3026

104話 帰ってきた場所

　開かれた通路を、三人で進んだ。

　追ってくる足音はない。

　背後から呼び止める声もなかった。

　途中の隔壁も、施設の正面にある重い扉も、すべて開いたままだった。

　澪は樹と御影の間を歩いている。

　誰かに腕を引かれているわけではない。

　足を止めることもなく、自分で出口へ向かっていた。

　やがて、白い照明が途切れる。

　開いたゲートの先から、昼の光が差し込んでいた。

　外へ出た瞬間、澪が小さく息を吸った。

　施設内とは違う空気が、髪を僅かに揺らす。

　樹も息を吐いた。

　まだ終わったという実感はなかった。

　ただ、澪が隣にいる。

　それだけは、もう疑いようがなかった。

　御影が周囲を確認し、端末を取り出す。

「合流地点へ向かいます」

　短い操作のあと、耳元へ端末を当てる。

「御影です」

　数秒の間を置き、続けた。

「白石さんと合流しました」

　御影は歩きながら、澪を見る。

「本人の意思で、こちらへ戻ります」

　その言葉に、澪が僅かに目を伏せた。

　返事は聞こえなかった。

　だが、通話を終えた御影の表情は、ほんの少しだけ緩んでいた。

　施設から離れた場所に、神谷の車が停まっていた。

　近づく三人に気づき、助手席の扉が勢いよく開く。

　誠が飛び出してきた。

「澪ちゃん！」

　澪の前まで来ると、触れる寸前で足を止める。

「怪我ない？」

「はい」

　澪は頷いた。

「ありません」

　誠はその姿を上から下まで確かめる。

　服には皺が残っている。

　だが、血も傷も見当たらない。

「よかった……」

　息を吐いたあと、誠は樹へ顔を向けた。

「お前は？」

「俺もない」

「御影さんも？」

「ありません」

　誠の視線が、二人の間を往復する。

　樹の服には床を転がった汚れが残っていた。

　御影の上着も乱れ、袖には薄く擦れた跡がある。

　何も起きなかった姿には見えない。

「中で、戦ったんだよな？」

「はい」

　御影が答える。

「二人とも？」

「はい」

「それで、二人とも無傷？」

　御影は一度だけ、自分の両手へ視線を落とした。

「結果としては」

　誠が眉を寄せる。

「いや」

　樹と御影を改めて見比べる。

「それも相当おかしいだろ」

　樹は答えられなかった。

　避けた。

　ただ、それだけだった。

　だが、考えてみれば。

　武装した人間が待つ施設へ入り、何度も攻撃を受けながら、そのすべてを避けて戻ってきた。

　御影も。

　自分も。

　一度も当たらずに。

「話は車で聞く」

　運転席から降りてきた神谷が、後部座席の扉を開けた。

「今は乗れ」

　澪が先に車へ乗り込む。

　樹が続こうとすると、誠がもう一度その顔を覗き込んだ。

「本当に、どこも痛くないんだな？」

「ああ」

　床を強く蹴った感触は、足裏に残っている。

　それ以外には、何もない。

「……俺も、よく分からないけど」

「そこも含めて、あとで全部話せ」

　誠が樹の背中を軽く押した。

　全員が乗り込む。

　神谷が車を発進させると、施設のゲートが少しずつ遠ざかっていった。

　澪は振り返らなかった。

　前を向いたまま、膝の上で両手を重ねている。

　車は、ガレージへ向かって走り始めた。

　◇

　車がガレージの前へ着くと、神谷はシャッターの内側へそのまま乗り入れた。

　エンジンが止まる。

　それまで一定だった振動が消え、車内に静けさが戻った。

　誰も、すぐには動かなかった。

　後部座席で、澪が膝の上の手を解く。

　樹が扉へ手を伸ばすより先に、ガレージの奥で椅子が鳴った。

　香織が立ち上がっていた。

　作業場と休憩スペースの境で、こちらを見ている。

　その隣では、山城も席を立っていた。

　明日香は調理台の前で手を止めている。

　神谷が運転席から降り、後部座席の扉を開けた。

　澪が車を降りる。

　床へ足をつけたまま、動きを止めた。

　香織も、その場から動かなかった。

　二人の間には、作業台と数台の椅子。

　それだけだった。

「お母さん」

　澪の声が、静かなガレージに落ちる。

「澪」

　香織が一歩、前へ出た。

　それからは、足が止まらなかった。

　作業台の脇を抜け、椅子を避けて、澪の前まで来る。

　触れる直前で立ち止まり、娘の顔を見る。

　頬。

　額。

　肩。

　確かめるように、何度も視線を動かした。

「怪我は」

「ありません」

「本当に？」

「はい」

　澪が頷く。

　香織の手が、澪の頬へ触れた。

　指先が僅かに震えている。

　澪は、その手から逃げなかった。

「……ただいま」

　香織の表情が崩れた。

「おかえり」

　そのまま、澪を抱き締める。

　澪の腕は、身体の横に下りたままだった。

　突然の強さに、どうすればいいのか分からないように見えた。

　けれど。

　少し遅れて、片方の手が上がる。

　もう片方も続いた。

　澪は、香織の背へ腕を回した。

「お母さん」

「うん」

「……ごめんなさい」

「謝らなくていい」

　香織はすぐに答えた。

「帰ってきてくれたから」

　澪は何も言わなかった。

　ただ、母親の服を掴む指に、少しだけ力が入った。

　樹は車の横に立ったまま、二人を見ていた。

　施設の扉が開いたときも。

　澪が中央ホールへ現れたときも。

　外の光の下へ出たときも。

　終わったとは思えなかった。

　また何かが起きるような気がしていた。

　誰かが追ってくるのではないか。

　澪が連れ戻されるのではないか。

　そんな感覚が、身体のどこかに残っていた。

　けれど今。

　香織の腕の中にいる澪を見て、ようやく力が抜けた。

　誠が隣で、長く息を吐く。

　神谷は何も言わず、車の扉を静かに閉めた。

　御影も二人から少し離れた場所に立ち、周囲へ視線を向けながら、黙って待っている。

　明日香は調理台の前で、目元を指先で拭った。

　それを見た山城が、何も見なかったように視線を外す。

　しばらくして、香織が澪の身体を離した。

　けれど、両手は肩に置いたままだった。

「顔を見せて」

「見えています」

「そういう意味じゃないの」

　香織が泣きながら笑った。

　澪は僅かに戸惑い、それから母親を真っすぐ見た。

「帰ってきました」

「うん」

「自分で、帰ると決めました」

　香織は一度、目を閉じた。

　澪の肩へ置いた手に、また少し力を込める。

「うん」

　もう一度、同じ言葉を返した。

「よく帰ってきたね」

　ガレージの中には、工具も、使いかけの部品も、昨日のまま置かれている。

　調理台からは、出汁の匂いが漂っていた。

　何もかもが、澪がいなくなる前と同じではなかった。

　それでも。

　澪が帰ると決めた場所は、ここに残っていた。