公爵様と行き遅れ～婚期を逃した令嬢が幸せになるまで～

18 対峙と退治

「夜会なんて久しぶりだから不安だったけれど、二人が居てくれるなら安心ね」

そう言ってフィオナは微笑んだ。いつもならばすぐに女性たちに話しかけに行くアルテリアも、今日ばかりは姉の傍を離れないつもりらしい。

改めて見て、見目の良い姉弟だな、とテオドールは思う。その美しいブロンドは、彼らの母方の実家である公爵家に代々伝わるものだ。薄紫の瞳も、品の良さを引き立てている。だというのに、フィオナはその年齢が故に社交界では「行き遅れ」と揶揄されていた。けして彼女だけが結婚していないわけでもないのに。

「姉さん、何か食べたいものはある？」

「ううん、何だか胸がいっぱいで」

「そうはいっても何かはお腹に入れた方がいいよ。適当に軽いものを取ってくるね」

「ありがとう」

「すぐに戻るから」

そう言ってアルテリアは離れていった。去り際に、テオドールに姉を守るよう視線を送ってから。それに頷き、給仕から受け取ったグラスをフィオナに差し出す。あまりアルコールに強くないと言っていたフィオナのために、ノンアルコールのリンゴを発酵させたドリンクを選んだ。

相変わらず、視線は二人に刺さっていた。おそらく牽制し合っているのだろう。誰しもが二人に話しかけたいはずだ。その関係を知りたいはずだ。しかし相手は筆頭公爵家の嫡男であり、失礼な真似はできないと思うだろう。己がその立場でよかった、とテオドールは内心息を吐く。

しかし、必ずしもそんな人間ばかりではない。一人の令嬢が、二人に近づく。

「テオドール様、ご機嫌いかがですか」

「……デイビス侯爵令嬢、どうも」

「素敵なご令嬢とご一緒なのですね、お名前を伺っても？」

「フィオナ・ローズと申します」

家格の高いデイビス侯爵令嬢から名を聞かれ、フィオナが礼を執る。その家名に、侯爵令嬢がつい、と眉をあげる。

「ああ、『あの』ローズ伯爵令嬢でしたか。だからアルテリア様とご一緒でしたのね」

その言葉に、憤りを通り越して呆れを抱く。フィオナの髪色を見れば、アルテリアと血縁だとわかるし、その血縁は姉しかいない。高位の貴族であればそんなことに気が付かないはずもない。

そして、強調された『あの』という言葉。おそらくは社交界でのフィオナの呼び名を指しているのだろう。これこそが、テオドールの知る貴族令嬢だ。

「テオドール様がどなたかをエスコートされるのを見たのは初めてですわね」

「そうだな」

「普段は社交界に出られない方ですもの。アルテリア様にお願いなさったのかしら」

まるでフィオナが弟にテオドールのエスコートをねだったかのような言葉に、フィオナがさっと表情を青くする。ああ、こんな顔をさせたかったわけではないのに。

「いえ、わたくしは……」

「俺から誘ったんだ」

「えっ？」

「俺がフィオナ嬢にエスコートを申し込んだ。それが何か？」

「そんな……」

今度はデイビス侯爵令嬢が表情を青くする番だった。まさか、テオドール自らが令嬢を誘うとは思っていなかったのだろう。フィオナがねだったとは思っていなくとも、アルテリアとの縁からたまたまそうなった、くらいに思っていそうである。

そしてまた、フィオナも驚いた顔をしている。それがあまりにも目がまんまるなので、テオドールは思わず、ふっと笑ってしまった。

「テ、テオドール様が、笑った……？」

どこからか、小さなつぶやきが聞こえた。その言葉に、ふは、と笑ったのはアルテリアだった。

「笑っただけで驚かれるなんて、君は本当に面白いね」

「……俺だって笑う」

「知ってるよ。『僕たち』はね」

そう言って、アルテリアはフィオナに視線を送った。それは暗にフィオナとテオドールが親しい関係であると語っていた。余計なことを、とは思えど、否定する気にはならなかった。

フィオナが慌ててこほん、と小さな咳ばらいをした。デイビス侯爵令嬢を無視するな、と言いたいのだろう。自分に嫌味を言った相手だというのに。

「デイビス侯爵令嬢だって、悪気があったわけじゃないですよね」

「え、ええっ、そんな、まさか……」

アルテリアがにこりと笑って、侯爵令嬢に話しかける。表情をひきつらせながら頷く姿に、すっと瞳を細める。ああ、アルテリアの悪い癖が出てしまう。テオドールはため息を吐きたくなるのを抑えながら一歩下がった。

「そうですよね、こんなに麗しい方がまさか、そんな意図をもって話しかけるわけがありません」

「そ、そうです、もちろんっ」

「よかった、誤解をするところでした、申し訳ありません」

恭しく礼をしてアルテリアが微笑んだ。自分の顔の良さをよく理解している笑みだ。

社交界において、無敵なのだ、アルテリアという男は。領地財産豊かな伯爵家の嫡男であり、母親譲りのブロンドに端正な顔立ち。そしてテオドールとは全く違い、軽薄に見えすぎない程度の女たらし。

そんな男に微笑まれて、デイビス侯爵令嬢は頬を赤くして何度も頷いていた。つくづく、上手い男である。

「フィオナ様、あの、勘違いなさらないでくださいね」

「はい、もちろんです」

ちらちらとアルテリアを見ながら、デイビス侯爵令嬢は、フィオナに弁明をした。気にしていないと言うようにフィオナもまた首を振り、その場は収まった。デイビス侯爵令嬢の去り際にアルテリアが「後程ダンスをお誘いさせてください」と言っていた。多分、その令嬢はお前の「運命」ではない、とテオドールは呆れて今度こそため息を吐いた。

「すまない、嫌な思いをさせた」

「いいえ、わかっていたことですから」

「こら、姉さん」

「あ、ごめんなさい、違うんです。あの言葉ではなく、その、女性から話しかけられるということは、わかっていたんです。……テオドール様は、素敵ですから」

フィオナの言葉に、ぐ、と言葉に詰まる。おそらく、フィオナに他意はない。本当にそう思っているだけで、そこに恋情を含むわけではないだろう。それでも、褒められたことに違いはない。あがりそうになる口角を抑えて、ありがとう、と言葉を返した。

「そろそろ始まるかな」

アルテリアの言葉に、両親がフロアの中心に歩き出すのが見えた。ホストである二人はグラスを持って、周囲を見渡しながら微笑んだ。

「本日は皆様、楽しんでください」

前口上のあと、父がそう言って、グラスを持ちあげた。つられるように会場のゲストもグラスを掲げる。それにテオドールたちも倣う。それと同時に、ゲストを招き入れるために大人しかった音楽が、音量を上げる。

「フィオナ嬢」

「はい」

「……踊っていただけますか」

手を差し出して、視線を下げてフィオナを見る。自分からダンスを誘うなんて初めてのことだ。アルテリアに練習をさせられたこれは、フィオナにはどう見えているだろうか。

そ、とその手が取られて、フィオナが微笑む。

「よろこんで」

少しはにかんだような、照れたような表情に胸が苦しくなる。ああ、自分はこんなにも彼女に焦がれているのだ。何も言葉に出せずにいると、ぐ、とアルテリアが肘で小突いてきた。はっとして、フィオナの手を優しく包む。小さな手だ。

「それじゃあ僕も踊ってこようかな」

デイビス侯爵令嬢はどこだろう、なんて言いながら、アルテリアが離れていった。テオドールと、その手を取ったフィオナを見る視線は、最初の刺々しいものからは既に変わっていた。己の態度によるものだとしても、それでも好奇心を隠せないような周囲の様子は、いっそ面白かった。社交界とは、こういう世界である。

フロアの真ん中に行けば、す、とフィオナが近づいてくる。その背中に手を回して、ゆっくりとダンスが始まる。

教養としてのダンスは習っていたけれど、こうして踊るのは義務として参加した学園卒業のダンスパーティ以来だった。

「わたくし、あまり上手くはないので、ご迷惑をおかけするかもしれません」

「俺も変わらない。へたくそ同士好きに踊ろう」

「ふふ、そうですね」

フィオナはそう言っていたけれど、パートナーに身を任せて踊る姿はひいき目なしに優雅だった。社交界に参加しないだけで、淑女として必要なものは全て身につけているのだ。

パートナーを信頼すればこそ、ダンスというのは息が合って見える。数年ぶりのダンスだというのに、テオドールはその踊りやすさに感心していた。

ゆっくりと、音楽が小さくなっていく。二人の間に、距離が開く。

フィオナが恭しく礼を執り、テオドールもそれに応える。二人で視線を合わせて、どちらともなく笑った。

「喉が渇いただろう、すぐに用意させる」

「ありがとうございます」

再び音楽が鳴り始め、フロアでは引き続きダンスを踊る男女が行き交っていた。

給仕からドリンクをふたつ受け取って、ひとつをフィオナに差し出そうとしたとき、その視線が自分に向いていないことに気付く。

その視線の先には、——マクラレン侯爵がいた。

「フィオナ……」

ぽつり、と呟かれた言葉に、フィオナは表情を硬くしていた。