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108話 消えた距離

「九条さんは、話が終わったあとに消えました」

「光学迷彩で？」

　御影が尋ねる。

「違います」

　澪は迷わず答えた。

「現れたときは、光学迷彩だったと思います」

「なぜ分かるんですか」

「背景が揺れていました」

　中央ホールで見たものと同じだと、樹にも分かった。

　輪郭の周囲で、床や壁の線が僅かにずれる。

　そこに何かがいると分かる程度の、小さな歪み。

「少しずつ輪郭が見えて、人の形になりました」

「解除したんでしょう」

　御影が言う。

「はい。たぶん」

「消えたときは違った？」

「まったく違いました」

　澪はテーブルの向こうにある壁を見る。

　当時の部屋を、そこへ重ねるように。

「最初に、九条さんの背後で壁が揺れました」

「壁が？」

　香織が聞き返す。

「はい」

「光学迷彩の歪みではなく？」

「違います」

　澪は首を横へ振った。

「壁に走っていた直線が、あり得ない方向へ曲がりました」

　誠が眉を寄せる。

「曲がって見えたってこと？」

「見えただけなのかは、分かりません」

　澪は慎重に答えた。

「でも、九条さんと壁の間にあった距離が、急に狭くなりました」

「距離が狭くなった？」

「はい」

　神谷が腕を組んだまま、澪を見る。

「男が後ろへ下がったんじゃねえのか」

「動いていません」

「壁が前へ出た？」

「壁も、動いていません」

「じゃあ、何が縮んだんだ」

「分かりません」

　澪は静かに答えた。

「ただ、九条さんと壁の間にあったものが、折れ曲がっていくように見えました」

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　澪は続ける。

「九条さんの姿も、細く歪みました」

「それから？」

　山城が尋ねる。

「次の瞬間には、壁が元へ戻っていました」

「九条という人物は」

「いませんでした」

「扉は？」

「開いていません」

「足音は」

「ありません」

「ほかに、人が通れる場所は？」

「ありませんでした」

　澪は一つずつ答えた。

「目を離した時間は？」

　御影が尋ねる。

「ありません」

「一瞬も？」

「はい」

　御影は黙り込んだ。

　誠が、ゆっくりと両手を上げる。

「待ってくれ」

　疲れた声だった。

「透明になったんじゃなくて」

「はい」

「壁との距離が縮んで」

「はい」

「壁が戻ったら、本人だけ消えてた？」

「はい」

「意味分からん」

　誠は両手を下ろした。

「さっきからそれしか言ってねえな、俺」

「ほかに言いようがないだろ」

　神谷も壁を見ながら言う。

　山城は、しばらく何も話さなかった。

　理解しようとしているというより、どこまでが見た事実なのかを確かめているようだった。

「白石さん」

「はい」

「今の説明は、何かの比喩ではないんですね」

「違います」

「壁の直線が曲がり、距離が狭まったように見えた」

「はい」

「そして、元へ戻ったときには、九条という人物だけが消えていた」

「はい」

　山城は小さく息を吐いた。

「分かりました」

　それ以上の言葉は続かなかった。

「教授にも分からない？」

　誠が尋ねる。

「分かりません」

　山城は穏やかに答えた。

「少なくとも、今の話から私が説明できることはありません」

「仮説も？」

「立てるための土台がありません」

　山城は澪を見る。

「ですから、見たものをそのまま残しておきましょう」

「はい」

　樹は、澪の言葉を頭の中で繰り返していた。

　壁が曲がった。

　距離が狭くなった。

　元へ戻ったとき、九条だけが消えた。

　意味の分からない話のはずだった。

　けれど。

　完全に分からないわけではなかった。

「……移動、かな」

　声に出してから、自分でも何を言ったのか分からなくなった。

　全員の視線が樹へ向く。

「移動？」

　澪が聞き返す。

「いや」

　樹は首を振る。

「接続……かもしれない」

「何をですか」

「離れた場所を」

　そこから先は、言葉にならなかった。

「分からないんだけど」

　言葉を探す。

　頭の中には、形がある。

「九条さんが動いたっていうより……」

　だが、それを説明する言葉が見つからない。

「距離の方が動いた、みたいな」

　沈黙が落ちた。

「距離が動く？」

「だから、分からないって」

「お前、たまに分からないまま怖いこと言うよな」

「俺に言うなよ」

「お前以外に誰に言うんだよ」

　山城は樹を見ていた。

「三雲君」

「はい」

「今の言葉は、考えて出したものですか」

　樹は少し考える。

「違うと思います」

「では、どこから」

「分かりません」

　いつもの答えだった。

「澪さんの話を聞いたら、そういう気がしただけです」

「意味は分かっていますか」

「何となくは」

「説明は？」

「できません」

　山城は僅かに頷いた。

「分かりました」

　追及はしなかった。

「今の言葉も、そのまま覚えておきましょう」

「はい」

　誠が椅子の背へ深く沈む。

「透明になって出てきて、距離を動かして消えた世界企業の社長」

「本人かは、まだ分かりません」

　御影が訂正する。

「そこだけ現実的に戻されても困るんですよ」

「事実は分けて考えるべきです」

「もう分ける箱が足りない」

　明日香が小さく笑った。

　だが、樹は笑えなかった。

　距離が動く。

　その言葉の意味を、説明することはできない。

　それでも。

　澪が見たものは、どこかで知っている気がした。

　思い出せない知識の奥で。

　何かが、僅かに形を持ち始めていた。