17話 守るための準備
レオンが村に到着してから、しばらくしてグラン率いる傭兵団が加わった。
領主側の判断で、山道の調査と村の警戒を支援するために派遣されたのだという。詳しい命令や、どこまで調査を進めるかについては、グランとレオンがこれから確認することになっていた。
朝の広場には、いつもより多くの人が集まっていた。
村長の呼びかけで集まった村人たちに交じり、傭兵たちが荷物を下ろしている。馬のいななきや、革具の擦れる音、互いに指示を交わす声が重なり、普段は穏やかな広場が落ち着かない空気に包まれていた。
リリアは、村長の家から運び出した木の板を机の上に並べていた。
食料の残量。布や縄の在庫。水を運ぶための容器。負傷者が出た場合に使える道具。
どれも普段の暮らしに必要なものだ。だからこそ、何かが起きたからといって、すべてを防衛のために使うわけにはいかない。
「これが、今のところ使える物資です」
リリアは記録を示した。
「ただし、食料は村の全員が暮らすために必要です。今日明日の分だけでなく、その先のことも考えなければなりません」
向かいに座るレオンは、木の板に刻まれた数字を確認した。
「水と布は、負傷者のために一定量を確保しておくべきでしょう。食料は、調査に出る者と警戒にあたる者の分を先に計算してください」
「分かりました。ただ、村人の仕事を止めるわけにはいきません。準備に人を回しすぎると、家畜の世話や薪の確保が滞ります」
「必要な人員だけを割り当てればいいのでは？」
「誰がどの仕事をできるか、村の事情を知らなければ難しいと思います」
リリアがそう答えると、レオンは一瞬だけ眉を動かした。
自分の提案がそのまま通らなかったことに、納得できないようだった。
「では、村長と相談して決めてください。必要な人数と物資が分かれば、こちらでも調整できます」
「はい」
リリアは短く返事をした。
レオンは次の記録へ目を移した。
部屋の入口に立っていたガルドは、そのやり取りを眺めていた。
濃い灰色の狼耳が、広場の物音に合わせてわずかに動く。金色の瞳は、レオンの手元にある木の板よりも、窓の外に広がる村の様子へ向けられていた。
大柄な14歳の少年は、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「なあ。数字ばっかり見てて、外のことは分かるのか？」
レオンが顔を上げた。
「どういう意味だ」
「その板に書いてある数だけで、何ができるか決められるのかって聞いてるんだ」
「物資と人員が分からなければ、計画の立てようがないだろう」
「それはそうだ。でも、そこに何人いるかだけで、どこが危ないかまで分かるわけじゃない」
レオンは木の板を机に置いた。
「危険な場所を確認するのは、現地を知っている者の役目だ。私は、その情報をもとに全体を判断する」
「じゃあ、現地を見てないのに、どこに何人置くか決めるつもりなのか？」
「だから、情報を集めているんだ」
「その情報を集める前に、もう決めてるように見えるけどな」
部屋の空気がわずかに張り詰めた。
レオンの表情は変わらなかったが、赤茶色の瞳がガルドを捉えていた。
「君は、何か具体的な案があるのか？」
「あるかどうかは、外を見てから考える」
「それでは、計画とは呼べない」
「だから、見てから考えるって言ってるんだろ」
ガルドの耳が後ろへ傾いた。
レオンは小さく息を吐いた。
「感覚だけで動けば、かえって危険を増やすこともある」
「数字だけ見てても、危険は減らないだろ」
言葉がぶつかった。
どちらも、相手の言い分の一部は理解していた。それでも、自分が重視するものを軽く扱われたように感じていた。
レオンにとって、根拠を整理し、手順を踏んで判断することは、努力して身につけてきた能力だった。
ガルドにとって、目の前の状況を見て、危険を感じ取ることは、普段から自然にしていることだった。
その違いを、2人はまだ相手の長所として認められていなかった。
「そこまでだ」
低い声が割って入った。
グランが2人を見た。
「どちらの言い分も分かる。だが、今は言い争っている場合じゃない。現場を確認してから決めればいい」
レオンは口を閉じた。
ガルドも不満そうに鼻を鳴らしたが、それ以上は言わなかった。
「ガレドに案内してもらえ。村の周辺と、昨日轍が見つかった場所を確認する。配置を決めるのは、そのあとだ」
グランの判断に、レオンは頷いた。
「異論はありません。報告にあった場所を実際に確認する必要があります」
ガルドも短く返事をした。
リリアは、ほっと息をついた。
このままでは、村を守るための準備を始める前に、互いの意地を張り合うことになりかねなかった。
ガレドは、村の北側へ向かう道を歩いていた。
その後ろには、レオンとガルド、グランが選んだ傭兵たちが続いている。
ガレドの弟子2人も、少し離れてついてきていた。
「この辺りは、普段から荷車が通る道だ」
ガレドが説明した。
「だが、昨日見つけた轍は、途中で乱れていた。あの先の細い道へ向かったようにも見えたが、追跡はできなかった」
レオンは周囲を見回した。
「その細い道は、どこへ続いている？」
「獣道だ。人が歩くことはあるが、荷車を通すような場所じゃない」
「なら、荷車がそちらへ向かった理由を調べる必要がある」
「調べるにしても、道の先を確かめるのは簡単じゃない。地面が固くなっていて、跡を追えないからな」
レオンは頷いた。
「分かった。まずは確認できる範囲を調べよう。無理に奥へ進む必要はない」
その判断に、ガレドは異論を唱えなかった。
一方、ガルドは道の先ではなく、周囲の地形を見ていた。
木々の間隔。道が曲がる位置。少し高くなった斜面。村へ戻る道とのつながり。
彼は、それらを順番に考えているわけではなかった。ただ、目に入るものを眺めているうちに、ある場所が気になった。
「なあ、あそこ」
ガルドが指を向けた。
「道が細くなるところだ。あそこに人を集めたら、横から回られたときに気づくのが遅れるんじゃないか？」
傭兵の1人が、その方向を見た。
「確かに、木が邪魔で見通しが悪いな」
「道を見張るなら、少し手前の高いところからの方がいい。あそこなら、横の斜面も見える」
ガルドは少し高くなった場所を指した。
レオンもそちらを確認した。
「見張りを置くなら、確かに候補になる。ただし、そこから村へ連絡する手段も考えなければならない」
「だったら、伝令を置けばいいだろ」
「伝令を置く人員が必要だ。その分、ほかの場所が手薄になる」
「だから、どこが危ないか見て決めるんだろ？」
ガルドが言い返した。
レオンは反論しかけたが、今度はすぐに言葉を返さなかった。
ガルドの指摘は、単なる思いつきではなかった。
実際にその場所へ立ってみると、道の先は見えるものの、横手の斜面には死角がある。道だけを見張っていれば、別の方向から近づく者に気づくのが遅れる可能性があった。
「……この場所だけを見張っても不十分ということか」
レオンが呟いた。
「そういうことだ」
ガルドは、少し得意げに尻尾を揺らした。
「だったら、最初からそう言えばいいんだ」
「最初から分かるほど、説明が上手ならな」
レオンの言葉に、ガルドの耳がぴくりと動いた。
「何だと？」
「事実を言っただけだ」
「お前な……！」
また言い争いになりかけたところで、グランが声をかけた。
「2人とも、そこまでだ。指摘は役に立った。だが、ここから先は俺たちが確認する」
グランは実際に高い場所へ移動し、見通しと退路を確かめた。傭兵たちも別の角度から地形を確認し、見張りを置く位置を検討する。
レオンは人員をどこに配置するかを考え、ガルドは配置によって死角が生まれないかを見て回った。
どちらか一方の判断だけで決めることはなかった。
「この位置なら、道と斜面の両方を確認できる。ただし、ここに置く人数は増やせない」
グランが結論を出した。
レオンは、その判断を受けて人員の割り振りを修正した。
ガルドは配置された場所を見て回り、気になる点がないか確かめた。
2人はまだ互いに納得していないようだったが、先ほどよりも少しだけ、相手の言葉を聞くようになっていた。
村へ戻ると、広場では防衛の準備が進んでいた。
村人たちは、避難場所として使う建物の中を片づけ、必要な物資を運び込んでいる。
エレナは作業をする村人たちの間を行き来し、誰が何を担当するかを調整していた。
「その布は、こちらへお願いします。水を運ぶ容器は、入口の近くにまとめておいてください」
リリアは帳簿を確認しながら、運び込まれた物資の数を記録していた。
「水の容器は、今ある分で足ります。ただ、布は使いすぎると普段の生活にも影響が出ます。必要な分を先に確保しましょう」
エレナが頷いた。
「分かった。こちらで分けておくね」
その近くでは、ガレドの弟子2人が物資の運搬を手伝っていた。
1人は運ばれてきた道具の数を確かめながら、置き場所を覚えていた。
もう1人は頼まれた物を運び終えると、次の仕事を探して動き回っていた。
「待って。そっちに置いたら、あとで必要なものが取り出しにくくなる」
片方が声をかけた。
「だったら、先に必要なものを使えばいいだろ」
「何が必要になるか分からないんだから、順番を考えないと」
「考えてばかりじゃ、終わらないよ」
2人の声に、少しずつ苛立ちが混じり始めた。
その様子を見ていたガレドが近づいた。
「2人とも、今は何をする時間だ？」
「準備です」
片方が答えた。
「だったら、必要なのは何だ」
「……必要な物を、必要なときに使えるようにすること？」
「そうだ」
ガレドはもう1人にも目を向けた。
「早く動くのは悪くない。だが、次に何が必要になるかを考えずに動けば、後で余計な手間が増える」
それから、もう片方へ視線を戻した。
「よく考えるのも悪くない。だが、考えたことを伝えなければ、ほかの者は動けない」
2人は黙った。
「互いに何ができるかは、俺が決めることじゃない。自分で見つけろ」
ガレドはそれだけ言うと、再び広場の外へ向かった。
弟子たちは顔を見合わせた。
互いのやり方が気に入らないことに変わりはなかった。
それでも、片方は置き場所を説明し、もう片方は運ぶ順番を確認してから動くようになった。
準備は、少しずつ進んでいった。
昼を過ぎたころ、レオンは村長の家で、調査の結果をまとめていた。
確認できたことと、まだ分からないことを分け、次に調べるべき場所を整理する。
ガルドは窓の外を眺めていた。
「おい、聞いているのか」
レオンが尋ねる。
「聞いてるよ」
「なら、今の話を言ってみろ」
ガルドは顔をしかめた。
「北の道を確認するんだろ。あと、見張りの位置も見直す」
「それだけか？」
「それで十分だろ」
レオンは呆れたように息を吐いた。
「君は、もう少し説明を聞く努力をした方がいい」
「お前は、もう少し人の話を短くする努力をした方がいい」
「必要な情報を省くわけにはいかない」
「必要な情報と、同じことを何度も言うのは違うだろ」
レオンは反論しようとしたが、ガルドの言葉を聞いて、わずかに口を閉じた。
実際、先ほどの説明には、すでに共有した内容が繰り返されていた。
「……分かった。要点を先に伝えるようにする」
ガルドは、少し意外そうに耳を立てた。
「何だよ。素直じゃないな」
「君に言われたくない」
「俺は素直だぞ」
「それは、考えずに口にしているだけだろう」
「お前な！」
ガルドが声を上げたところで、村長が部屋へ入ってきた。
「どうした。ずいぶんと賑やかだな」
2人は同時に口を閉じた。
村長は苦笑しながら、机の上に並んだ木の板へ目を向けた。
「準備は進んでいるか」
「はい。現時点でできることは整理しました。ただ、山道の異変については、まだ分からないことが多く残っています」
レオンが答えた。
「そうか。では、引き続き警戒を続けよう。村人たちにも、準備ができたからといって安心しすぎないよう伝えておく」
村長はそう言って、部屋を出ていった。
レオンは木の板をまとめた。
「まだ、何も分かっていないんだな」
ガルドが呟いた。
「分かっていることが少ないからこそ、調べる必要がある」
「そうだな」
ガルドは、今度は反論しなかった。
夕方、村の準備はひととおり整った。
傭兵団は村の外側を中心に警戒を続ける。村人たちは避難場所と救護の準備を終え、それぞれの家へ戻っていった。
リリアは最後に物資の記録を確認し、木の板を片づけた。
準備によって、できることは増えた。
何かが起きても、村人たちは以前より落ち着いて動けるだろう。傭兵たちも、どこを守り、どこから退くかを考えられるようになった。
それでも、山の向こうで何が起きているのかは分からない。
ガレドは村の外れから山を眺めていた。
その少し後ろで、ガルドが立ち止まる。
「……何か、変だ」
ガレドが振り返った。
「何がだ」
「分からない。でも、さっきから気になる」
ガルドの耳は、山の方を向いていた。
レオンも近づいてきた。
「何か聞こえたのか？」
「いや。音じゃない」
「では、何を根拠に？」
ガルドは答えようとして、言葉に詰まった。
何かがおかしい。
そう感じているのに、それを説明する言葉が見つからなかった。
レオンは、すぐには否定しなかった。
「……分かった。グラン、周囲を確認した方がいいと思います」
レオンが大人の傭兵へ伝えると、グランは短く頷いた。
「分かった。見張りを続けろ。ガレド、山道の様子に変化がないか確認してくれ。だが、暗くなる前に戻れ。無理に追うな」
「承知した」
ガレドは弟子たちを呼び、山道の様子を確認するために動き始めた。
レオンは傭兵団の大人たちへ報告し、警戒を続けるよう伝えた。
ガルドは村の入り口から山の方を見つめていた。
そのときだった。
遠くから、短い叫び声が聞こえた。
村の外れにいた見張りの声だった。
「誰か来るぞ！」
広場にいた者たちが、一斉に振り返った。
山道の向こうに、何かが動いている。
まだ、姿ははっきりと見えない。
グランが傭兵たちに指示を出し、村人たちは決めていた役割につくために動き始めた。
レオンは見える範囲を確かめ、ガルドは道の両脇へ目を走らせた。
誰が来るのか。
何人いるのか。
味方なのか、それとも――。
まだ、誰にも分からなかった。
だが、村の静けさは、そこで終わった。
