番外編 リリアの一日
朝。
空が白み始めるより少し前に、リリアは目を覚ました。
部屋はまだ暗い。
炉の火は昨夜のうちに消えていて、石造りの床から冷気が上がってくる。
リリアは布団の中でしばらく動かなかった。
外から、かすかな音が聞こえる。
鶏の声。
水路を流れる水。
遠くで誰かが戸を開ける音。
谷の朝は、静かなようでいて、完全に静かになることはない。
リリアは起き上がった。
髪をまとめ、炉に残っていた灰をかき分ける。
小さな炭がまだ赤く残っていた。
薪を1本足す。
しばらくすると、火が戻ってきた。
鍋に水を入れ、湯を沸かす。
茶葉を少しだけ入れる。
湯気が立ち上がる。
両手で木の器を包むと、冷えていた指先が少しずつ温まっていった。
机の上には、昨日書いた木板が置かれている。
魔法陣の記録。
実験結果。
ハルトとの話。
リリアはそれを手に取った。
新しい発見があると、すぐに続きを考えたくなる。
けれど。
今日は、朝の仕事がある。
リリアは木板を机に戻した。
「あとで」
誰に言うでもなく呟いて、茶を飲む。
温かい。
それだけで、少し目が覚めた。
＊
外へ出ると、朝の空気は思っていたより冷たかった。
山の方には薄い霧が残っている。
畑の上にも、白く湿った空気が漂っていた。
リリアは倉庫へ向かった。
朝の仕事は、研究より先にある。
薪の確認。
穀物の量。
干してある食材の状態。
塩の残り。
冬が近づくにつれて、見るものが増えていた。
「昨日より少ない？」
穀物の入った袋を見て、リリアが呟く。
近くにいたハルトが振り返った。
「昨日、料理に使った分だろ」
「ああ」
「毎日減るぞ」
「……そうだった」
ハルトが笑う。
「研究ばかりしてると、食べ物が勝手に増えると思ってそうだな」
「思ってないよ」
「ならいい」
リリアは木板に数を書き込んだ。
数字は以前より早く書けるようになった。
村に来たばかりの頃は、何がどれだけあるのか分からなかった。
今は違う。
薪がどれくらい残っているか。
塩をどれくらい使ったか。
干し肉がどのくらい冬まで持ちそうか。
数字を見ると、少し先の暮らしが想像できる。
「リリア」
ハルトが呼ぶ。
「なに？」
「午後、マーニャのところ行くなら、これ渡してくれ」
小さな袋を差し出された。
「何？」
「塩」
「分かった」
リリアは袋を受け取った。
「それと、明日の収穫祭で使う薪、午後に広場へ持っていくから」
「手伝う？」
「お前は料理の方を手伝え」
「料理？」
「マーニャに聞いてみろ」
リリアは少し考えた。
「……料理、できるかな」
「火は使えるだろ」
「魔法なら」
「普通の火で頼む」
「分かった」
ハルトが笑った。
＊
昼前。
リリアはマーニャの家へ向かった。
扉を開けると、香ばしい匂いが流れてくる。
焼いたパン。
煮込んだ豆。
干し肉。
それに、甘い匂いも混じっていた。
「こんにちは」
「いらっしゃい、リリア」
マーニャは大きな鍋の前に立っていた。
その隣ではエレナが野菜を切っている。
「ハルトから塩を預かった」
「まあ、ちょうどよかった」
マーニャが袋を受け取る。
「明日の分、足りるか心配してたのよ」
「収穫祭って、そんなに食べるの？」
エレナが顔を上げた。
「食べますよ」
「どのくらい？」
「いっぱい」
「……具体的には？」
「いっぱいです」
エレナが笑った。
リリアは少し考えた。
「分からない」
「リリアさん、最近それよく言いますね」
「研究だから」
「便利ですね、その言葉」
「ハルトにも言われた」
エレナが笑う。
「じゃあ、リリアさんも何かやります？」
「何をすればいい？」
「これ、混ぜてください」
渡された木べらを受け取る。
鍋の中をゆっくり混ぜる。
豆と野菜が煮崩れないように、底から返す。
「……これ、難しい」
「魔法より？」
「別の難しさがある」
マーニャが笑った。
「料理はそういうものよ」
火が少し強い。
リリアが薪を1本抜く。
炎が落ち着く。
今度は鍋の縁に小さな泡が浮いた。
「このくらい？」
「そうそう」
エレナが頷く。
リリアは鍋を見ながら思った。
魔法を使わなくても、火は調整できる。
薪の量。
鍋の位置。
風の入り方。
煮える音。
匂い。
どれも、昨日までなら気にも留めなかったものだった。
魔法を研究するようになってから、普通の暮らしの中にも「どうしてこうなるのか」が増えている。
けれど。
全部を研究する必要はない。
今はただ、鍋を焦がさないことが大事だった。
＊
午後。
エレナと一緒に洗濯物を干す。
風が少し強い。
布が膨らんで、竿から飛びそうになる。
「押さえて」
「うん」
2人で布を押さえる。
「今日、よく乾きそうですね」
「そうだね」
「でも、夕方に雨が来るかもしれません」
「雨？」
「山の雲が少し厚いから」
リリアは空を見る。
確かに、山の向こうに灰色の雲がかかっていた。
「……じゃあ、早めに取り込んだ方がいい？」
「そうですね」
エレナが空を見上げる。
「前にリリアさんが教えてくれた干し肉も、風がある方が乾きやすいんですよね」
「うん。でも、濡れたら逆戻りだから」
「じゃあ、天気を見るのも大事ですね」
「そういうこと」
エレナは笑った。
「研究って、難しいですね」
「難しいよ」
「でも、面白そう」
リリアは少しだけエレナを見る。
「エレナも？」
「はい」
エレナは布を留めながら答えた。
「知らないことを知るのって、面白いです」
その言葉に、リリアは小さく笑った。
「うん」
＊
夕方。
村の中央では、明日の収穫祭の準備が始まっていた。
木の机を運ぶ人。
薪を積む人。
広場を掃く人。
料理を運ぶ人。
壊れた椅子を直している人もいる。
普段なら別々の場所で働いている人たちが、今日は同じ場所に集まっていた。
リリアも薪を運んだ。
1束。
2束。
3束。
「重い」
「研究ばっかりしてるからだ」
ハルトが横から言った。
「関係ないと思う」
「あるだろ」
「じゃあ、ハルトも持って」
「持ってるだろ」
ハルトは両腕いっぱいに薪を抱えていた。
リリアは笑った。
広場の中央では、大きな火を焚く場所が作られている。
明日はここで料理をするらしい。
リリアはしばらく眺めていた。
「収穫祭って、毎年やるの？」
近くにいたエレナに聞く。
「はい」
「何のため？」
エレナは少し考えた。
「今年も無事に収穫できました、ってみんなで喜ぶためです」
「それだけ？」
「それと……」
エレナは広場を見る。
「冬が来る前に、みんなで確認するんです」
「何を？」
「食べ物がどれくらいあるかとか。誰の家に何が足りないかとか」
リリアは周囲を見渡した。
祭りの準備をしているように見えて、その中には冬支度も含まれている。
楽しむことと、生きることが分かれていない。
「なるほど」
「明日は、難しいこと考えなくていいですよ」
「……難しいこと？」
「魔法とか」
「考えると思う」
「やっぱり」
エレナが笑った。
「でも、少しだけにしてください」
「努力する」
「努力なんだ」
「うん」
＊
夜。
家へ戻ると、外はもう暗くなっていた。
炉に火を入れる。
簡単な食事を作る。
今日の残り物を温める。
椅子に座って、ゆっくり食べる。
一人分の食事。
それなのに、以前ほど寂しいとは思わなくなっていた。
食べ終わったあと、茶を淹れる。
木の器を机に置く。
今日の木板を取り出した。
朝の穀物。
薪の数。
マーニャの家。
洗濯。
明日の収穫祭。
いつもなら、研究のことから書き始める。
けれど今日は違った。
リリアは少し考えてから、木板に書いた。
**『今日は、魔法を使わなかった。』**
その下に、
**『それでも、一日は終わった。』**
書いてから、少し考える。
「……変かな」
誰もいない部屋で呟く。
消そうかと思った。
けれど、そのまま残した。
魔法を研究している。
魔法を使えるようになりたい。
魔法を誰かに教えたい。
そう思っている。
けれど、リリアがこの村で過ごしている時間のすべてが、魔法でできているわけではない。
薪を運ぶ。
鍋を混ぜる。
洗濯物を干す。
穀物を数える。
人と話す。
笑う。
明日の準備をする。
そういう一つ一つの積み重ねが、いつの間にか「暮らす」ということになっていた。
リリアは最後に、もう一行だけ書いた。
**『明日は収穫祭。』**
筆を置く。
木板を伏せる。
外から、かすかに歌声が聞こえた。
誰かが明日のために歌っているらしい。
途中で歌詞を間違えたのか、別の声が笑う。
その笑い声に、また誰かが笑った。
リリアは布団に入った。
目を閉じる。
明日は、研究を休む日だ。
そう思ったところで、ふと考える。
本当に休めるだろうか。
「……たぶん、無理」
小さく呟いて、目を閉じる。
けれど。
明日のことを考えると、不思議と嫌ではなかった。
大きな火。
料理。
歌。
笑い声。
村の人たち。
そして、自分もその中にいる。
リリアはゆっくり息を吐いた。
明日が来るのが、少しだけ待ち遠しかった。
