『一億ゴールド貯まったので離婚します』

第9話 元夫の絶望

第9話　元夫の絶望

　王都アルシュタインの王宮は、朝の陽光を浴びて白く輝いていた。

　巨大な噴水から透明な水が流れ落ち、磨き上げられた石畳には色鮮やかな花びらが舞っている。甘い焼き菓子の香りを乗せた春風が吹き抜け、人々の笑い声が広場へ広がっていた。

　その光景を、グレイグは王宮門前から呆然と見上げていた。

　ぼろぼろだった。

　薄汚れた外套。

　泥で変色した靴。

　痩せ細った頬。

　かつて辺境伯だった男の姿は、もはやどこにもない。

　王宮前を通る貴族たちは、露骨に顔をしかめて距離を取っていく。

「なんだあの男」

「浮浪者か？」

「臭うぞ……」

　グレイグは俯いた。

　確かに臭う。

　湿った宿屋の藁。

　泥。

　汗。

　安酒。

　以前の自分なら、こんな男を視界へ入れることすら嫌がっただろう。

　だが今、自分がその“汚らしい男”だった。

「……エルザ」

　掠れた声が漏れる。

　会いたかった。

　謝りたかった。

　許されたいなど、もう思っていない。

　ただ一度だけ。

　あの日、自分がどれほど愚かだったか伝えたかった。

　その時だった。

　王宮正門が静かに開く。

　周囲の空気が変わった。

　衛兵たちが一斉に頭を下げる。

　貴族たちが道を開ける。

　そして。

　グレイグは息を呑んだ。

　そこに現れたのは、一人の女性だった。

　淡い蒼銀色のドレス。

　朝露を閉じ込めたような絹布が、陽光を受けて柔らかく輝いている。胸元には繊細な銀刺繍。腰には細い白金の帯。揺れる金髪は美しく結い上げられ、真珠の髪飾りが静かに光っていた。

　背筋は真っ直ぐで、歩く姿には気品がある。

　だが何より。

　その表情だった。

　穏やかで。

　落ち着いていて。

　もう怯えていない。

　かつて冷えた執務室で疲れ果てていた女とは、まるで別人だった。

　周囲の人々が次々と声を掛ける。

「エルザ様、おはようございます！」

「北部改革、大成功だったそうですね！」

「殿下も大変お喜びでした」

　誰もが彼女を敬っていた。

　必要としていた。

　感謝していた。

　グレイグの喉が震える。

　ああ。

　これが本来の彼女だったのか。

　自分は、どれほどの人間を踏みつけていたのか。

「……エルザ」

　思わず足が動いた。

　衛兵が止める間もなく、グレイグは彼女へ駆け寄る。

「エルザ！！」

　広場の空気が張り詰めた。

　エルザが足を止める。

　ゆっくり振り返ったその瞳が、グレイグを映した。

　一瞬だけ沈黙が落ちる。

　グレイグは震える声で言った。

「悪かった……！」

　膝をつく。

　石畳へ額がぶつかるほど深く頭を下げた。

「俺が間違っていた！」

「全部、お前のおかげだったんだ……！」

　喉が詰まる。

　涙が落ちる。

「俺は何も知らなかった……！」

「お前がどれだけ苦労してたかも……！」

「どれだけ支えてくれてたかも……！」

　周囲がざわめく。

　だがグレイグにはもうどうでもよかった。

「頼む……！」

「戻ってきてくれ……！」

「もう一度だけやり直したいんだ……！」

　みっともないほど縋りつく。

　かつて誇り高かった辺境伯の姿など、そこには欠片もなかった。

　エルザは静かに彼を見下ろしていた。

　その瞳は、驚くほど冷静だった。

　怒りも。

　憎しみも。

　未練もない。

　ただ、遠い。

　まるで過去を見るような目だった。

「グレイグ様」

　穏やかな声だった。

　けれど、その響きはどこまでも冷たい。

「私はもう、あなたの“居候”ではありません」

　グレイグの肩が震える。

　あの日、自分が吐き捨てた言葉。

　それを今、返されている。

「違う……！」

「俺は……！」

　言葉が続かない。

　エルザは静かに続けた。

「それに――」

　春風が吹く。

　金色の髪が揺れる。

　そして彼女は、ほんの少しだけ首を傾げた。

「あなたの領地、もうありませんよね？」

　世界が止まった気がした。

　グレイグの顔から血の気が引く。

　反論できない。

　何一つ。

　自分はすべて失った。

　爵位も。

　財産も。

　領地も。

　誇りも。

　そして何より。

　一番大切だった人を。

　完全な敗北だった。

　その時。

　低い声が響く。

「……随分と騒がしいな」

　空気が変わった。

　周囲の貴族たちが一斉に頭を下げる。

「ルファード殿下！」

　漆黒の軍服を纏ったルファードが現れる。

　銀髪が朝日に煌めき、その灰青色の瞳は氷のように冷えていた。

　彼は真っ直ぐグレイグを見下ろす。

「我が国の宝に触れるな」

　その一言だけで、衛兵たちが動いた。

「立て」

「離せ……！」

　グレイグは腕を掴まれる。

「俺はまだエルザに……！」

「黙れ」

　衛兵の声は容赦がない。

　グレイグは引きずられながら必死に振り返った。

「エルザ！！」

「頼む！！」

「俺を置いていかないでくれ！！」

　だが。

　エルザはもう振り返らなかった。

　ルファードが自然な動作で彼女の肩へ外套を掛ける。

「冷える」

「……ありがとうございます」

　二人は並んで歩き出す。

　その姿は、美しかった。

　対等で。

　穏やかで。

　互いを尊重している。

　グレイグは泥だらけのまま、その背中を見つめることしか出来なかった。

　もう届かない。

　二度と。

　春の陽光は暖かいはずなのに、グレイグの身体だけが、凍えるほど寒かった。