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15.つま先で精一杯

「あなたの父親に対して、こう言うのは何だが、公爵は中枢から除いた。あなたが残した政策の数々も、可能な限り実現させた。これからもあなたが過ごしやすいよう、出来る限り心を配る。だから──どうか皇宮に戻ってきて欲しい。俺の……子どもと一緒に」

「……！」

　シュテファンの言葉に胸が高鳴る。

　そう出来たら、どんなに良いか。

　でも──。

「ですが私が戻ると……、アンネはどうするんです……？」

　声が震える。彼女の名がまるで鋭利な刃物のように、私の心を突き刺してくる。

　なんて殺傷力の高いヒロイン。

「……？　アンネ？」

　私が身を切られながら尋ねた名前を、シュテファンは心底不思議そうに聞き返した。

「シュテファン様には、アンネがいるでしょう？」

（あなたと彼女の仲睦まじい様子を見る勇気は、私にはないの。それに彼女だって嫌がるわ）

　前妻──まだ離婚してないけど──が子どもを連れて戻ってくるなんて、アンネの立場がないはず。

　そんな私の心境をよそに、シュテファンが眉根を寄せる。

「待ってくれ。アンネとは誰だ？　あなたは何の心配をしている？」

　その様子は本気でわかってないように見える。もしとぼけてるなら、凄まじい演技力だ。

「アンネ・ヴィンケル。伯爵家の令嬢で侍女を務めていた彼女です」

（もう！　ここまで言わせないで。名前を出すだけで辛いのに。私は小説を読んで知ってるんだから、隠さないで欲しいのに）

「……？　……！　──！！！」

　私の前でシュテファンの表情が、"思い当たった"とでも言うように変化した。

「もしやとは思うが、あなたが言っているのは媚薬犯のアンネか？」

「媚薬犯？　犯人は、シュテファン様が知らない侍女だったのでしょう？」

　媚薬事件は名の知れぬモブ侍女が、皇帝に懸想して起こった事件だったはず。

　皇帝に愛されるヒロイン、アンネには無縁の話。

　媚薬事件という言葉に、ルーイを身籠(ごも)るきっかけになった夜の記憶が鮮明に蘇り、すぐそばにいるシュテファンの太い首筋にドキリとする。

　不埒な私の視線に気づかぬまま、シュテファンが改めて私に言った。

「事件の犯人の名は、アンネ・ヴィンケルだ。ヴィンケル伯爵家の。俺とは面識のない侍女だった」

「……え……？」

（面識がない？　どういうこと？）

「ア、アンネとシュテファン様は、両想いなんですよね？」

「は！？？」

　険悪な声に驚いて、当時を辿(たど)る。

（あっ、あのタイミングではまだ恋人未満だっけ？　ででで、でも、皇宮にまで呼んでたのに？）

「なんだそれは！　いつ俺が、あんな女と両想いになったんだ。はっ、まさかあの女に何か吹き込まれていたのか？」

「えっ、えっ？」

「くっ、あの女……！　取り調べた際も、あなたに対する不敬な発言が多かったと周りの者が言っていた。だが、まさかあなたにまで巫山戯(ふざけ)た嘘を告げていたとは」

「恋仲では……、ないのですか？」

「断じて違う！　それじゃまるで、俺が浮気男じゃないか」

「で、ですが、シュテファン様が彼女を皇宮に呼んだのでしょう？」

「俺が？　なぜ？　まったく知らない女だぞ？　なんで皇宮に呼ぶんだ」

「ええ……？」

　いろいろ、思ってたのと違う。

「第一あの女は、事件後すぐに追放している。──こんな禍根を残していたなら、もっと罰を与えておくべきだった」

　シュテファンが悔しそうに呟く。

　私も媚薬事件の犯人は、皇宮から追い出されたと聞いていた。

　その犯人がアンネだったなら、じゃあ──。

（この世界線のシュテファンは、アンネと出来てない？）

　それはつまり、私が期待しても良いということ？

「ではアンネとは──、何もなかったのですね？」

　駄目押しで確認すると。

「当然だ！　俺はあなたと出会って以来、ずっとあなた一筋だ！！」

「！！！　ひと、すじ？」

（そんな話は初めて聞きますが？）

　びっくりして。目が転がり落ちるかと思うくらいびっくりして。

　当惑のままにシュテファンに釘付けになる。と、彼は彼で自分に驚いたように、あたふたと慌てながら真っ赤になった。

「そのお言葉は……、本当ですか？　シュテファン様」

「……(本当だ)」

　小さい声だけど、彼はきっぱりと言い切った。

（アンネと彼は無関係だった！　私に一筋だって、言ってくれた！）

　どうしよう。胸いっぱいの歓喜に、今にも踊り出しそう。心臓はすでに、ラテンのリズムでステップを踏んでいる。

「花嫁姿のあなたを見て……なんて美しい女性(ひと)だろうと心惹かれた。その後、寝室で堂々と話して、あなたの物怖じしない態度に──」

（生意気だと思った？）

「完全に、陥落した」

「？！」

「結婚して以来、二心を抱いたことは決してない」

「なのに、あなたにそんな誤解まで抱かせていたなんて……。自分が不甲斐ない……」

　しょぼくれた犬のように、シュテファンが項垂(うなだ)れる。

「初夜のやらかしで嫌われたのはわかっていたから、頑張って歩み寄ろうと部屋に通ったんだが……」

（あ、毎日お茶を飲みに来ていたのはそういう──。って）

「嫌われた？」

「……違うのか？」

（あわわ、何その子犬の眼差し！）

　切ないクゥンが聞こえて来そう。

　なんてことだろう。

　彼は私に、嫌われたと思っていたなんて。逆じゃないの？

（本気で不器用だわ、この人）

　不器用で、無骨で、繊細で、ずば抜けて美丈夫で、優しい。

　離宮と戦場で育ってきた彼は、それこそ同年代の友達や異性なんて珍しく、私にどう接していいか分からなかったのだろう。

　そんな彼が新妻に寄り添うため、精一杯努力してくれていたのだとわかって、胸に熱いものが込み上げて来た。

　私が小説を妄信しすぎず、彼にもっと目を向けていたら。

　こんなすれ違いは起こらなかったかも知れない。

「シュテファン様……」

　ん、というように皇帝が私と目を合わせた。

　その頬に、そっと手を伸ばす。

「それこそ誤解です」

　ごめんなさい、あなたを置き去りにして。それから。

「私はあなたを、愛しています」

　思い切り、つま先立ちで背を伸ばした。

　彼に精一杯、近づけるように。

　私の口づけは、彼の顎にほんの少し、触れただけだったけど。

　次の瞬間、抱え込まれるようにして、彼の唇が私のそれに重なった。

　むさぼるように求められて、そんな彼に応じながら、（五年ぶりにして二回目のキスなのでは）と、熱い吐息の中気づく。

「──俺は学習した」

「え？」

「こんな行き違いが生まれたのも、気持ちを言葉にしなかったせいだ」

「！」（ド正論！）

「だからこれからはきちんと伝えていく」

　剝き出しの気持ちが、声になって射抜いてくる。

「愛してるエリザ。俺はもう、あなたと離れるつもりはない。当然、離婚もなしだ。良いよな？」

（あ、今の彼、なんだか素っぽい──）

　年下らしい表情を見せて強請(ねだ)る彼に頷くと、またも口を塞がれて。

　私から愛を伝えた皇帝は。

　その後漲(みなぎ)る自信で、愛の言葉を千も万も降らせてくれた。

　聞き終える頃には、すっかりずぼずぼに溺れ切っていたから、私はホント、よく溺れる。

　それからたくさん、話をした後。

「その……、ルーイにあなたのことを紹介したいのですが……、よろしいですか？」

「もちろん、そうしてくれると嬉しい。ルーイは先ほど話してくれた託児所に？」

「はい。そろそろ時間なので、お迎えに行こうかと」

「なら──俺も一緒に行って、良いだろうか」

「もちろんです」

　にっこりと、彼に微笑む。心無しか、ぎこちなく緊張している様子の彼が可愛い。

　最初にルーイになんて言おう。驚くよね、お父さんだよ、なんて。

　ルーイには、仕事の都合で遠く離れてると説明していた。この町では父親が出稼ぎに出ることが多く、周りの友達もそんな境遇だったので、特に疑問は持たれてない。

　けど、まだ見ぬ父親に会いたがっていたから……。

（いや、でも人見知りもするんだっけな──。どうかなぁ、反応、わかんないなぁ）

　浮き立つ気持ちでそんなことを考えながら、私たちが徒歩で託児所に向かうと。

　門の付近に騒然と人だかりが出来、警邏隊まで遠巻きに見ている。

「何かあったんですか？」

　顔見知りのママ友（？）に、声掛けると、相手が真っ青な表情で振り返った。

「あっ、ルーイくんのお母さん！　今呼びに行こうとしてたの。ルーイくんが──」

　エリザの中では解決がまだだったアンネさんの件でした。

　さて、毎日「更新無理かも…！」と、ムリムリ詐欺を展開中ですが、他サイトへの転載準備やエッセイ連載の用意などで、２月頭の予定が乱れております。更新お休みしたら、それやってる、と温かく待ってやってくださいませー。いつもありがとうございます♪ヾ(*´∀`*)ノ

　作中の"それからたくさん、話をした"部分は、実はベッドに並んで話してた想定なのですが…。なぜか二人は寝室に移動したようです。"Ｒ15"ということで、そのあたりバッサリ削りましたので、あとで調整するかも知れません…(;´∀｀)　どうしよう…。