38話 つなげる
翌朝。
リリアは、昨日用意した3つの木皿を作業台に並べた。
中には、それぞれ違う繊維が入っている。
そのままのもの。
細かくほぐしたもの。
長さを揃えたもの。
木板には、昨日の問いが残っていた。
**繊維同士を、どうやってつなげるか。**
まず、3種類を同じくらいの量に分けた。
条件を揃えて比べる。
結果はすぐに出た。
そのままの繊維は、乾く前から端がほどけた。
長さを揃えたものは、見た目は整っていたが、繊維が束になってしまった。
細かくしたものだけが、薄い形を保った。
ただし、指で触れると簡単に裂けた。
リリアは3つを並べて眺めた。
「……細かくしたほうが、まとまりやすい」
理由を考える。
細かくなれば、それだけ繊維同士が触れる。
でも、それだけでは足りない。
リリアは細かな繊維を指先でつまんだ。
向きはばらばらだった。
そのとき、ふと考える。
「……最初から、ばらばらにしたら？」
長さを揃えた繊維は、同じ方向に並びやすい。
なら、向きを揃えず、水の中で広げてしまえばいい。
リリアは細かな繊維を水に入れた。
指でゆっくりかき混ぜる。
白っぽい繊維が水の中に散っていく。
縦。
横。
斜め。
繊維同士が水の流れに合わせて移動し、少しずつ重なっていく。
「……」
リリアは手を止めた。
水の中では、繊維が一か所に固まっていない。
薄く広がっている。
これなら。
リリアは水をゆっくり抜き、繊維だけを残した。
木皿の底に、薄い層ができる。
今までとは違った。
厚いところと薄いところはある。
それでも、全体が面になっている。
リリアは触らず、そのまま乾かした。
時間が経つ。
水分が抜けていく。
リリアは何度も作業台を見た。
そして、夕方。
ようやく端に指をかける。
持ち上げる。
ぺり、と小さな音がした。
けれど、崩れない。
リリアの指が止まった。
「……」
もう少し持ち上げる。
中央もついてくる。
昨日なら、指の間から繊維が落ちていた。
今日は違う。
薄い形が、そのまま残っている。
「……つながった」
声が小さくなる。
リリアは両手で持ち上げた。
軽い。
薄い。
ところどころ光が透けている。
指で表面を撫でる。
ざらざらしていた。
厚さにもばらつきがある。
それでも、形になっている。
リリアは思わず笑った。
ほんの一瞬だった。
すぐに炭を手に取る。
確かめる。
薄い繊維の板に線を引いた。
ざり、と炭が引っかかる。
線は残った。
文字も書ける。
けれど、ところどころ途切れた。
リリアは文字を見つめる。
笑みが消える。
「……まだだ」
嬉しい。
でも、完成ではない。
そのことも同時に分かった。
リリアは試料を光にかざした。
厚さが均一ではない。
表面が粗い。
端が少し反っている。
それでも、昨日とは違う。
昨日は乾くと崩れた。
今日は乾いても残った。
リリアは木板に記録する。
**細かくする。**
**水の中で広げる。**
**乾かす。**
その下に、
**形が残った。**
と書く。
少し考えて、
**書ける。**
さらに、
**まだ書きにくい。**
と続けた。
リリアは炭を置いた。
目の前の薄い繊維の板を見る。
紙ではない。
けれど、昨日まで存在しなかったものが、ここにある。
「……もう少し」
次に調べることは決まっていた。
もっと薄く。
もっと均一に。
もっと滑らかに。
リリアは板の端に、最後の一行を書いた。
**「書くためのもの」にする。**
その文字を見て、少しだけ笑う。
研究は、まだ終わっていない。
けれど、昨日より先に進んでいた。
