105話 その前に食べましょう
「それじゃあ、まず話を」
山城が口を開きかけたところで、調理台から声が飛んだ。
「その前に食べましょう」
明日香だった。
並べていた皿を持ち上げ、休憩スペースへ運んでくる。
「全員、朝からまともに食べてないですよね？」
「俺は食ったぞ」
神谷が言う。
「缶コーヒーは食事に入らない」
「パンも食った」
「何個？」
「一個」
「入らない」
神谷は反論をやめた。
明日香はテーブルへ皿を置き、澪を見る。
「それに」
少しだけ声を柔らかくする。
「帰ってきて最初にすることが事情聴取っていうのも、嫌でしょう」
山城は口を閉じた。
「……その通りですね」
明日香は満足そうに頷く。
香織はまだ澪の手を握ったままだった。
「澪。座れる？」
「はい」
二人が並んで席へ着く。
樹たちも、空いている椅子へ腰を下ろした。
澪の前に、湯気の立つ味噌汁と、小さな器が置かれる。
白いご飯。
焼いた魚。
煮物。
そして、切り分けられた卵焼き。
表面には淡い焼き色がついている。
明日香が、澪の向かいへ立った。
「初めまして」
「初めまして」
「橘明日香です。ここで、料理を作っています」
澪は姿勢を正す。
「白石澪です」
「うん。知ってる」
「……そうですか」
「聞いてたからね」
明日香は笑った。
「おかえり」
澪が目を瞬く。
それから、僅かに頭を下げた。
「ただいま、です」
「よし」
明日香はそれだけ言い、自分の席へ座った。
「冷める前に食べよう」
箸が配られる。
けれど、誰もすぐには手をつけなかった。
澪がいる。
そのことを、全員がまだ確かめているようだった。
最初に箸を取ったのは香織だった。
「食べよう、澪」
「はい」
澪も箸を持つ。
最初に選んだのは、卵焼きだった。
一切れを小さく割り、口へ運ぶ。
ゆっくりと噛む。
明日香が何気ない顔をしながら、澪の反応を見ていた。
「……甘くない」
「うん」
「出汁の味がします」
「うん」
澪はもう一口食べる。
香織の方を見た。
「お母さんの卵焼きに似ています」
香織が目を見開く。
明日香は、箸を持ったまま肩を竦めた。
「香織さんに教えてもらったからね」
「作り方をですか」
「味を」
澪が僅かに首を傾げる。
「味を、教えられるんですか」
「頑張れば」
「曖昧ですね」
「料理は大体そんなものだよ」
明日香は平然と答えた。
澪は卵焼きを見つめる。
「施設でも、卵焼きを食べました」
香織の箸が止まった。
「甘い卵焼きでした」
「そう」
「苦手でした」
明日香が小さく笑う。
「じゃあ、こっちで正解だ」
「はい」
澪はもう一切れ取った。
今度は、少し大きいまま口へ運ぶ。
樹も箸を持ち、味噌汁を飲んだ。
温かさが喉を通る。
そこで初めて、自分が空腹だったことに気づいた。
「うまい」
「でしょう」
明日香が即座に答える。
「自分で言うんだな」
誠が魚をほぐしながら言う。
「誰も言わなかったら困るから」
「俺、今言おうとしてた」
「遅い」
少しずつ、箸の音が増えていった。
神谷は黙って二杯目のご飯をよそう。
山城は味噌汁を飲みながら、何度か話し始めそうになったが、そのたびに思い直していた。
御影は入口に近い席へ座り、時折ガレージの外へ視線を向けている。
それでも、出された料理には手をつけていた。
「御影さん」
澪が呼ぶ。
「はい」
「食べないんですか」
御影の箸は、しばらく止まっていた。
「いただいています」
「減っていません」
誠が御影の茶碗を見る。
「本当だ」
「周囲の確認をしていました」
「見張りながらでも食えるだろ」
神谷が言う。
「冷めるぞ」
御影は一度だけ入口を確認したあと、味噌汁へ手を伸ばした。
「……いただきます」
「今？」
誠が言う。
御影は答えなかった。
香織が、小さく笑った。
澪も、僅かに口元を緩める。
ほんの少しだけ。
それでも樹には分かった。
施設の中で見せていたものとは違う。
誰かを安心させるためでも。
何かを隠すためでもない。
ただ、そこにいる人たちの会話を聞いて、自然に浮かんだ表情だった。
澪は香織の隣に座っている。
向かいには明日香。
その周囲に、誠と神谷と山城と御影がいる。
そして、自分も同じ机を囲んでいる。
離れていた時間が、なかったことになるわけではない。
起きたことも。
これから起きることも、消えはしない。
それでも今は。
湯気の立つ料理が並び。
箸の触れる音があり。
澪は、帰ってきた場所で卵焼きを食べていた。
