37話 繊維を調べる
翌朝。
リリアは、昨日摘んだ植物を作業台の上に並べていた。
茎。
葉。
外側の皮。
そして、その内側から取り出した細い繊維。
同じ植物なのに、触った感触が違う。
葉は柔らかい。
茎は硬い。
繊維は細いのに、思ったより切れにくい。
リリアは昨日の記録を見ながら、1本の繊維を指先で引っ張った。
ぷつり、と切れる。
もう1本。
今度は少し長く伸びた。
「……同じじゃない」
長さも違う。
太さも違う。
取り出した場所によって、性質が変わっている。
リリアは木板に書いた。
**長さ**
**太さ**
**強さ**
その下に、小さく、
**取り出し方による違い？**
と加える。
まずは確かめる。
リリアは新しい茎を1本取った。
そのまま裂く。
繊維が途中で切れた。
別のものは、表面を削ってみる。
今度は少し長く取れた。
けれど、途中で絡まってしまう。
指先に細い繊維がまとわりついた。
「……そのままでは使いにくい」
リリアは切れた繊維を木板の端に置いた。
次に、少量の水を入れた器を用意する。
茎を水に浸した。
すぐには変化しない。
しばらく待ってから取り出す。
指で押す。
「……少し柔らかい」
今度は外側を剥がしてみる。
昨日よりも繊維が取りやすい。
リリアは眉を寄せた。
同じ植物なのに。
乾いた状態と、水に浸した状態。
それだけで扱いやすさが違う。
木板に書き足す。
**水に浸す → 柔らかくなる**
その横に、
**時間による違い？**
と書いた。
まだ分からない。
もう一度試す必要がある。
リリアが別の茎を水に浸そうとしたときだった。
「それ、何に使うの？」
声がした。
振り返ると、エレナが立っていた。
「昨日見つけた植物です」
「これ？」
「はい。中の繊維を調べています」
「繊維？」
「縄や布に使われるものです」
「ああ」
エレナが納屋の隅に置いてある縄を見る。
「そういうのなら、ミナに聞いたら？」
「ミナ？」
「布や縄を作ってる人。村の端の家」
リリアは少し考えた。
「分かりました。行ってみます」
村の端にある家では、軒先に何本もの糸が吊るされていた。
その下で、1人の女性が繊維を束ねている。
「ミナ」
エレナが声をかけた。
女性が顔を上げた。
「どうしたの？」
「リリアが聞きたいことがあるって」
「魔法の人？」
「そう」
ミナはリリアを見る。
「何を知りたいの？」
「植物の繊維について」
リリアは持ってきた茎を見せた。
「これから繊維を取り出したいんです。でも、そのままだとうまくいきません」
ミナは茎を受け取った。
指先で表面を撫でる。
「これなら、水に浸けたほうがいいね」
「やっぱり」
「やっぱり？」
「私も昨日、水に浸けたら少し柔らかくなりました」
ミナが笑った。
「じゃあ、もう分かってるじゃない」
「まだ理由が分かりません」
「理由？」
「どうして柔らかくなるのか」
ミナは少し考えた。
「そこまでは知らないよ」
「そうですか」
「でも、使うなら知ってる」
ミナは水桶を指した。
「水に浸けて、柔らかくなったら外側を取る。それからほぐす」
リリアはすぐに板を取り出した。
「ほぐす？」
「こう」
ミナは茎を手に取る。
強く引っ張らない。
指を滑らせるようにして、繊維を分けていく。
細い繊維が少しずつ現れた。
リリアも同じようにやってみる。
ぶつり。
途中で切れた。
もう一度。
今度も短い。
「……」
「力を入れすぎ」
ミナが言った。
「もっと軽く」
リリアは手を止めた。
「軽く？」
「繊維を引っ張るんじゃなくて、ほどく感じ」
もう一度。
指を滑らせる。
細い繊維が、途中で切れずに伸びていく。
リリアの手が止まった。
「……長く取れました」
「そう」
「さっきと同じものなのに」
「やり方が違うから」
リリアは繊維を見る。
ミナがやったときは、細い繊維が長く残った。
自分がやったときは、途中で切れた。
力の入れ方。
方向。
水に浸ける時間。
いくつもの条件がある。
「……教えてください」
リリアが言った。
ミナが少し驚いた顔をした。
「私に？」
「はい」
「魔法の先生なのに？」
「これは、私が知らないことです」
ミナは少し笑った。
「変な人だね」
「よく言われます」
ミナはまた繊維を手に取った。
「じゃあ、もう一回」
リリアは隣で真似をする。
今度は、力を入れない。
繊維の向きを見る。
指を滑らせる。
細い繊維が、するりと伸びた。
「……できた」
思わず声が出た。
ミナは何も言わず、もう1本を渡した。
「じゃあ、これは？」
リリアは触る。
さっきより太い。
少し硬い。
「同じやり方で……」
試す。
今度は短く切れた。
「違う」
ミナが言う。
「これは、もう少し水に浸けたほうがいい」
リリアは繊維を見る。
同じ植物でも、状態が違う。
同じ方法を使えばいいわけではない。
それは農具でも同じだった。
魔法でも同じだった。
素材によって。
状態によって。
方法を変える。
リリアは木板に記録した。
**水に浸ける。**
**柔らかくする。**
**繊維をほぐす。**
その下に、
**強く引っ張らない。**
と書く。
「これで、何を作るの？」
ミナが尋ねた。
「まだ決まっていません」
「じゃあ、なんで？」
リリアは少し考えた。
「書くものを作りたいんです」
「書くもの？」
「今は木板を使っています。でも、重いんです」
ミナが木板を見る。
「確かに」
「もっと軽くて、たくさん作れるものが欲しい」
「それで繊維？」
「まだ、できるか分かりません」
ミナは少し考えてから、束ねた繊維を持ち上げた。
「布なら作れるよ」
リリアが布を見る。
何本もの繊維が並んでいる。
重なっている。
絡み合っている。
「……」
リリアはその布に指を触れた。
柔らかい。
薄い。
1本の繊維とは、まったく違う。
「繊維を集めると、別のものになる」
ミナは首を傾げた。
「そういうものじゃない？」
「……そうですね」
リリアは答えながら、頭の中で考えていた。
細い繊維を取り出す。
それを細かくする。
並べる。
重ねる。
形にする。
布は織っている。
では、織らずに集めたら？
「ミナ」
「何？」
「繊維を、もっと細かくできますか？」
「できるよ」
「そのまま、平らにすることは？」
「やったことないね」
リリアの目が動いた。
それなら、試せる。
その日の午後。
リリアは水に浸した繊維を少しずつほぐしていた。
指先で束を分ける。
細い繊維が、水を含んで柔らかくなっている。
乾いていたときには指に引っかかっていたものが、今はするりと動いた。
細かくする。
さらに細かくする。
それを浅い木皿の中に広げる。
「……これを、平らに」
指先で押し広げる。
水を含んだ繊維が、ぺたりと木皿の底に張りついた。
端を指で寄せる。
細い繊維同士が絡まり、薄い層になっていく。
「……できた」
まだ水を含んでいる。
指で触ると、柔らかい。
少し持ち上げると、重みで中央が沈んだ。
リリアは慎重に両手ですくい上げる。
水が指の間からぽたぽた落ちる。
薄い繊維の層は、かろうじて形を保っていた。
「このまま乾かせば……」
板の上に置く。
窓際に運ぶ。
しばらくして、表面から水分が抜け始めた。
さっきまで柔らかかった繊維が、少しずつ硬くなる。
リリアは指先で端を触った。
乾いている。
持ち上げてみる。
ぺり、と小さな音がした。
端が浮いた。
「……」
もう少し持ち上げる。
今度は、ぱらり、と崩れた。
細かな繊維が指の間から落ちる。
床に白っぽい繊維の粉が散った。
リリアは動きを止めた。
残ったものを指でつまむ。
乾いた繊維は、さっきまでの形を保っていない。
押すと簡単に崩れる。
指先で擦ると、細かな繊維がぽろぽろ落ちる。
「……まとまっていたのは、水があったから」
リリアは木板を引き寄せた。
炭を持つ。
**繊維を細かくする――できる。**
**平らにする――できる。**
**水を含んでいる間は、形を保つ。**
少し考えてから、
**乾燥すると、ばらばらになる。**
と書いた。
リリアは、失敗した繊維をもう一度指先で触った。
軽い。
乾いている。
そして、脆い。
持ち上げるだけで、細かな繊維が落ちてくる。
「……まだ、何か足りない」
水だけでは駄目。
繊維を細かくするだけでも駄目。
並べるだけでも駄目。
乾いたあとも形を保つ方法が必要だった。
リリアは失敗した繊維を捨てなかった。
木板の端にまとめて置く。
その横に、次の課題を書く。
**繊維を、どうやって1枚にするか。**
炭を置く。
指先には、まだ細かな繊維が残っていた。
リリアはそれを親指で擦った。
ざら、とした感触が残る。
まだ紙ではない。
けれど、昨日よりは近づいている。
何が足りないのかも、少しだけ見えてきた。
**繊維同士を、乾いたあともつなぎ止める何か。**
リリアはそこまで書いて、手を止めた。
「……次は、これ」
失敗した繊維を見つめる。
答えはまだない。
だから、また試す。
それが研究だった。
