『一億ゴールド貯まったので離婚します』

第4話 一億ゴールド貯まったので離婚します

第4話　一億ゴールド貯まったので離婚します

　翌朝の辺境伯邸は、異様なほど静かだった。

　昨夜の祝宴の名残が、まだ廊下のあちこちに残っている。割れたワイングラス。踏み潰された花びら。甘ったるい酒と香油の匂い。酔い潰れた貴族たちが騒いだ跡が、まるで醜い夢の残骸のように散らばっていた。

　窓の外には薄曇りの空。

　冷たい朝靄が庭を覆っている。

　エルザは静かに自室を見回した。

　広い部屋だった。

　だが五年間、この部屋を“自分の居場所”だと思えたことは一度もない。

　壁際の書棚。

　簡素な机。

　積み上がった帳簿。

　擦り切れた羽織。

　華やかな装飾品は何もなかった。

　辺境伯夫人の部屋とは思えないほど質素だ。

　クローゼットを開けば、並んでいるのは地味なドレスばかりだった。仕事の邪魔にならぬよう装飾を削った実用品。何度も補修した跡のある袖口。

　エルザはその中から、一番動きやすい濃灰色のドレスを選んだ。

　胸元に小さな黒刺繍が入っているだけの、飾り気のない服。

　鏡の前で髪をまとめる。

　淡い金色の髪は、昔よりずいぶん艶を失っていた。

「……終わったのね」

　ぽつりと呟く。

　不思議だった。

　もっと苦しいと思っていた。

　もっと泣きたくなると思っていた。

　けれど胸の奥にあるのは、痛みではなく静かな解放感だった。

　エルザは机の引き出しから、古びた革表紙の帳簿を取り出す。

　五年間の記録。

　利益。

　損失。

　融資。

　契約。

　税率。

　この領地を生かすために積み上げ続けた数字。

　その最後の頁には、昨夜書き込んだ金額が残っている。

　──一億ゴールド。

　エルザはそっと帳簿を閉じた。

　必要な荷物は少ない。

　契約書。

　印章。

　通帳。

　着替えを数着。

　それだけだった。

　辺境伯家から持ち出したい思い出など、一つもない。

　廊下へ出ると、使用人たちがぎょっとした顔をした。

「エ、エルザ様……？」

「本当にお発ちになるのですか……？」

　若い侍女が青ざめた顔で訊ねる。

　エルザは穏やかに微笑んだ。

「ええ」

「今までありがとう」

　侍女の目に涙が滲む。

「ですが……エルザ様がいなくなったら、この屋敷は……」

　言葉は途中で止まった。

　彼女自身、理解しているのだろう。

　誰がこの領地を回していたのか。

　エルザは静かに首を振った。

「大丈夫よ」

　その言葉が、本当に誰に向けたものだったのか、エルザ自身にも分からなかった。

　正門前には、朝露に濡れた石畳が広がっていた。

　冷たい風が頬を撫でる。

　エルザは小さな革鞄を抱え、静かに門を見上げた。

　五年間暮らした屋敷。

　愛された記憶はない。

　だが確かに、自分の人生を削り続けた場所だった。

「……さようなら」

　その時。

　背後から気怠そうな声が響いた。

「本当に出て行くのか？」

　振り返ると、グレイグが欠伸を噛み殺しながら立っていた。

　昨夜の酒がまだ残っているのか、髪は乱れ、シャツの襟元も開いたままだ。

　その隣にはミリアまでいる。

　白いガウン姿の彼女は、眠たげにグレイグへ寄り添っていた。

「まあ、本当に荷物まとめちゃったんですねぇ」

　くすくす笑うミリア。

　グレイグは呆れたように肩を竦めた。

「まあいい」

「どうせすぐ泣いて戻ってくる」

「お前一人で生きていけるわけがないからな」

　エルザは黙って鞄から一枚の書類を取り出した。

　羊皮紙。

　赤い封蝋。

　辺境伯家とアルヴェーン伯爵家の紋章。

　結婚契約書だった。

　グレイグが眉をひそめる。

「なんだそれは」

　エルザは静かに頁を開いた。

　そこには、はっきり記されている。

　離婚時、辺境伯家は妻へ一億ゴールドを支払うこと。

　政略結婚ゆえの特別条項。

　当時、破綻寸前だった辺境伯家が、エルザの持参金と後ろ盾を得るために交わした契約だった。

　グレイグは鼻で笑う。

「今さらそんなものを持ち出してどうする」

　エルザは真っ直ぐ夫を見た。

　もう恐れはなかった。

「契約通りです」

　朝風が彼女の髪を揺らす。

「『一億ゴールド貯まったので離婚します』」

　一瞬。

　空気が止まった。

　ミリアが目を丸くする。

「え……？」

　エルザは続けた。

「私個人の資産、ならびに私名義の全商取引権を、本日付で引き上げます」

「交易契約、融資契約、輸送管理権、関税協定も含め、すべて解除済みです」

　グレイグの表情が僅かに曇る。

「……何を言っている？」

「私は辺境伯家ではなく、個人名義で契約を結んでいましたので」

「は？」

「本日をもって、すべて終了します」

　静かな声だった。

　だが、その内容は致命的だった。

　けれどグレイグは理解しない。

　いや、理解できなかった。

　彼は不機嫌そうに手を伸ばし、契約書を乱暴に奪い取る。

「くだらん脅しだ」

「勝手にしろ」

「お前一人いなくなった程度で何も変わらん」

　羽ペンを掴み、乱暴に署名する。

　インクが滲む。

　その瞬間だった。

　まるで目に見えない何かが、ぷつりと切れた気がした。

　辺境伯領を繋ぎ止めていた命綱。

　信用。

　融資。

　契約。

　流通。

　そのすべてが、今完全に断ち切られたのだ。

　だがグレイグは気付かない。

「さっさと行け」

　吐き捨てるように言う。

「二度と戻ってくるな」

　エルザは小さく一礼した。

「ええ。戻りません」

　その時だった。

　屋敷の外から、馬車の止まる音が響く。

　重厚な黒塗りの馬車。

　側面には、銀の双頭鷲の紋章。

　隣国皇族の紋章だった。

　使用人たちがざわめく。

「皇族の馬車……？」

「なぜここに……」

　御者が扉を開く。

　そして、中から一人の男が降り立った。

　長い銀髪。

　氷のような灰青色の瞳。

　漆黒の軍服。

　隣国皇太子ルファード。

　その場の空気が変わる。

　グレイグが狼狽えた。

「な、なぜ皇太子殿下が……！？」

　ルファードは彼を一瞥もしなかった。

　ただ真っ直ぐエルザの前まで歩み寄る。

　そして静かに頭を下げた。

「ようやく、お迎えに上がれました」

　その声は低く、驚くほど優しかった。

　エルザの喉が詰まる。

　五年間。

　誰にも労われなかった。

　誰にも必要とされなかった。

　その彼女へ向けられた、初めての敬意だった。

　胸の奥が熱くなる。

　泣かないと決めていたのに。

　それでもエルザは、少しだけ泣きそうな顔で微笑んだ。

「……お待たせいたしました」

　その背後で、グレイグが初めて僅かな不安を覚えたことに、まだ誰も気付いていなかった。