魔法を教えたら国になった

第3章 谷の外からー「村は世界の一部だった」

20話 道の向こうにあるもの

　雪が止んだ翌朝、グランたちは山道の様子を確かめるため、村を出た。

　ガレドが先導し、グランと数人の傭兵がその後に続く。レオンも同行を申し出たが、雪の残る山道は危険が多く、村の防衛を優先するようハルトに止められていた。

　リリアは村の外れまで彼らを見送った。

「無理はしないでくださいね」

「分かっている。道が危険なら引き返す」

　グランは短く答え、雪の残る道へ入っていった。

　彼らが戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　村へ戻ると、ハルトが待っていた。

「どうだった？」

　グランは雪を払ってから答えた。

「山道はほとんど使えない。雪が深い場所もあるが、それだけじゃない。斜面が崩れかけているところもあった。荷車を通すのは難しいだろう」

「やっぱりか」

「それと、途中で商隊の荷物らしいものを見つけた」

　ハルトの顔が曇った。

「……ヨハンのものか？」

「分からない。荷物には持ち主を示すものがなかった。近くに荷車も見当たらなかった」

　リリアはグランの言葉を聞きながら、木板に手を伸ばした。

「荷物は、どのあたりに？」

「山道の途中だ。雪に埋もれかけていた。中身までは確認していない」

「誰かが運んでいたものが、途中で置かれたのでしょうか」

「その可能性はある。だが、何があったかは分からん」

　ハルトは山の方を見た。

「ヨハンが来ない理由は、それかもしれないな」

「道が使えない」

　リリアは言った。

「それだけで、いろんなものが村へ来なくなる」

　ハルトはしばらく黙っていた。

「塩もか」

「うん」

「鉄も」

「うん」

「布も」

「うん」

「……村の中だけ守っていても駄目なんだな」

「たぶん」

　リリアは答えた。

　山道が閉ざされていることは、単に商人が来なくなるという話ではなかった。

　村の暮らしそのものが、道の向こうとつながっている。

　　　　　＊

　その日の午後、村の広場に人が集まった。

　ハルトが村人たちに声をかけ、これからの冬の備えについて話し合うことになったのだ。

　リリアは木板を持ってきていたが、今日はそれを使わなかった。

　雪が少なく、人の出入りも多くない場所を選び、炭を地面に当てる。

　まず、中央に大きく丸を描いた。

「これがリンドの谷」

　次に、北へ向かって線を引く。

「こっちが山道。その先に町がある」

　山道の途中には、大きく印をつけた。

「ここが、今日グランたちが確認してきた場所」

「雪で塞がっていたところか」

　グランが言う。

「うん。荷車を通すのは難しいそうです」

　リリアはその横に「通行困難」と書いた。

　村人たちが地面を覗き込む。

「そんなに遠いのか？」

「歩けば何日もかかる」

　ハルトが答えた。

　リリアは町から村へ向かう線を指でなぞった。

「この道を、商人たちが通っていました。ヨハンさんも」

「でも、最近来てない」

　マーニャが言った。

　彼女は自分の言葉に何かを思い出したように、少し考え込む。

「……そういえば、塩を買い足すつもりだったんだ」

「うちも。冬用の分が、そろそろ気になっていたところよ」

　近くにいた女が顔を上げた。

「塩なら、まだあるだろ」

　別の男が言う。

「あるけど、春まで持つかは分からない。肉を保存するなら使うし、今から買えないとなると話が違う」

　リリアは地面に「塩」と書いた。

「俺は鉄だな」

　ユリウスが言った。

　作業場から来たばかりなのか、手にはまだ鉄粉が残っている。

「鋤の刃が1本、割れかけてる。冬の間に直すつもりだった」

「町から鉄が届かないと？」

「今ある分で何とかはできる。でも、何本も壊れたら無理だ。農具は壊れたら終わりじゃない。直す材料がいる」

　リリアは「鉄」と書き足した。

「布も困ると思う」

　リゼが続ける。

「冬物はだいたい作ったけど、子どもの服はすぐ小さくなるから。エレナの弟たちも、去年の服はもうきついでしょう？」

「うん。下の子の袖、もう短い」

　エレナが答えた。

「布が届かないっていうのは、服が作れないってことでもある」

　リリアは「布」と書いた。

　エレナはその文字を見つめていた。

「……それだけじゃないよ」

「何が？」

「兄さん」

　エレナは小さな声で言った。

「トーマ兄さん、町から戻ってくる予定だったけど……道が使えないなら、どうするんだろう」

　誰もすぐには答えなかった。

「町で仕事をしてるから。帰ってこられないだけならいいけど……」

「連絡も取れない」

　ハルトが言った。

　エレナは頷いた。

　道が止まるということは、物だけではない。

　人も帰ってこられなくなる。知らせも届かなくなる。

　リリアは「人」と「情報」を書き足した。

「薪はどうだ？」

　年配の男が口を挟む。

「薪は村の周りで取れる」

「でも、雪が深くなったら奥まで入れないぞ」

「今年は早いからな」

「家畜の飼料は？」

「今のところ足りてる」

「薬は？」

　その言葉で、リゼが顔を上げた。

「薬草はある。でも、町から入ってくる薬もある」

「どれくらい残ってる？」

「種類による。傷薬は大丈夫。でも、熱を出したときに使うものは少ない」

　リリアは「薬」と書いた。

　食料、薪、家畜、薬。

　塩、鉄、布、人、情報。

　最初は山道と町を結ぶだけだった線の周りに、いくつもの言葉が増えていく。

「……これ、全部つながってるのか？」

　ユリウスが言った。

「分からない」

　リリアは答えた。

「まだ、そうとは言えない」

　レオンが地面を見ながら口を開いた。

「だが、無関係とも言い切れない。北の道が使えなくなれば、町との行き来は減る。行き来が減れば、物も届かなくなる。物が減れば、困る人間が出てくる」

「それで盗賊が？」

　エレナが尋ねる。

「それも分からない」

　レオンは首を横に振った。

「昨日捕まえた男が言っていただろう。山が閉じた、と」

　グランが腕を組んだ。

「山の向こうにも人がいる」

「それが盗賊なのか？」

「全員がそうだとは限らない。食えなくなった人間が盗賊になることもある。戦で居場所を失った連中もいる。山道が閉じれば、そういう人間が動くこともある」

「じゃあ、冬を越せない人が増えるってこと？」

　マーニャが尋ねた。

「可能性はある。ただ、今の時点では分からない」

「分からないことばっかりだね」

　リゼが呟いた。

　リリアは地面を見た。

　盗賊がなぜ現れたのか。山の向こうで何が起きているのか。商人たちはどこまで動けているのか。

　どれも、まだ答えはない。

「だから、今あるものを数えたほうがいい」

　ハルトが言った。

　リリアが顔を上げる。

「道がいつ戻るかは分からない。盗賊がまた来るかも分からない。なら、分かっていることから備える」

　マーニャが頷いた。

「塩なら、家ごとの残りを調べられる」

「鉄は俺が作業場の分を確認する」

　ユリウスが言った。

「布は私が見る」

　リゼも続く。

「薬も一緒に確認するよ」

「薪は？」

「俺たちが明日から余分に運ぶ」

　別の村人が答えた。

　少しずつ声が増えていく。

　誰かが自分の家の備えを話し、それを聞いた別の誰かが別の問題を思い出す。

　リリアはその様子を見ながら、地面の図に印を加えていった。

　今度は、1人で記録している感覚がなかった。

　村人たちが知っていることが、少しずつ1つの形になっていく。

　　　　　＊

　夕方になる頃には、広場の地面いっぱいに線と文字が広がっていた。

　中央にリンドの谷。北に山道。その先に町。

　そして、その道の周りには、村の暮らしに関わるものが並んでいる。

　マーニャは塩の文字を見ている。

　ユリウスは鉄の文字を確認している。

　リゼは薬と布を気にしていた。

　エレナは「人」と書かれた場所を何度も見ている。

　ハルトは少し離れたところから全体を眺めていた。

　誰も同じものを見ているわけではなかった。

　けれど、それぞれが自分の暮らしに必要なものを、この図の中に見つけていた。

　リリアはその様子を黙って見ていた。

　昨日まで、村を守るというのは、盗賊から村を守ることだと思っていた。

　けれど今は少し違って見える。

　食料があること。薪があること。農具を直せること。薬があること。家族が帰ってこられること。必要なものが届くこと。

　それらが途切れないようにすることも、村を守ることなのだ。

　地面に描かれた線は、ただの道ではなかった。

　その上を人が歩く。荷車が通る。物が運ばれる。知らせが届く。

　そして、問題もやってくる。

　リリアは炭を拾った。

　山道の横に「通行困難」と書き、その下に「商隊の荷物を発見」と書き加える。

　さらに「ヨハン未到着」と記した。

　まだ答えはない。

　3つの情報がどうつながっているのかも分からない。

　だから、線を引くのはやめた。

　今は、分からないものを分からないまま残しておく。

　それが大切なのだと、リリアは少しずつ分かり始めていた。

　魔法の研究と同じだった。

　観察する。記録する。別の情報と照らし合わせる。そして、少しずつ形を見つける。

　ただ今回、調べようとしているのは魔法ではない。

　この村を取り巻く世界そのものだった。

　　　　　＊

　人が広場から帰り始めた頃、ハルトがリリアのそばに来た。

「村の外れにある荷車のことだが、もう一度確認しておいたほうがいい」

「山道で見つかった荷物と関係があるかもしれない、ということですか？」

「ああ。だが、同じ商隊のものとは限らん。持ち主も分からないままだ」

「分かりました。明日、ガレドさんと一緒に確認します」

　　　　　＊

　翌朝、リリアはハルトとガレドに同行し、村の外れに残された荷車の前に立っていた。

　荷台には何も積まれていない。片側の車輪には泥が乾いた跡があり、引き綱に使われていた縄は端が毛羽立っている。

「まずは、見たままを確認しよう」

　ハルトの言葉に、リリアは荷車へ近づいた。

　車体には長く使われたような傷がいくつもあった。持ち主を示す印や名前は見当たらない。

　ガレドが車輪の近くにしゃがみ込む。

「この草を見ろ」

　車輪の隙間に、細い草の繊維が絡んでいた。

「山道のものですか？」

「似ているが、同じとは言い切れん。昨日見つけた荷物の近くにも、こういう草はあった」

　リリアは車輪と草を見比べた。

「同じ場所を通った可能性はありますね」

「可能性だけだ。荷車が山道を通ったのか、別の場所で草が付いたのかも分からん」

　ハルトは荷台の縁を確認した。

「持ち主の印はないな」

「町の商人のものかもしれません。ただ、誰が使っていたのかは分かりません」

「トーマに聞いてみるか。町で荷車を見た者がいるかもしれない」

　リリアは木板に記録した。

　荷車の位置。車輪の泥。草の繊維。縄のほつれ。

　山道で見つかった荷物との関係は、まだ不明だった。

「昨日、ガルドが車輪の跡が変だったと言っていました」

　リリアが言うと、ガレドは少し先の地面を見た。

「跡を追うなら、俺が確認する。雪が残っているうちなら、見つけやすい場所もある」

「森の奥まで進むのは？」

「行かん。まずは村の周辺で、どこまで跡が続いているかを見るだけだ」

　ハルトが頷いた。

「持ち主を探すのも必要だが、先に荷車がどこから来たのかを調べよう。ヨハンのものと決めつけるわけにはいかない」

「はい」

　リリアは荷車をもう一度見た。

　山道で見つかった商隊の荷物。

　村の外れに残された荷車。

　そして、戻ってこないヨハン。

　それぞれが関係しているのかもしれない。

　けれど、まだ何も確かめられていない。

　リリアは地域図に新しい印をつけることを考えた。

　村の外れに残された荷車の位置と、山道で見つかった荷物の場所。

　その2つを、まだ線では結ばずに記録する。

　道の向こうで何が起きているのか。

　答えを急ぐことはできない。

　けれど、確かめるべき場所は少しずつ見えてきていた。