19話 襲撃の爪痕
翌朝。
雪は止んでいた。
空はまだ白く、雲の切れ間から弱い光が差している。
村は静かだった。
けれど、誰もすぐには仕事を始めなかった。
道には、昨夜の足跡が残っている。
雪を踏み荒らした跡。何人もの人間が行き交った跡。森へ続く、いくつもの足跡。
ところどころに、赤黒い染みもあった。
「……ひどいな」
ハルトが呟いた。
リリアは村の入り口を見ていた。
昨夜、襲ってきた者たちは4人捕らえられた。
だが、逃げた者が何人いたのかは分からない。森へ続く足跡も、すべてが襲撃者のものだとは限らなかった。
雪の上に残った痕跡だけでは、昨夜の全容を知ることはできない。
「ガルドの傷は？」
ハルトが尋ねた。
「深くはないよ。ただ、しばらくは無理をさせないほうがいい」
「本人は納得しないだろうな」
「そうだと思う」
昨夜、ガルドの肩に巻いた布には血が滲んでいた。傷口を洗い、薬草を当てて布を巻き直したが、腕を動かすたびに顔をしかめていた。
本人は動けると言っていた。
リリアは、その言葉をそのまま信じるつもりはなかった。
動けることと、傷が治っていることは別だった。
「まずは、村の中を確認しよう」
ハルトが言った。
「何が壊れたのか、何が足りなくなったのか。怪我をした者も、もう一度確かめる」
その声を聞き、近くにいた村人たちが動き始めた。
ユリウスは東の倉庫へ向かい、ダンは家畜小屋へ向かった。マーニャとリゼは負傷者の様子を確かめ、エレナは水や布を運ぶ手伝いを始めた。
リリアも、手当てに使った布を整理してから、倉庫へ向かった。
倉庫の扉は、昨夜の襲撃を受けても閉じたままだった。
ただ、何度も蹴られ、押された扉だ。見た目だけで問題がないとは言い切れない。
「蝶番が少し歪んでいる」
ユリウスが扉を動かしながら言った。
「今のところ開け閉めはできる。けど、放っておけば、いずれ動かなくなるかもしれない」
「直せるのか？」
ハルトが尋ねた。
「応急処置ならできる。きちんと直すには、鉄の部品を確認しないといけないな」
「まずは閉まる状態を保ってくれ。食料を守れなくなったら困る」
「分かった」
倉庫の中では、穀物や干し肉、塩などの備蓄が確認されていた。
今のところ、襲撃者に持ち出されたものは見つかっていない。だが、すべての数を確認し終えたわけではなかった。
西の家畜小屋では、柵の一部が壊れていた。
家畜はほとんどが小屋に残っていたが、昨夜の騒ぎで落ち着かない様子だった。ダンたちが1頭ずつ数え、怪我をしていないか確かめている。
村人の負傷についても、改めて確認が進められていた。
傭兵には軽い怪我をした者が数人いる。村人については、大きな怪我は確認されていなかったが、昨夜は暗く、混乱もあった。打ち身や小さな傷を含め、もう一度確かめる必要があった。
「確認できたものから、順番に記録しよう」
レオンが言った。
彼は木板を手に、村の被害を整理していた。
「倉庫の扉は破られていない。蝶番に歪みがある。家畜小屋の柵は一部が破損。備蓄は確認中。負傷者は、全員の状態を確認してから人数をまとめる」
淡々とした口調だった。
目の前にある事実を並べ、何が起きたのかを整理する。レオンにとって、それは自然なことだった。
だが、ハルトは木板を見たあと、北の山道へ視線を向けた。
「被害の確認は必要だ。だが、それだけで終わりにはできない」
「……再襲撃の可能性ですか」
レオンが尋ねた。
「ああ。昨夜の連中が全員だったとは限らない。逃げた者が仲間を連れて戻ってくるかもしれん。別の連中が、この村を狙う可能性だってある」
ハルトは、壊れた家畜小屋の柵を見た。
「昨夜は、グランたちがいたから守れた。だが、次も同じ条件とは限らない」
「領主へ報告すべきです」
レオンはすぐに答えた。
「捕虜が4人。逃げた者の数は不明。村の施設に損傷があり、負傷者も出ています。山道の異変との関係も含めて、報告する必要があります」
「領主から返事が来るまで、村を守るのは俺たちだ」
ハルトの声に、強い響きが加わった。
「援助が必要かどうかを考えるのと同時に、今夜も見張りを置かなければならない。避難場所も、昨夜のままでよいのか確かめる必要がある」
レオンは黙った。
領主へ報告することは、必要な手順だ。けれど、返事が届くまでの時間をなくすことはできない。
「……分かりました。報告と並行して、防衛の見直しを進めます」
「頼む。村の者は兵士じゃない。畑や家畜の世話も、冬を越すための備えも止めるわけにはいかない。そのことも考えてほしい」
レオンは頷いた。
昨夜、守るべきものについて考えた。
だが、何を守るかを決めるだけでは足りない。
守るために人手を割けば、別の仕事をする者が減る。見張りを増やせば、家畜の世話や修理に回せる人手が少なくなる。
村には、戦うこと以外にも必要な仕事がある。
そのすべてを考えなければ、村を守る計画にはならない。
グランも加わり、3人は見張りの配置と、村人が避難する経路を確認し始めた。
戦闘を担うのは傭兵たちだ。村人を無理に戦わせるのではなく、物資の運搬や負傷者の手当て、家畜の管理など、それぞれができる役割を維持する。
また襲撃が起きたとき、誰がどこへ向かうのか。
誰が合図を出し、誰がその情報を伝えるのか。
昨夜は決めていた場所へ人を動かせた。だが、すべてがうまくいったわけではない。
「次は、合図をもっと分かりやすくしたい」
レオンが言った。
「声だけでは、どこで何が起きているのか伝わらないことがあります。場所ごとに、知らせる内容を決めておくべきです」
「いい考えだ。ただし、合図を増やしすぎるな」
グランが答えた。
「覚えられなければ、いざというときに使えない。村人にも分かる形にする必要がある」
レオンは木板に書き留めた。
決めたことを、実際に使える形にする。
それもまた、考えなければならないことだった。
＊
昼前、捕虜たちの様子を確かめるため、グランの部下が倉庫の裏へ向かった。
村には、捕らえた者を長く閉じ込めておくための場所がない。4人は手を縛られたまま座らされ、傭兵が交代で見張っていた。
「領主へ引き渡す」
グランはハルトに説明した。
「ただ、この雪ではすぐに動けない。逃げた連中のこともある。護衛を割けば、村の守りが薄くなる」
「しばらく、村で預かるしかないか」
「そうなるな」
ハルトは捕虜たちを見た。
「食事も必要だ」
「必要だ」
「……昨日、襲ってきた連中なのにか」
「だからといって、飯を抜けばいいわけじゃない」
グランの声は淡々としていた。
「領主へ引き渡すまでは、こちらで責任を持つ。勝手に殺したり、好きに扱ったりしていい相手じゃない」
ハルトはしばらく黙っていた。
やがて、小さく頷いた。
「分かった。食事は用意する。見張りは頼むぞ」
「もちろんだ」
村は襲撃者を捕らえた。
しかし、捕らえたあとに何をするのかは、あらかじめ決まっていなかった。
目の前の問題を解決しても、その先には別の問題がある。
リリアは、そのことを考えていた。
魔法の研究でも同じだった。
反応を起こすだけでは足りない。何をすれば反応するのかを確かめ、別の人間でも使えるかを調べ、失敗した場合にどうするかまで考えなければならない。
結果が出たというだけでは、仕組みにはならない。
「1人、話をする気がある」
グランの部下が告げた。
「どいつだ？」
「一番若い奴です。ほかの連中の様子を気にしている」
グランは男たちを見比べた。
「話を聞こう」
傭兵が1人、若い男の前にしゃがんだ。
「お前たちは、どこから来た？」
男は答えなかった。
「この村を狙った理由は？」
沈黙が続く。
「食料か？」
男の目が、わずかに動いた。
グランはその反応を見逃さなかった。
「冬を越すための食料が欲しかったのか」
男は唇を噛んだ。
しばらくして、ようやく口を開いた。
「……山が閉じた」
「どういう意味だ？」
「雪で道が使えなくなった。町へ行けない。商隊も来ない」
「それで村を襲ったのか」
「……食べるものがなかった」
ハルトの顔が硬くなった。
「だからって、人の村を襲っていい理由にはならない」
男は目を伏せた。
反論はしなかったが、謝罪もしなかった。
グランは問いを変えた。
「お前たち以外にも、似たような連中がいるのか？」
男はしばらく黙り、それから小さく頷いた。
「山の向こうにもいる」
「何人いる？」
「知らない」
「何組いる？」
「分からない」
「お前たちは、そいつらと一緒に動いていたのか？」
男は首を横に振った。
「知らない連中だ。会ったことはあるが、仲間じゃない」
グランは、すぐには問いを重ねなかった。
男が嘘をついているのか、本当に知らないのか。それは、この場では判断できない。
「ほかの村も襲ったのか？」
男は答えなかった。
ただ、目を逸らした。
それだけで、ほかの村が襲われたと決めることはできない。
「今の話は記録しておけ」
グランは部下に告げた。
「本人が言ったことと、こちらが確認できたことは分ける」
「分かりました」
リリアは、その言葉を覚えておいた。
男は、道が使えなくなったと言った。
食べるものがなかったとも言った。
山の向こうにも、似た連中がいるらしい。
けれど、それぞれの話がどこまで本当なのかは、まだ分からない。
証言は、確かめるべき情報だった。
確かめる前から、事実として扱うものではない。
＊
昼過ぎ、レオンは領主へ送る報告をまとめていた。
襲撃が起きた時刻。襲撃者が現れた場所。確認できた被害。捕らえた者の数と、逃げた者について分かっていること。
それらを書き並べたあと、彼は少し考え、別の項目を加えた。
山道で確認された不審な轍。
村の外れに置かれていた荷車の異変。
そして、今回の襲撃。
これらが同じ原因から起きたものかは分からない。だが、無関係だと判断できる材料もなかった。
「これも報告するのか？」
ハルトが尋ねた。
「はい。確かなことと、まだ確認できていないことを分けて記します」
レオンは木板を見せた。
「襲撃があったことは事実です。山道の荷車が減っているという話は、まだ村で確認できていません。荷車の異変についても、持ち主や理由が分かっていない。ですが、領主が判断するためには、今ある情報を伝える必要があります」
「噂まで報告すれば、余計な混乱を招かないか？」
「だからこそ、噂として記録します。事実のように伝えるつもりはありません」
ハルトは木板を見たあと、頷いた。
「分かった。町へ向かう者がいれば、早めに届けてもらおう」
レオンは、報告を送る手段と時期を確認した。
雪で道が悪くなっている。伝令を出しても、すぐに返事が届くとは限らない。
それでも、何も知らせずに待つよりはよかった。
報告は、援助を求めるためだけのものではない。
村の外で起きていることを領主に知らせ、必要な判断を仰ぐためのものだった。
そして、その返事を待つ間にも、村の備えを進めなければならない。
＊
翌日も、雪はほとんど解けなかった。
村人たちは、壊れた柵を直し、倉庫の扉を補強し、備蓄の数を確認した。
見張りは続いていたが、傭兵たちも交代で休息を取る必要があった。村人もまた、普段の仕事をすべて止めるわけにはいかない。
捕虜たちは、まだ村にいた。
逃げた者が戻ってくる気配はなかったが、それをもって危険が去ったとは言えなかった。
リリアは、確認できたことを木板に整理していた。
襲撃で損傷した場所。
負傷者の状態。
捕虜の証言。
山道について聞いた話。
それぞれを、ひとつの記録に混ぜないように気をつけた。
その日の夕方、リリアはハルトとともに、村の外れに置かれていた荷車を確認した。
荷車は、まだ同じ場所にあった。
車輪には泥がついている。近くには、ほつれた縄が残されていた。
「持ち主は分かった？」
リリアが尋ねた。
「まだだ。村の者に聞いているが、誰が使っていたのか、はっきりしない」
「縄は？」
「残してある。傷んでいるのは分かるが、いつからこうなっていたのかは分からん」
リリアは荷車を見た。
誰かが動かしたのかもしれない。
持ち主が自分で位置を変えたのかもしれない。
縄も、荷を結びつけるために使われたのか、別の理由で傷んだのか、今は分からない。
「襲撃と関係があると思う？」
ハルトが尋ねた。
「……まだ、分からない」
リリアは答えた。
「関係がある可能性はある。でも、そうだと決めるには、持ち主も、動かされた理由も分かっていないから」
「そうだな」
ハルトは荷車から目を離した。
「先に確認できることを調べよう。持ち主が分かれば、話を聞ける」
「うん」
リリアは、荷車の位置と状態を記録した。
山道で見つかった轍と、この荷車が同じものだという証拠はない。
昨夜の襲撃者が動かしたという証拠もない。
ただ、調べる必要があることは確かだった。
＊
その日も、ヨハンは来なかった。
翌日になっても、村の入り口に商人の荷車は現れなかった。
3日目の朝になっても、谷へ続く道に見慣れた荷車の姿はなかった。
「……遅いな」
ハルトが呟いた。
「いつもなら、もう来ている頃だ」
その日の昼、町から戻ってきたトーマも、同じような話をした。
「町のほうはどうだった？」
ハルトが尋ねる。
「雪で道が遅れていた。荷を運ぶのも、いつもより時間がかかるらしい」
「ほかには？」
「山道の話をしている人が多かった」
「北の道か？」
「ああ。商人たちも、しばらく北へ行かないほうがいいと言っていた」
ハルトとグランが顔を見合わせた。
リリアはトーマに尋ねた。
「北の道で、何があったの？」
「詳しくは知らない。ただ、最近は山道を通る荷車が減っているらしい。盗賊が出るという話も聞いた」
「実際に襲われた人がいたの？」
「そこまでは聞いていない。誰かが襲われたという話と、危ないから通らないほうがいいという話が混ざっていた」
トーマは肩をすくめた。
「町でも、どこまで本当なのかは分からないみたいだ」
誰も、すぐには返事をしなかった。
捕らえた男の言葉が思い出される。
山が閉じた。
商隊が来ない。
食べるものがなかった。
山の向こうにも、似た連中がいる。
そして、ヨハンは来ていない。
それぞれは、別々の出来事かもしれない。
雪が降れば、道は遅れる。
荷車が減れば、商人が来ないこともある。
盗賊がいるという話だけで、すべての遅れを説明できるわけではない。
それでも、気になることが重なっていた。
「北の山道で、何か起きている可能性はある」
レオンが言った。
彼はトーマの話を聞いていたらしい。
「ただし、まだ断定はできない」
グランが続けた。
「村を襲った連中と、山道で起きていることが同じ原因なのかも分からん」
レオンは頷いた。
「父上への報告に入れる。昨夜の襲撃だけではなく、道の状況と、商人が減っているという話も」
ハルトがレオンを見た。
「領主には、襲撃のことだけを報告するんじゃないのか？」
「襲撃だけなら、この村で起きた事件として扱えるかもしれません」
レオンは北の山を見た。
「だが、山道を通る荷車が減っている。町では危険だという話が広がっている。捕らえた男も、山の向こうに似た連中がいると言った」
そこで言葉を切った。
「どれも、まだ確かな証拠にはならない。だからこそ、まとめて報告しておく必要がある」
グランが頷いた。
「俺もそう思う。確かめるべきことを、最初から別々の話として片づけるのは早い」
ハルトは腕を組んだ。
「……村の外のことまで考えないといけないのか」
誰に言うでもなく、そう呟いた。
リリアは、その言葉を聞いていた。
今までは、村の中を見ていればよかった。
水が足りなければ、井戸を考える。
食料が足りなければ、保存方法を考える。
農具が壊れれば、修理する。
魔法が使えれば、暮らしに役立てる方法を考える。
けれど、村の外で起きたことも、村の暮らしに影響する。
道が閉じれば商人が来ない。
商人が来なければ、塩や鉄が手に入りにくくなる。
村で作れないものが不足すれば、生活にも困る。
そして、道を通る者が襲われているのなら、村へ来る人間も、村から出ていく人間も危険にさらされる。
村は、村の中だけで完結しているわけではなかった。
「……地図が足りない」
リリアが呟いた。
「何？」
ハルトが振り返る。
「村の地図だけじゃ足りないと思う」
リリアは、壁際に立てかけられた木板を見た。
「村の外で何が起きているのか、分からないから」
レオンが少しだけ目を細めた。
「それを調べたいのか？」
「うん」
「どうやって？」
「まず、知っている人に聞く」
リリアは答えた。
「ヨハンさん。トーマ。町へ行く人。傭兵たち。それから、捕まえた人たちにも」
「聞いた話が、全部本当とは限らない」
グランが言った。
「分かってる」
「なら、どうする？」
リリアは少し考えた。
「同じことを、別の人にも聞く。それから、実際に確認できるものを探す」
「たとえば？」
「道の状態や、荷車の跡。人が話していることと、目で見たものを分けて記録する」
グランは黙って聞いていた。
「話が食い違ったら、どこが違うのかを調べる。何も確認できなかったら、分からないまま残しておく」
リリアは、少しだけ顔を上げた。
「魔法の研究と同じだと思う」
ガルドが横から口を挟んだ。
「いつもの実験ってことか」
「……そうだね」
リリアは頷いた。
最初から答えが分かっているわけではない。
観察する。
記録する。
比べる。
違いを見つける。
そして、もう一度確かめる。
ただし、村の外を調べるのは、木片を使った実験とは違う。
人の話には、それぞれの思い込みがある。
見間違いもある。
知らないことを、知っているように話す者もいるかもしれない。
だからこそ、何が確かで、何がまだ分からないのかを混ぜてはいけない。
その日の夕方。
リリアは新しい木板を1枚用意した。
これまでの村の地図とは違う。
中央にリンドの谷を書き、そこから北へ続く道を伸ばした。
東の森。南の平原。町へ向かう道。そして、北の山道。
正確な距離は分からない。
道の先に何があるのかも、まだ詳しくは知らない。
だから、空白が多かった。
リリアは炭を置き、分かっていることだけを書き込んでいった。
村から町へ向かう道。
町から北へ続く山道。
ヨハンが普段通る道。
山道で荷車が減っているという、トーマから聞いた話。
そして、昨夜の襲撃。
それぞれの横に、小さく印をつける。
実際に見たもの。
誰かから聞いたもの。
まだ確かめられていないもの。
最後に、空白の一角へ炭を走らせた。
『分からない』
分からないことを、分からないまま残しておく。
それも記録だった。
リリアは、木板の端に置かれた別の記録を手に取った。
荷車の位置が変わっていたこと。
車輪に泥がついていたこと。
近くに、ほつれた縄が落ちていたこと。
それらが何を意味するのかは、まだ分からない。
襲撃者と関係があるのか。
別の誰かが荷車を動かしただけなのか。
縄が切れたのか、何かを結びつけるために使われたのか。
どれも、今の段階では推測にすぎなかった。
リリアは、その記録を新しい地図のそばへ置いた。
荷車の持ち主は、まだ確認できていない。
誰かが動かしたところを見た者も、見つかっていない。
だから、次に調べることは決まっていた。
持ち主に話を聞くこと。
荷車が普段どこに置かれていたのかを確かめること。
そして、あの場所を通った人間がいなかったか、村人に尋ねること。
それで何かが分かるとは限らない。
けれど、確かめなければ何も始まらない。
窓の外では、雪がまた静かに降り始めていた。
北の山は白く覆われ、その向こうの様子を隠している。
村が襲われたこと。
山道を通る荷車が減っているという話があること。
ヨハンが予定どおりに来ていないこと。
そして、村の外れにあった荷車の異変。
それぞれが、別々の出来事ではないのかもしれない。
けれど、そうだと決めるには、まだ何も足りなかった。
リリアは木板に、村と北の山道をつなぐ線を引いた。
その線は、地図の途中で途切れている。
先に何があるのかは、まだ描けない。
だからこそ、調べる必要があった。
リリアは炭を置いた。
空白は、まだ多い。
その空白を埋めるために、次は何を確かめればいいのか。
まずは、あの荷車から始めようと思った。
