第8話 隣国の宝
第8話 隣国の宝
隣国アルシュタイン王国の王都は、春の光に満ちていた。
磨き上げられた白石の街路。
噴水の澄んだ水音。
焼き立てのバター菓子の甘い香り。
辺境伯領の重苦しい空気とはまるで違う。
窓の外では色とりどりの花が咲き、王都中央通りには笑顔の人々が行き交っていた。
エルザは王宮の執務室で、静かにペンを走らせていた。
さらさら、と紙を擦る音。
机の上には整然と並ぶ書類。
香りの良い紅茶。
朝焼きのクロワッサン。
五年前の自分なら信じられなかっただろう。
仕事をしながら、温かい食事を取れることを。
誰にも怒鳴られず、罵られず、感謝されながら働けることを。
「エルザ様、本日の北部交易報告です」
若い文官が丁寧に書類を差し出す。
「ありがとうございます」
エルザが微笑むと、青年はぱっと顔を明るくした。
「い、いえ！ こちらこそ！」
その反応に、エルザは少しだけ戸惑う。
感謝されることに、まだ慣れない。
王宮の執務室は明るかった。
大きな窓から春の日差しが差し込み、淡い金色のカーテンが柔らかく揺れている。暖炉には香木が焚かれ、ほのかに甘い香りが部屋を包んでいた。
辺境伯領の冷たい執務室とは違う。
あそこはいつも寒かった。
薪代を削るため、自分だけ暖炉を我慢していたからだ。
「顔色が良くなったな」
低い声がした。
振り返ると、ルファードが立っていた。
漆黒の軍服。
銀の装飾。
整った横顔。
だが、その灰青色の瞳だけはどこまでも静かで優しい。
エルザは立ち上がり、一礼した。
「ルファード殿下」
「堅苦しい。二人きりの時は名前で呼べと言ったはずだ」
ルファードは苦笑しながら机へ近づいた。
彼の後ろから、焼き立てのパイの香りが漂ってくる。
「昼食を持ってきた」
「……昼食？」
「また仕事に集中して食べ忘れていただろう」
図星だった。
エルザが目を瞬かせると、ルファードは小さく息を吐いた。
「君は放っておくと働き続ける」
テーブルへ並べられた料理は、どれも温かそうだった。
茸のクリームスープ。
香草を詰めた鶏肉のパイ。
果実のサラダ。
蜂蜜入りの紅茶。
湯気が立っている。
エルザはしばらく、その光景を見つめていた。
以前の自分は、冷えた黒パンを急いで流し込むだけだった。
食事は“作業”だった。
けれど今は違う。
「……美味しそうです」
「実際美味い」
ルファードが椅子を引く。
「座れ」
二人で向かい合って食事を始める。
スープを口に含んだ瞬間、エルザは少し驚いた。
温かい。
優しい味がする。
「どうした？」
「……いえ」
喉が熱くなる。
ただ温かい食事を口にしただけなのに、涙が出そうになる自分がいた。
ルファードは静かに彼女を見つめた。
「無理に頑張らなくていい」
「……」
「君はもう、誰かに搾取される必要はない」
エルザは俯いた。
その言葉が胸へ染み込んでいく。
「私は」
震える声で呟く。
「殿下に救われました」
だがルファードはすぐに首を振った。
「違う」
きっぱりと言った。
「私は君を救ったわけではない」
エルザが顔を上げる。
ルファードは真っ直ぐ彼女を見つめていた。
「君ほどの才覚を、正当に評価しただけだ」
「君は元々、それだけの価値を持っていた」
静かな声だった。
けれど、誰よりも強かった。
エルザの胸が熱くなる。
今まで一度も言われたことがない言葉だった。
価値があると。
必要だと。
努力を認めると。
辺境伯領では、働けば働くほど当たり前にされた。
感謝されることなどなかった。
だから今、胸の奥で何かがゆっくり溶けていく。
働くことが、苦しくない。
初めてそう思えた。
一方その頃。
王都外れの薄汚れた宿屋で、グレイグは震えていた。
薄暗い部屋。
湿った藁布団。
酸っぱい酒の臭い。
かつて辺境伯だった男は、今や平民落ちした罪人だった。
髪は乱れ、髭は伸び放題。
上等だった外套も、今では泥に汚れたぼろ布同然だ。
机の上には硬い黒パンが一つ。
だが食欲は湧かなかった。
「……エルザ」
掠れた声が漏れる。
彼の脳裏には、あの日の姿が焼き付いていた。
濃灰色のドレス。
静かな微笑み。
去っていく背中。
なぜ気付かなかったのか。
領地を支えていたのが誰だったのか。
自分は何を失ったのか。
グレイグは顔を覆った。
「俺は……」
後悔が、遅すぎるほど胸を焼く。
強制労働送りは明後日に決まっていた。
鉱山送りだ。
一生、泥と岩の中で終わる。
だがその前に。
一度だけでも会いたかった。
謝りたかった。
許されなくてもいい。
せめて、自分がどれほど愚かだったか伝えたかった。
グレイグは重い身体を引きずるように立ち上がる。
窓の外では、王都の白い王宮が夕陽に輝いていた。
かつて自分が見下していた妻は、今あの場所にいる。
自分には決して届かない場所に。
それでもグレイグは、ぼろぼろの靴で歩き出した。
最後の希望に縋るように。
