も箱の中を見る。

「動きませんね」

「さっき傾けても流れなかった」

　樹が答える。

「最初から、こうだったんですか」

「違います」

　山城が言った。

「投入したときは、普通のゲルでした」

　明日香が塊を見ながら、首を傾げる。

「触らない方がいい？」

「念のため、今はやめておきましょう」

「危ないんですか」

「危険かどうかも分かりません」

　山城は箱から少し離れた。

「大学へ持ち帰って、状態を確認します」

「今日？」

　誠がすぐに聞く。

「いえ」

　山城は首を横へ振った。

「今日はもう休みましょう」

　誠が明らかに安堵した顔をする。

「よかった」

「何がですか」

「教授が今から測定を始めるかと思った」

「設備もありませんから」

「設備があったら始めてた？」

　山城は少し考えた。

「今日は、やめておきます」

「今、間がありましたよ」

　明日香が笑う。

　神谷は箱の蓋へ手を掛けた。

「このまま閉じていいか？」

「はい。中身が動かないようにしてください」

「分かった」

　神谷が蓋を下ろす。

　留め具を一つずつ戻していく。

　最後の金具が、硬い音を立てて閉じた。

「結局、何だったんだ？」

　誠が黒い箱を見る。

「それを大学で確認するんでしょう」

　山城が答えた。

「明日ですか」

「皆さんの都合を確認してからにしましょう」

「今日はもう、予定って言葉も聞きたくないな」

　誠が流しへ戻っていく。

「皿洗いだけで終わらせてくれ」

「まだ残ってるよ」

　明日香が指差す。

「増えてない？」

「話してる間に置いたから」

「不思議なことより、そっちの方が現実的に嫌だな……」

　神谷が鼻を鳴らした。

　樹も作業台から離れる。

　黒い箱は、壁際へ戻された。

　澪は香織と並んで休憩スペースへ戻り、御影はガレージの外をもう一度確認する。

　明日香は残った食器を集めた。

　少しずつ。

　ガレージには、いつもの音が戻り始めていた。

　その日の片づけは、そこで終わった。