103話 帰ると決めました
奥田の歪みが動きを止めた。
御影も踏み込まない。
樹は綾乃を押さえたまま、開かれた通路へ顔を向けた。
照明の下へ、一人の姿が現れる。
白いシャツ。
見慣れた長い髪。
澪だった。
「樹さん！」
声が中央ホールへ響く。
「澪さん……」
樹の手から、力が抜けかけた。
その下で、綾乃の肩が動く。
「動かないでください」
「今、明らかに緩みましたよ」
「緩んでません」
「緩みました」
樹は手へ力を戻した。
澪がこちらへ歩いてくる。
その進路を遮るように、奥田の歪みが滑った。
「白石さん」
何もない空間から、奥田の声が響く。
「そこから動かないでください」
澪の足が止まる。
奥田の姿は見えない。
それでも、声のした方向を真っすぐ見た。
「隊長」
綾乃が床へ伏せたまま呼ぶ。
「保護区画は？」
「分からない」
奥田の答えは短かった。
保護区画周辺に配置されていた隊員から、報告は来ていない。
隔壁の解除も終わっていない。
それにもかかわらず。
澪は、一人でここまで来た。
「どうやって、ここまで来た」
「扉が開いていました」
「すべてか」
「はい」
奥田の歪みが、かすかに揺れた。
「隊員には会わなかったのか」
「会っていません」
「誰かに、ここへ来るよう言われたのか」
澪は首を横へ振った。
「道は開いていました」
一度、言葉を切る。
「でも、ここへ来ると決めたのは私です」
奥田は何も答えなかった。
樹も口を挟まない。
保護区画で、誰と何を話したのか。
なぜ、すべての扉が開いたのか。
聞きたいことはいくつもあった。
だが、今ここで必要なのは、樹の言葉ではなかった。
澪は再び歩き始める。
「止まってください」
奥田の声が一段強くなる。
澪は足を止めた。
樹との間には、まだ距離がある。
「外へ出れば、再び狙われる可能性があります」
「はい」
「我々が把握しているだけでも、君の知識と研究に関心を持つ組織は一つではない」
「分かっています」
「分かっていません」
奥田は言い切った。
「今回の相手が、すべてではない。次に君を狙う者が、同じ方法を選ぶ保証もない」
澪は黙って聞いている。
「君だけではありません」
奥田の声は低く、静かだった。
「母親も。三雲たちも。学校や研究室の人間も、危険へ巻き込まれる可能性がある」
樹は澪を見た。
澪の表情は、大きく変わらない。
だが、視線を逸らすこともなかった。
「それでも、出ると言うのか」
「はい」
答えは短かった。
迷いなく聞こえた。
だが、澪はそこで終わらせなかった。
「私は、全部を理解しているわけではありません」
奥田の声がした方へ向けたまま続ける。
「誰が私を狙っているのかも、これから何が起きるのかも、分からないことが残っています」
「ならば」
「それでも」
澪の声が、奥田の言葉を止めた。
「分からないから、ここに残るとは決められません」
中央ホールが静まり返る。
樹の下で、綾乃も動かなかった。
「ここが安全だと言われました」
澪は言う。
「守るためだということも、分かっています」
「でも、私は」
澪の指先に、力がこもる。
「ここに残ることを、選んでいません」
奥田の歪みが動きを止めた。
「安全だから残るのではありません」
澪は、はっきりと言った。
「残ることを選べないまま、ここにいるのが嫌なんです」
誰も、言葉を挟まなかった。
澪は樹を見る。
次に御影。
床へ伏せた綾乃。
最後に、姿の見えない奥田へ視線を戻した。
「私は帰ります」
静かな声だった。
「危険があることは分かっています」
澪は一歩も退かなかった。
「それでも、帰ると決めました」
奥田は答えなかった。
光の歪みだけが、澪の前に立っている。
御影も動かない。
樹は綾乃を押さえたまま、奥田のいる場所を見つめた。
戦闘は終わっていない。
それでも、誰も次の一手を出さなかった。
やがて。
奥田の身体を覆っていた景色が、静かに崩れ始めた。
床の色が消え。
壁の直線が外れ。
何もなかった場所に、黒い戦闘服を着た奥田の姿が現れる。
奥田は構えを解いた。
「白石澪」
「はい」
「君は、自分の意思でこの施設を出るんだな」
澪は奥田を真っすぐ見た。
「はい」
「外へ出た後、我々は君の安全を保証できない」
「分かっています」
「それでもか」
「それでもです」
奥田は澪の目を見続けた。
迷いがないか。
誰かに言わされた言葉ではないか。
最後まで確かめるように。
澪も視線を逸らさなかった。
長い沈黙のあと。
奥田が、一歩だけ横へ退いた。
「……分かった」
澪と入口の間から、奥田の身体が外れる。
「行きなさい」
御影がゆっくり息を吐いた。
それでも、すぐには奥田から目を離さない。
「隊長」
樹の下で、綾乃が呼んだ。
奥田が綾乃を見る。
「怪我は」
「ありません」
綾乃は床へ頬を向けたまま答える。
「ちょっと派手に転がっただけです」
「そうか」
短い言葉だった。
だが、奥田の肩から力が抜けた。
御影が樹のそばへ戻る。
「三雲君。もう大丈夫です」
「はい」
樹は綾乃の肩から手を離した。
御影は樹と、床に残った薄い擦れ跡を見る。
「先ほどは……」
そこで言葉を止めた。
今は、澪をここから出すことが先だった。
「いえ。後で詳しく聞きます」
「……はい」
御影は綾乃の両手首へ回された結束バンドを切った。
綾乃は腕を前へ戻し、ゆっくりと身体を起こす。
手首を擦りながら、樹を見る。
「三雲さん」
「はい」
「次は、もう少し上を押さえた方がいいですよ」
「次はないです」
「そうですね」
綾乃は小さく笑った。
立ち上がると、奥田の隣へ戻る。
奥田は何も言わない。
綾乃も、何も聞かなかった。
ただ、澪へ視線を向ける。
守るために連れてきた少女が、自分の足でこちらを離れようとしている。
その選択を止める理由は、もうなかった。
澪が歩き始める。
奥田の横を通り過ぎる。
奥田は振り返らなかった。
止めることも。
呼び戻すこともしない。
澪は樹の前で足を止めた。
「樹さん」
「はい」
無事だった。
目立った怪我もない。
その姿を見ただけで、胸の奥に詰まっていたものが少しほどけた。
「帰りましょう、澪さん」
「はい」
樹は右足で床を踏みしめ、立ち上がった。
御影がすぐ隣へつく。
澪は一度だけ、奥田と綾乃を振り返った。
「ありがとうございました」
奥田が目を細める。
「礼を言われることではない」
「それでもです」
澪は小さく頭を下げた。
そして、入口へ続く道へ向き直る。
扉はすでに開いていた。
誰かが用意した道だった。
それでも。
その道へ足を踏み出したのは、澪自身だった。
三人分の足音が、中央ホールから遠ざかっていく。
誰にも押されず。
誰にも連れられず。
澪は、自分で選んだ場所へ帰っていった。
