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107話 九条慧

　澪は、少しだけ考えてから口を開いた。

「私の部屋にも、誰かが来ました」

　誠の手が止まる。

「誰かって」

「男の人です」

　香織の表情が強張った。

「何かされたの？」

「いいえ」

　澪はすぐに首を横へ振った。

「話をしただけです」

「施設の人間ですか」

　御影が尋ねる。

「違うと思います」

「なぜですか」

「施設の扉を、自由に開けていました」

　御影の目が僅かに細くなる。

「姿を現す前は、光学迷彩を使っていました」

「また透明人間かよ……」

　誠が小さく呟いた。

　誰も笑わなかった。

「名前は」

　御影が尋ねる。

　澪は、はっきりと答えた。

「九条慧と名乗りました」

　御影の表情が変わった。

　それまで静かに話を聞いていた目が、澪へ向けられる。

「……九条慧？」

「はい」

「本人が、そう名乗ったんですね」

「はい」

　御影はすぐには次の言葉を続けなかった。

「知っている人なんですか」

　樹が尋ねる。

「Asterion Groupの代表と同じ名前です」

「アステリオン？」

　誠が聞き返す。

「医薬品や生体技術を中心に、世界規模で事業を展開している企業グループです」

　御影は短く答えた。

「研究機関や医療関連企業も、複数傘下に置いています」

「その社長が、あの施設に来たってことか？」

「まだ、本人とは断定できません」

　御影の声は落ち着いていた。

　だが、先ほどまでとは明らかに違っていた。

「白石さん。その人物は、何を話しましたか」

　澪は膝の上で指を組んだ。

「私たちの研究について知っていました」

「どこまでですか」

「断熱材のことと」

　澪が樹を見る。

「樹さんが作った放熱機構のことです」

「俺の？」

「はい」

「どこで知ったんだ」

　誠が言う。

「分かりません」

　澪は首を横へ振った。

「材料の構造まで知っていました」

　山城の表情が僅かに険しくなる。

「放熱機構については、公表していません」

「はい。それも伝えました」

「相手は何と？」

「自分にも、学んだ覚えのない知識があると言っていました」

　休憩スペースが静まった。

　誠が、樹を見る。

「……そういや樹、お前も似たようなこと言ってなかったか？」

「言ったと思う」

「澪ちゃんも……前に、そんな話してたよな？」

　澪は少し考えてから頷いた。

「最初から式の形が浮かぶことはあります」

「じゃあ、その人にも同じようなことが起きてるってことか？」

「分かりません」

　澪は首を横へ振った。

「九条さんが、そう話しただけです」

「九条さんは、自分を選ばれた者だと思っていたそうです」

「選ばれた？」

「はい」

「誰に」

「それは、分からないと言っていました」

　誠が眉を寄せる。

「選ばれた理由も分からないのに？」

「知識があることを、そう解釈していたんだと思います」

　澪は静かに続けた。

「人類を、より良い方向へ導くために与えられたのではないかと」

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　樹には、その考え方が理解できないわけではなかった。

　理由もなく知識が浮かぶ。

　自分だけに見えるものがある。

　それを特別な意味と結びつけたくなる気持ちは、少しだけ分かる。

　だが。

「澪さんは、何と答えたんですか」

　山城が穏やかに尋ねた。

「選ばれた覚えはない、と言いました」

「九条という人物は？」

「自分も、誰かにそう告げられたわけではないと」

　澪は一度、言葉を止めた。

「それでも、最も合理的な説明だと思っていたそうです」

「合理的でも、正しいとは限らない」

　山城が呟く。

「はい」

　澪は頷いた。

「そう伝えました」

　誠が樹を見る。

「澪ちゃん、よくそんな相手と普通に話せたな」

「普通ではありませんでした」

「そりゃそうか」

「でも、私を連れていくつもりはないと言っていました」

　香織の手が、澪の腕へ触れる。

「本当に？」

「はい」

「では、何のために」

　御影が尋ねる。

「私たちが、どんな選択をするのか見守るためだと」

「私たち？」

「私と」

　澪は樹を見る。

「樹さんたちです」

　樹は言葉を失った。

　九条は、最初から知っていた。

　自分たちが施設へ入ったことも。

　澪がそこから出ようとしていることも。

「扉を開けたのも、その人物ですか」

　御影が尋ねる。

「そうだと思います」

「本人が認めた？」

「道を開いた、と言っていました」

　御影は数秒、黙っていた。

　それから、席にいる全員へ視線を向ける。

「この話は、ここから外へ出さないでください」

　声は静かだった。

　だが、聞き流せる響きではなかった。

「九条慧という名前もです」

「そこまでやばいのか」

　誠が尋ねる。

「本人かどうかは確認できていません」

　御影は答えた。

「ですが、Asterion Groupの代表を名乗る人物が、VPGの施設へ侵入し、内部設備を掌握した」

　一つずつ、事実を置くように続ける。

「そのうえ、未公開の技術情報を知っていた」

「表に出たら、どうなる」

　神谷が尋ねる。

「何が動くか分かりません」

　御影は首を横へ振った。

「企業だけの問題では済まない可能性があります」

「御影さんのところには報告するんですよね」

　香織が尋ねる。

「はい」

　御影は頷いた。

「ただし、通常の報告経路は使いません」

「組織の中でも？」

「知る人間は絞ります」

　その言葉に、全員が改めて黙った。

　誠が椅子の背へ寄りかかる。

「透明人間に、瞬間移動に、世界企業の社長」

　指を折りながら並べる。

「本当に総合デパートじゃねえか」

「まだあります」

　澪が言った。

　誠の指が止まる。

「……今度は何階だよ」

　澪は答えなかった。

　九条が消えた瞬間を思い出すように、静かに視線を落とした。