16話 山の異変
山の朝は、谷よりも冷え込んでいた。
木々の間を抜ける風が、枝に残った雪を揺らす。日が差しても地面は湿ったままで、踏み固められた土のところどころに、薄い氷が残っていた。
ガレド・ヴァーンは、いつものように山道を歩いていた。
狩りのための見回りは、獲物を探すだけの仕事ではない。獣の通り道が変わっていないか。水場の様子に異常はないか。昨日までなかった倒木や、人の手が入った跡はないか。
山で暮らす者にとって、変化に気づくことは、獲物を仕留めることと同じくらい重要だった。
後ろから、2人の弟子がついてくる。
1人は足元に目を落とし、道に残る小さな痕跡を追っていた。もう1人は先へ先へと進みたがり、ときおりガレドとの距離を広げかけては、振り返って待っていた。
「先へ行くな」
ガレドが声をかける。
「でも、向こうの道も確認した方がいいんじゃない？」
「確認するのと、勝手に進むのは違う」
弟子は不満そうに口を閉じた。もう1人は何か言いたげに視線を向けたが、結局、何も言わなかった。
ガレドは、それ以上2人を叱らなかった。
山のことは、言葉だけで覚えられるものではない。失敗から学ぶことも必要だが、取り返しのつかない失敗まで経験させるつもりはなかった。
しばらく進んだところで、彼は足を止めた。
道の脇に、深い溝が残っていた。
車輪の跡だった。
このあたりを荷車が通ること自体は珍しくない。村へ物資を運ぶ者もいれば、山を越えて別の土地へ向かう者もいる。
だが、ガレドはすぐには歩き出さなかった。
しゃがみ込み、地面を見つめる。
轍は山道に沿って続いていた。ところどころで土が押し固められ、車輪が通ったことを示している。
その先で、跡が乱れていた。
左右の溝が揃わず、土が不規則に掻き乱されている。車輪が滑ったのか、道の端へ寄ったのか。地面に残された跡だけでは、そこまでは分からない。
ガレドは少し先へ進み、再びしゃがんだ。
轍は、山道から外れるような向きに乱れていた。
その先には、細い道がある。
獣が通るための道だ。人が歩くことはあっても、荷車を通すような場所ではない。木々の間隔は狭く、地面には大きな石が露出している。荷物を積んだ荷車なら、なおさら通りにくい。
「何かあったの？」
後ろから弟子が尋ねた。
「分からん」
ガレドは短く答えた。
「荷車が通った跡だ。ただ、妙なところがある」
弟子たちも近づいてきた。
1人が乱れた轍を見たあと、細い道へ視線を向ける。
「道を間違えたんじゃない？」
「その可能性はある」
「だったら、追いかけてみようよ。どこへ行ったか分かるかもしれない」
弟子が先に動こうとした。
ガレドは、その肩をつかんで止めた。
「待て。何があるか分からん」
「でも、跡があるんだから――」
「跡があることと、その先が安全だということは別だ」
弟子は口を尖らせたが、今度は逆らわなかった。
ガレドは細い道の入り口まで進み、周囲を確かめた。
人が通ったような跡はある。しかし、どこまでが今回のものなのか、以前から残っていたものなのかは判然としなかった。
さらに先へ進もうとしても、地面の状態が変わっていた。
木の根が張り出し、土が固くなっている。少し進めば石混じりの斜面になり、車輪の跡を追うことは難しくなるだろう。
荷車が本当に細い道へ入ったのか。
それとも、轍が乱れただけで、実際には別の方向へ進んだのか。
荷車は誰のものなのか。
何かを運んでいたのか。それとも、荷物を下ろしたあとだったのか。
考えられることはいくつもあった。しかし、どれも確かめられてはいない。
「戻るぞ」
ガレドが立ち上がった。
「もういいの？」
「今はな」
「せっかく見つけたのに」
「見つけたから、戻るんだ」
弟子は納得していないようだった。
ガレドはそれ以上説明せず、来た道を引き返した。
山では、分からないことを分からないままにしておく判断も必要だった。
無理に答えを探そうとすれば、見落としていた危険に足を取られることもある。
村の近くで見つけた異変なら、自分だけで抱える必要もなかった。
村へ戻るころには、日が高くなり始めていた。
家々からは人の声が聞こえ、広場では荷物を運ぶ者たちが行き交っている。雪は残っていたが、村の暮らしはいつもどおりに動いていた。
ガレドは弟子たちに先に帰るよう告げると、村長のもとへ向かった。
村長の家では、リリアが帳簿の整理をしていた。
机の上には、木の板が何枚も並んでいる。そこには、村で使われた物資や、運び込まれた品々の記録が刻まれていた。
リリアは数字を確かめ、記録に食い違いがないかを確認していた。
村の暮らしは、目に見えるものだけで成り立っているわけではない。
誰が何を持ち込み、どこで何が使われ、どれだけのものが残っているのか。そうした情報を整理しておけば、必要なものが足りなくなる前に気づける。
彼女は最後の項目を確かめてから、顔を上げた。
「ガレドさん？」
「村長はいるか」
「こちらに」
村長が奥から姿を現した。
ガレドは挨拶を簡単に済ませ、見つけた轍について説明した。
荷車が通った跡があったこと。途中から轍が乱れていたこと。その先が、普段は荷車が通らない細い道の方向へ向かっていたこと。
そして、地面の状態が変わったため、追跡できなかったこと。
村長は黙って話を聞いていた。
「荷車は見つからなかったのか」
「ああ」
「持ち主は？」
「分からん」
「盗賊の可能性はあるか」
ガレドはすぐには答えなかった。
「可能性だけなら、いくらでもある。だが、今のところ、それ以上のことは言えん」
村長は腕を組んだ。
山道を荷車が通ること自体は、不自然ではない。道を間違えたのかもしれないし、何らかの事情で進路を変えたのかもしれない。
それだけで村全体を動かす理由にはならなかった。
「分かった。ほかにも何か見つけたら知らせてくれ」
「そうする」
ガレドが帰ろうとしたとき、リリアが口を開いた。
「待ってください」
2人の視線が彼女に向いた。
「最悪の場合を想定して、備えておいた方がいいと思います」
村長は眉を寄せた。
「何を想定している？」
「盗賊です。あるいは、村の近くで何か問題が起きている可能性です」
「可能性だけで村を騒がせるわけにはいかん」
村長の声は厳しかったが、怒っているわけではなかった。
「荷車が道を間違えただけかもしれん。何らかの事情で、別の道へ入ったのかもしれない。確かなことが何も分からんうちから盗賊だと騒げば、村人を不安にさせるだけだ」
「……それは、そうですね」
リリアは一度、言葉を切った。
村長の言うことにも理はある。
村を守る立場なら、危険だけを考えていればいいわけではない。村人の生活も、仕事も、限られた物資も守らなければならない。
何も起きていないのに人々を動かせば、その負担もまた村に返ってくる。
リリアは木の板に目を落とした。
「では、盗賊ではないと判断できる情報はありますか？」
村長は黙った。
「……今のところ、ないな」
「はい。ガレドさんにも、分からないのだと思います」
リリアはガレドへ視線を向けた。
彼は何も言わず、静かに頷いた。
「だからこそ、危険がないと分かるまでは、最低限の備えをしておくべきではないでしょうか」
「村中を見張らせるつもりか？」
「そこまでは必要ないと思います。山へ入るときは、しばらく1人で行動しないようにする。村の外へ出る人には、行き先を家族に伝えてもらう。何かおかしなものを見つけても、無理に調べず、村長に知らせる。まずは、それだけでも」
「それで何が変わる？」
「何もなければ、いつもどおりに戻せます。でも、もし本当に危険が迫っていたら、何も知らずにいるより、できることが増えるはずです」
村長はリリアを見つめた。
彼女の言葉は、盗賊がいると決めつけるものではなかった。
むしろ、何も分かっていないことを前提にした提案だった。
村長はしばらく考えたあと、ガレドへ向き直った。
「お前はどう思う」
「山のことなら、普段と違うものがあれば気づく。だが、今回の跡が何を意味するのかは分からん」
「そうか」
「ただ、村に知らせておく必要はあると思った。それだけだ」
村長は小さく息を吐いた。
「分かった。まずは最低限の注意を伝える。山へ入る者には、しばらく単独行動を避けるように言おう。村の外へ出る者にも、行き先を知らせるよう伝える」
それから、念を押すように付け加えた。
「だが、盗賊が出たと決まったわけではない。そのことは、皆にも分かるように伝える」
「はい」
リリアは頷いた。
村長はガレドにも、山で新たな異変を見つけた場合は知らせるよう頼んだ。ガレドは短く返事をし、村長の家を後にした。
話は、ひとまずそれで終わった。
リリアは再び帳簿に向き直った。
記録の続きを確認しなければならない。今日中に終わらせる予定の仕事も残っている。
彼女は木の板に刻まれた数字を追った。
けれども、さきほどの話が頭から離れなかった。
荷車の轍。乱れた跡。普段なら通らない細い道。そして、何も分からないという事実。
村の物資は、どこかから運ばれてくる。塩も、布も、針も、村だけですべてを賄えるわけではない。
もし、道に何か問題が起きているのなら、物が届かなくなるだけでは済まないかもしれない。
だが、それもまだ推測にすぎなかった。
リリアは考えをいったん脇へ置き、記録の確認に戻った。
今の段階で分かることは少ない。
少ないからこそ、確かなことと、そうでないことを混同してはいけなかった。
昼を過ぎたころ、村人たちにも注意が伝えられた。
山へ入る者は、できるだけ単独で行動しないこと。村の外へ出るときは、行き先を誰かに伝えること。普段と違うものを見つけたら、自分だけで判断せず、村長に知らせること。
それだけだった。
畑仕事をやめる者はいなかったし、家々の戸が閉ざされることもなかった。
何も起きていないのだから、村人たちはいつもどおりに働いていた。
けれど、夕方が近づいたころ、ガレドが再び村長の家を訪れた。
今度は、山へ入っていた別の者から話を聞いてきたのだという。
「北の尾根に近いところで、罠が荒らされていたそうだ」
「獣がかかったのか？」
「それが分からん。罠そのものは壊れていないが、周囲の雪が踏み固められていたらしい。人の足跡か、獣のものかもはっきりしない」
村長は眉を寄せた。
「ほかには？」
「今のところ、それだけだ。荷車の跡と関係があるかも分からん」
ガレドは、余計なことを付け足さなかった。
それでも、異変が1つだけではなくなったことは確かだった。
村長はしばらく考えたあと、決断した。
「町を経由して領主へ報告を出す。荷車の轍と、今日の報告をまとめろ。確認できたことと、分からないことを分けて伝える」
「分かった」
「早馬を使う。危険があると決まったわけではないが、知らせるのを遅らせる理由もない」
リリアは、そのやり取りを聞いていた。
確かな証拠はない。
だが、何も起きていないと判断できる材料もない。
村長は報告の内容を整理し、馬を出せる者を呼んだ。木板に残した記録をもとに、山道で見つかった轍、細道へ向かったように見える痕跡、北の尾根付近での報告を伝えることになった。
山賊がいるとは書かない。
荷車が奪われたとも書かない。
確認できたことと、まだ分からないことだけを伝える。
日が傾き始めたころ、使者は町へ向けて出発した。
その背を見送りながら、リリアは北の山を見た。
何が起きているのかは、まだ分からない。
けれど、分からないまま何もしないことと、分からないからこそ備えることは、同じではなかった。
その夜、村はいつもより早く戸を閉めた。
見張りが増えたわけではない。大勢が武器を持って集まったわけでもない。
ただ、山へ入る予定を翌日に延ばす者がいた。外へ出る家族に行き先を伝える者がいた。
暮らしは続いていた。
その中に、小さな注意が加わっただけだった。
翌朝、村の入り口に馬の姿が見えた。
早馬ではない。領主の使者でもない。
黒髪を襟足にかかるほど伸ばした、細身の少年だった。深い赤茶色の瞳と、整った貴族らしい顔立ち。身につけた衣服は旅の汚れを帯びていたが、仕立ての良さは隠せなかった。
レオン・ヴァレンティス。
領主一族の四男で、13歳の少年だった。
レオンは馬を降りると、出迎えた村人に名乗った。
「領主ヴァレンティス家のレオンだ。村長に会いたい。北の山道について報告があったと聞いている」
少年の声には、年齢に似合わない落ち着きがあった。
だが、彼がここへ来た理由も、どこまでの権限を持っているのかも、村人たちにはまだ分からなかった。
村長が迎えに出る。
「ようこそ。道中は大丈夫でしたか」
「問題ない。報告の内容を確認したい」
レオンは挨拶を簡潔に済ませ、すぐに本題へ移った。
彼は、村長から山道の轍や北の尾根付近の報告を聞いた。
「荷車そのものは見つかっていないのですね」
「ああ。轍が乱れていた。その先を追うこともできなかった」
「罠の周囲に足跡があったという話は？」
「人のものか、獣のものかも分からんそうだ」
レオンは一度、話を止めた。
「分かりました。では、確認できたことと、推測を分けて整理する必要があります」
村長は頷いた。
レオンはまだ13歳だったが、報告された情報を整理し、何が不足しているかを見つけることには慣れていた。
ただし、山道を実際に歩いたわけではない。村の暮らしを知っているわけでもない。
彼が持っているのは、報告から組み立てた状況だった。
それだけで、現場のすべてが分かるわけではなかった。
そして、その日の午前が終わるころ、村の入り口に、もう1つの集団が姿を現した。
馬を連れ、武器と荷物を携えた傭兵たちだった。
先頭を歩く男は、周囲を一瞥してから村長へ近づいた。
「グランだ。領主からの依頼で、北の山道とこの周辺を調べることになった」
村長は、ようやく息をついた。
レオンの到着から、少し時間が経っていた。
領主側の判断によって、傭兵団が別に派遣されたのだろう。詳しい指示は、これから確認する必要がある。
グランの後ろには、同年代の人間よりもひときわ大柄な少年がいた。
濃い灰色の狼耳。短い黒髪。金色の目。その後ろでは、尻尾がわずかに揺れている。
14歳のガルドだった。
ガルドは村を見渡したあと、レオンに気づいた。
レオンもまた、彼の姿を見ていた。
2人の視線が、短くぶつかった。
その時点では、互いに何を考えているのか、まだ分からなかった。
ただ、この村での仕事が、簡単には終わらないことだけは、少しずつ明らかになり始めていた。
