魔法を教えたら国になった

第2章 魔法を教えるー「魔法は誰かに渡せる」

番外編 リンドの谷の収穫祭

朝。

　まだ空が白み始めたばかりの頃、リリアは家の外から聞こえてくる物音で目を覚ました。

　鍋の蓋が触れ合う音。

　薪を割る音。

　荷物を運ぶ足音。

　それに混じって、普段より多い人の話し声と笑い声が聞こえてくる。

　リリアは起き上がり、窓を開けた。

　冷たい空気が部屋の中へ流れ込む。

　山の向こうから昇ったばかりの朝日が、谷の屋根を一軒ずつ照らしていた。

　広場の方には、もう人が集まっている。

「……今日は、にぎやかだな」

　昨日、エレナに言われた言葉を思い出す。

　――明日は、ちゃんと楽しんでください。

　収穫祭。

　今日が、その日だった。

　けれど、リリアには祭りの過ごし方が分からない。

　仕事のように決められた手順があるわけでもない。

　何をすればいいのかも、まだ知らなかった。

　とりあえず、広場へ向かうことにした。

　　　　　＊

　広場へ着くと、いつもとは違う光景が広がっていた。

　長い木の机が並べられ、大きな鍋がいくつも火にかけられている。

　野菜を刻む人。

　肉を切る人。

　焼いたパンを運ぶ人。

　薪を運ぶ人。

　子どもたちも、大人の邪魔にならないようにしながら、それぞれ何かを手伝っていた。

　普段の食事なら、それぞれの家で必要な分だけ作る。

　今日は違う。

　村のみんなで食べる。

　だから、料理の量も普段とは比べものにならなかった。

「リリアさん！」

　振り返ると、エレナがいた。

　いつもより少しきれいな服を着ている。

　髪もきちんと整えられていた。

「おはよう」

「おはようございます」

「何か手伝う？」

「あります」

　返事は早かった。

「こっちです」

　エレナに連れられて、リリアは料理の並ぶ場所へ向かった。

「これを運んでください」

　渡された木の皿には、焼いた根菜が山のように積まれている。

「分かった」

　皿を抱えて歩いていると、近くにいた村人から声がかかった。

「リリアも手伝ってるのかい」

「今年は助かるね」

「魔法だけじゃなく、料理もできるんだって？」

　リリアは一瞬、どう返せばいいのか分からなかった。

「……はい」

　とりあえず頷く。

　その横で、エレナが笑った。

「リリアさん、こっちです」

「あ、うん」

　皿を置きながら、リリアは周囲を見た。

　誰も特別扱いしていない。

　仕事を頼まれて、手伝っている。

　それだけだった。

　エレナが不思議そうに尋ねる。

「どうしました？」

「ううん」

　リリアは首を振った。

「なんでもない」

　　　　　＊

　広場の端では、男たちが大きな木を組んでいた。

　その中央に、太い串が通されている。

　リリアは足を止めた。

「……豚？」

「はい」

　エレナが答える。

「丸ごと？」

「丸ごとです」

　串に通されているのは、大きな豚だった。

　少し離れたところには、もう1頭いる。

　どちらもきれいに処理され、これから火にかけられるところだった。

　リリアはしばらく黙って見ていた。

　日本にいた頃なら、店で切り分けられた肉しか見ることはなかった。

　ここでは違う。

　育てた家畜を屠り、食べられる部分を分け、残ったものは保存する。

　それが、この村の暮らしだった。

「……今年は2頭なんだ」

「去年は1頭でした」

「今年は、たくさん採れたから？」

「はい」

　エレナが嬉しそうに頷く。

　リリアは豚から目を離した。

　祭りの日にまで、冬のことを考えている。

　今日食べるものだけではない。

　残すものも必要なのだ。

　そのことが、この村らしいと思った。

　　　　　＊

　昼を過ぎる頃には、料理の準備もほとんど終わっていた。

　長い机の上に、次々と料理が並んでいく。

　豚の丸焼き。

　焼いた鶏。

　燻製肉。

　豆と肉の煮込み。

　焼いた根菜。

　パン。

　木の実。

　果物。

　蜂蜜を使った菓子。

　普段なら何日かに分けて食べるような料理まで、一度に並んでいる。

　リリアは最後の皿を置いたところで、エレナに呼ばれた。

「リリアさん、もう座ってください」

「まだ何かある？」

「ありません」

「本当に？」

「本当です」

　エレナが長椅子を叩く。

「今日は食べる日です」

「……食べる日」

「はい」

「それなら、分かった」

　リリアは腰を下ろした。

　働いている方が楽な気もしたが、今日はエレナの言う通りにすることにした。

　　　　　＊

　日が傾き始める頃。

　広場の中央に、大きな火が組まれた。

　薪が積まれ、その周りへ少しずつ人が集まっていく。

　リリアはエレナの隣に立った。

　火が焚かれる。

　炎が大きくなる。

　ぱちぱちと薪が爆ぜる。

　明かりに照らされて、村人たちの顔が浮かび上がった。

　やがて、ハルトが火の前に立つ。

　ざわめきが静まっていく。

　大人たちが杯を下ろす。

　子どもたちも親のそばへ戻る。

「今年も、無事に収穫を終えることができた」

　ハルトは火を見つめながら話し始めた。

「雨が降った」

　少し間を置く。

「陽が照った」

　炎が揺れる。

「大地が実りを返してくれた」

　最後に、夕暮れの空へ目を向ける。

「今年も、冬を越すためのものを得ることができた」

　そして。

「太陽へ感謝を」

　村人たちが、自然に手を合わせた。

　エレナも。

　マーニャも。

　子どもたちも。

　リリアはすぐには動かなかった。

　この世界の神について、まだ何も知らない。

　ここで手を合わせることが、どういう意味を持つのかも分からない。

　けれど。

　今年、この谷で畑が実ったこと。

　冬を越すだけの食料が得られたこと。

　そのことへの感謝なら、理解できた。

　リリアはゆっくりと手を合わせた。

　　　　　＊

「それじゃあ！」

　誰かの声が響いた。

「食うぞ！」

　静けさが、一瞬で崩れた。

　広場が笑い声に包まれる。

「酒を持ってこい！」

「子どもには先に肉を取ってやれ！」

「豚を切るぞ！」

　大きな豚が火から下ろされる。

　男たちが肉を切り分けていく。

　子どもたちは待ちきれない様子で周囲を取り囲んでいる。

「押すなよ！」

「まだ熱いぞ！」

　大人たちが笑う。

　さっきまでの静けさが嘘のようだった。

「……切り替え、早いね」

　リリアが言うと、エレナが笑った。

「毎年こうですよ」

「祈るときは静かに」

「食べるときは騒ぐ？」

「はい」

「なるほど」

　エレナから皿を受け取る。

　そこには、大きく切り分けられた豚の肉が載っていた。

「食べてください」

「うん」

　一口食べる。

　香ばしい皮。

　脂の甘さ。

　柔らかな肉。

「……おいしい」

「でしょう？」

　エレナが嬉しそうに笑う。

「今年の豚です」

「今年の豚って、なんだかすごい言葉だね」

「そうですか？」

「うん」

　リリアはもう一口食べた。

　周囲では酒が回り始めている。

　普段は寡黙な男が、大声で笑っている。

　老人たちは昔の収穫祭の話をしている。

　子どもたちは火の周りを走っている。

　そのうち、誰かが歌い始めた。

　少し音程が外れていた。

　別の誰かが、それを笑いながら訂正する。

「違うだろ、それ！」

「合ってる！」

「どこがだ！」

　周囲から笑い声が上がる。

　リリアも、思わず口元を緩めた。

　けれど、それだけでは終わらなかった。

　さっきまで歌っていた男が、今度は妙に真面目な顔をして歌い直す。

　今度は最初よりひどかった。

「……っ」

　リリアの肩が震えた。

　こらえようとした。

　けれど、無理だった。

「ふっ……」

　小さな声が漏れる。

　そのまま、笑いがこぼれた。

「あはは……」

　自分でも驚いた。

　笑うつもりなんてなかった。

　何か面白いことを言おうとしたわけでもない。

　ただ、目の前で起きていることがおかしくて。

　気づいたら、笑っていた。

　エレナが隣からリリアを見る。

「……リリアさん？」

「え？」

「笑ってる」

　リリアは一瞬、黙った。

　自分の頬に触れる。

　確かに、口元が緩んでいる。

「……本当だ」

「ふふ」

　エレナも笑った。

「何ですか？」

「いや……」

　リリアは火の向こうを見る。

　歌っている人。

　笑っている人。

　肉を取り合う子どもたち。

　酒を飲みすぎて、妻に怒られている男。

　その全部が、妙におかしかった。

「……なんか、楽しいね」

　口にしてから、リリアは少しだけ目を伏せた。

　この世界に来てから、こんなふうに笑ったのは初めてだった。

　研究がうまくいったときも。

　誰かに感謝されたときも。

　村で仕事を任されたときも。

　嬉しいとは思った。

　けれど、今の笑いは違った。

　何かを成し遂げたからでもない。

　役に立ったからでもない。

　ただ、この場にいて。

　みんなと同じものを見て。

　同じことで笑った。

　それだけだった。

　リリアはもう一度、火の向こうを見る。

　そして、今度は隠さずに笑った。

「今年の収穫祭、変な人が多いね」

「毎年ですよ」

「そうなの？」

「はい」

　エレナが笑う。

「じゃあ、来年も見てください」

「……来年も？」

「もちろんです」

　リリアは少しだけ目を見開いた。

　それから。

「うん」

　小さく頷いた。

　火の粉が夜空へ舞い上がっていく。

　その光を見ながら、リリアはまだ笑っていた。

　　　　　＊

　宴が少し落ち着いた頃。

　リリアは広場の端で、料理を仕分けしているマーニャを見つけた。

「まだ片付けないの？」

「全部食べるわけじゃないからね」

　マーニャは残った肉を分けていた。

「これは明日の分」

　別の皿へ移す。

「こっちは塩をして保存する」

　さらに分ける。

「これは燻す」

「祭りなのに、もう冬の準備？」

　リリアが聞くと、マーニャは笑った。

「冬は待ってくれないからね」

「……そうだね」

「今日食べる分は今日楽しむ。でも、明日からの分は明日に残す」

　マーニャは肉を見ながら言った。

「それが収穫祭だから」

　リリアは、並べられた料理と、保存されていく肉を見た。

　祭りは今日だけのものではない。

　今年の実りを確かめて。

　冬を越す準備をして。

　また次の春を迎える。

　そうやって、この村の1年は続いていく。

　　　　　＊

　夜が深くなる。

　子どもたちは1人、また1人と眠っていく。

　大人たちはまだ火を囲んでいる。

　大きかった炎も、少しずつ低くなっていた。

　リリアは火の前に座っていた。

　隣にはエレナがいる。

「楽しかった？」

「うん」

　今度は迷わず答えられた。

「よかった」

　エレナが眠そうに目をこする。

「毎年こうなの？」

「だいたい」

「毎年、豚を2頭？」

「それは違います」

　エレナが笑った。

「今年は特別です」

「今年は、たくさん採れたから？」

「はい」

　エレナは火を見た。

「来年も、いっぱい採れるといいですね」

「そうだね」

「そしたら、また大きな火を焚いて」

「うん」

「またみんなで食べるんです」

　リリアは燃え残った薪を見つめた。

「来年も、ここで？」

　エレナが不思議そうにリリアを見る。

「どこかへ行くんですか？」

「……そうじゃないよ」

　リリアは笑った。

「なんとなく、聞いてみただけ」

「変なの」

　エレナはそう言って、また火を見る。

　リリアも火を見つめた。

　今日1日、知らないことがいくつもあった。

　祭りの料理。

　祈り。

　歌。

　踊り。

　そして、食べ終わったあとに残ったものを、次の季節へ渡していくこと。

　どれも、今まで知らなかった。

　けれど、今日見たものは、どれも特別なことではなかった。

　この谷では、毎年繰り返されている。

　今年も収穫があり。

　冬が来て。

　それを越えて。

　また春になる。

　その繰り返しの中に、リリアも初めて立っていた。

「……来年も、ここにいられたらいいな」

　小さく呟く。

「何か言いました？」

「ううん」

　リリアは火を見ながら笑った。

「なんでもない」

　エレナも笑った。

　遠くで誰かが歌っている。

　火の粉が夜空へ舞い上がる。

　今年の収穫を祝い。

　来る冬に備え。

　また春が来ることを願いながら。

　リンドの谷の夜は、ゆっくりと更けていった。