魔法を教えたら国になった

第3章 谷の外からー「村は世界の一部だった」

18話 襲撃

「誰か来るぞ！」

　見張りの声が、夜の谷に響いた。

　グランはすぐに立ち上がった。

「全員、配置につけ！　村人は決めた場所へ移動しろ。傭兵は武器を持て！」

　それまで静かだった村が、一瞬で動き始めた。

　火を落とした家から、村人たちが次々と外へ出てくる。ハルトはあらかじめ決めていた避難場所を指示し、ユリウスたちは子どもや老人を連れて家々を回った。

　リリアもエレナと一緒に、用意していた布や水、薬草を運び出した。

「エレナ、包帯と清潔な布を確認して。足りないものがあったら、すぐに教えて」

「分かった。リリアは？」

「私は水と、傷を洗うものを用意する」

　言葉を交わしながらも、リリアの視線は北の入口へ向いていた。

　雪の積もった道の向こうに、いくつもの影が揺れている。

　最初は、木立の隙間に生まれた暗がりに見えた。けれど、それらは木々の間を抜け、村へ近づいていた。

「来るぞ！」

　再び声が上がった。

　次の瞬間、北の入口で金属のぶつかる音がした。

　傭兵たちが構えた武器に、襲撃者の刃が打ちつけられる。乾いた音が夜気を裂き、怒号が重なった。

　グランは正面の様子を見極めながら、部下へ指示を飛ばした。

「入口を抜かせるな！　深追いするな、村の中へ入れるな！」

　正面だけではなかった。

　東の倉庫のほうから、物を叩きつけるような音が響いた。西の家畜小屋では、驚いた家畜が鳴き、柵を蹴る音が続いている。

　襲撃者たちは、村の複数の場所へ散っていた。

「東にもいる！」

「西の柵が破られそうだ！」

　報告が飛び交う。

　レオンは一瞬、北の入口から東の倉庫へ視線を移した。

「正面に兵を集めすぎれば、東と西が手薄になる。だが、ここを下げれば入口を突破される」

　彼は周囲の人数と距離を見比べ、頭の中で配置を組み直そうとしていた。

　その隣で、ガルドが耳を動かした。

「……いや、違う」

「何がだ？」

「西だ。あっち、変だぞ」

「家畜小屋には人を向かわせている」

「そういうことじゃねえ！」

　ガルドは苛立ったように声を上げた。

「音がする場所と、危ない場所が同じとは限らねえんだ。あそこから回られたら、村の中へ抜けられる！」

　説明は粗かった。何がどう危険なのか、レオンにはすぐに理解できない。

　だが、グランはガルドの指さした先を見た。

「ガレド、西側の裏手を確認しろ。1人で追うな。傭兵を連れて戻れ！」

「分かった！」

　ガレドは弟子たちに声をかけ、傭兵とともに西側へ向かった。

　レオンは北の入口を見直した。正面の襲撃者たちは、ただ押し寄せているように見える。しかし、全員が同じ場所を狙っているわけではない。

「グラン殿。正面の人数を維持しながら、東側へ回せる者を出すべきです。東の倉庫を失えば、冬を越すための備蓄に被害が出ます」

「分かっている。だが、動かせるのは一部だけだ。お前は村人を倉庫から離せ。物資を守ることより、人を守ることを優先しろ」

「……承知しました」

　レオンは一瞬だけ言葉を詰まらせたが、すぐに動いた。

　領主の息子として、守るべきものの価値は教えられてきた。備蓄が失われれば村が困窮することも分かっている。

　それでも、目の前で人が襲われているときに、何を先に守るべきか。

　答えは、考えていたよりも単純だった。

　東の倉庫へ向かう途中、レオンは村人たちが運び出そうとしていた荷物を見つけた。

「それは置いていけ！　先に避難するんだ！」

「だが、これがなくなったら――」

「命があれば、やり直せる。今は逃げろ！」

　声を張ると、村人は迷いながらも荷物を手放した。

　レオンは自分の言葉を確かめるように、もう一度倉庫のほうを振り返った。

　そのころ、北の入口では傭兵たちが襲撃者を押しとどめていた。

　剣がぶつかり、雪が踏み荒らされる。足場は悪く、動くたびに靴が沈んだ。戦い慣れた傭兵でさえ、思うように踏み込めない。

　グランは前に出すぎた部下を呼び戻し、崩れかけた列を立て直した。

「固まるな！　隣を見ろ！　追うなと言ったはずだ！」

　襲撃者の1人が、傭兵の脇をすり抜けようとした。

　ガルドはすぐに気づいた。

「そっちじゃねえ！」

　彼は追いかけようとしたが、目の前に別の敵が立ちはだかる。ガルドは剣を受け止め、力任せに押し返した。

　相手の体勢が崩れた隙に、傭兵の1人が間へ入り込む。

「ガルド、前に出すぎるな！」

「分かってる！」

　返事はしたものの、ガルドの視線は敵の動きを追っていた。

　敵がどこから来るのか。どこへ抜けようとしているのか。誰が味方の背後に回り込もうとしているのか。

　理由を言葉にするより先に、身体が危険を感じ取っていた。

　しかし、それだけで戦況を変えられるわけではない。

　ガルドが気づいても、そこへ向かうには距離がある。誰かに伝える時間も、判断を待つ時間も必要だった。

　その間を埋めていたのは、経験を積んだ大人たちだった。

　東側では、倉庫の扉を破ろうとしていた襲撃者を傭兵が追い払った。西側では、ガレドたちが家畜小屋の裏手へ回ろうとした者を発見し、村の内側へ進ませないように食い止めていた。

　村人たちは戦いに加わらなかった。

　代わりに、ハルトの指示で避難を進め、負傷者が出れば決められた場所へ運ぶ。ユリウスたちは家畜を落ち着かせ、マーニャとリゼは水や布を集めていた。

　リリアも、用意した物資の前で負傷者を待っていた。

　手は冷えていた。布を握る指先が、かすかに震えている。

　怖くないわけがなかった。

　剣がぶつかる音を聞くたび、身体がそちらへ向きそうになる。けれど、自分が飛び出したところで何ができるのか、リリアには分かっていた。

　戦う技術はない。

　魔法も、必要なときに必ず使えるとは限らない。

　それでも、何もできないと決めつける必要はなかった。

　目の前で倒れた人がいれば、傷を確認する。血が出ていれば押さえる。意識があるか確かめ、動かしてよいか判断できない場合は、傭兵や村の大人を呼ぶ。

　今、自分にできることをする。

　リリアはそう考え、用意した布を手に取った。

　そのとき、避難してきた村人の背後から、1人の襲撃者が現れた。

　リリアが気づいたときには、相手はすぐ近くまで迫っていた。

「リリア！」

　ガルドの声が聞こえた。

　次の瞬間、身体が横から強く押された。

　リリアは雪の上に倒れ込んだ。息が詰まり、視界が揺れる。

　目の前に、ガルドの背中があった。

　襲撃者の刃が、彼の肩をかすめる。

「ガルド！」

　リリアが叫ぶ。

「平気だ！」

　ガルドは短く答えたが、肩口から血が滲んでいた。

　彼は襲撃者の次の動きを警戒しながら、リリアとの間に身体を置いていた。負傷した肩をかばうように腕を動かしている。

　リリアの頭が、一瞬だけ真っ白になった。

　何かしなければ。

　魔法なら、何かできるかもしれない。

　そう思った瞬間、足元の雪が視界に入った。敵の足音も、ガルドの呼吸も、遠くの怒号も、ばらばらに耳へ飛び込んでくる。

　いつもなら、考える時間を取れた。

　線を確かめ、条件をそろえ、何が起きたのかを観察できた。

　今は違う。

　目の前に人がいて、刃が動いていて、次の瞬間には誰かが傷つくかもしれない。

　意識を集中させようとしても、考えがまとまらなかった。

　リリアは手を伸ばした。

　何も起きなかった。

　もう一度、試みる。

　指先にかすかな感覚が走った気がした。けれど、それがマナなのか、恐怖で強張った手の感覚なのかさえ分からない。

　光は現れなかった。

「リリア、下がれ！」

　ガルドの声に、リリアは我に返った。

　襲撃者は、傭兵の1人に押さえ込まれていた。ガルドは肩を押さえながらも、まだ立っている。

　リリアは彼の腕を取ろうとした。

「肩を見せて！」

「後でいい！」

「後では駄目。血が出てる」

「こんなの、かすっただけだ！」

「かすっただけでも、傷は傷よ」

　自分でも驚くほど、声ははっきり出た。

　ガルドは何か言い返そうとしたが、リリアの顔を見て口を閉じた。

「……分かった。けど、まだ動ける」

「動けるかどうかと、手当てが必要かどうかは別」

　リリアは傷の深さを確かめた。刃は肩を浅く切っただけのようだった。深い傷ではなさそうだが、血は出ている。

　彼女は布を当て、圧迫するようにガルドへ伝えた。

「強く押さえて。今は無理に動かさないで」

「分かった」

　ガルドは今度こそ従った。

　そのとき、北の入口から大きな声が響いた。

「押し返せ！　今だ！」

　グランの指示とともに、傭兵たちが前へ出た。

　襲撃者たちの動きに乱れが生じていた。正面から押し込もうとする者と、東西へ散った者の連携が崩れ始めている。

　それを見逃さず、傭兵たちは互いの位置を確かめながら、1人ずつ相手の動きを封じていった。

　だが、襲撃者たちが全員その場に残ったわけではなかった。

　森のほうへ走る影があった。追おうとした傭兵を、グランが制止する。

「追うな！　暗闇の森へ入るな！　村の中を確認しろ！」

　その判断に、ガルドは歯を食いしばった。

　逃げる敵を追いたい気持ちはあった。けれど、森の中には何があるか分からない。雪の積もった斜面で足を取られれば、こちらが危険にさらされる。

　ガルドは肩の痛みに顔をしかめ、リリアの指示どおり傷口を押さえた。

　しばらくして、村の中に残っていた襲撃者たちも、次々と武器を取り上げられた。

　捕らえられた者は4人。

　それ以外に、何人が森へ逃げたのか。そもそも、最初に何人いたのか。

　その場にいた誰にも、正確には分からなかった。

　夜の静けさが戻ったわけではない。

　負傷者を呼ぶ声、家畜を確かめる声、壊れた柵を確認する声が、村のあちこちから聞こえていた。雪の上には無数の足跡が重なり、戦いがどこで起きたのかさえ、すぐには判別できない。

　リリアはガルドの傷をもう一度確認した。

「深くはなさそう。でも、明るくなったらちゃんと見てもらって」

「分かったって」

　ガルドは不満そうに答えた。いつもの調子を取り戻そうとしているようだったが、肩を動かすたびに眉が寄った。

　リリアはその様子を見て、言葉を飲み込んだ。

　自分をかばったせいで、彼は傷を負った。

　そう考えると、胸の奥が重くなった。

「……ありがとう」

　小さく言うと、ガルドは一瞬だけ目を丸くした。

「別に。近くにいたからだ」

　彼はそれ以上、何も言わなかった。

　少し離れた場所では、レオンがグランとともに村の被害を確認していた。

「倉庫の扉が破損。家畜小屋の柵にも被害があります。村人の負傷者は――」

「人数を確認している。確かなことだけ報告しろ」

　グランの言葉に、レオンは頷いた。

　今すぐ全体を把握したい。被害を整理し、次に何をすべきか決めたい。

　だが、目の前ではまだ負傷者の手当てが続いている。見つかっていない者がいないか、壊れた建物に危険が残っていないか、確認すべきことはいくつもあった。

　情報がそろうまで、結論を急ぐことはできない。

　レオンはそのことを、目の前の状況から学び始めていた。

　リリアは、夜明け前の暗い空を見上げた。

　北の山道に残された荷車の跡。

　村の外れにあった、ずれた荷車と泥のついた車輪。

　そして、今夜の襲撃。

　どれも、記録に残すべき出来事だった。

　けれど、同じ原因から起きたものなのかは分からない。

　襲撃者たちは何を求めていたのか。なぜ、冬の谷へ来たのか。山道で何が起きているのか。

　答えは、まだなかった。

　リリアは震える指を握りしめた。

　魔法は使えなかった。目の前の危険を、止めることもできなかった。

　それでも、何が起きたのかを残すことはできる。

　誰が何を見たのか。何が壊れ、誰が傷つき、どこから襲撃者が現れたのか。そして、何が分からないままなのか。

　夜が明けたら、ひとつずつ確かめよう。

　リリアは、そう決めた。