『一億ゴールド貯まったので離婚します』

第3話 結婚五周年記念パーティ

第3話　結婚五周年記念パーティ

　辺境伯家の大広間は、眩しいほどの光に包まれていた。

　天井から吊るされた巨大なシャンデリアには、何百本もの蝋燭が灯され、金色の輝きが磨き上げられた床へ反射している。楽団が奏でる優雅な弦楽器の旋律。葡萄酒の甘い香り。焼き立ての肉料理から立ち上る湯気。

　祝いの夜だった。

　辺境伯グレイグと、その妻エルザの結婚五周年記念パーティ。

　本来ならば。

「素晴らしいですねぇ、この豪華さ」

「さすが辺境伯様だ」

「以前の貧しい領地とは大違いですな」

　貴族たちは上機嫌に笑いながら、銀皿へ次々と料理を取り分けていた。

　香草をまぶした鹿肉のロースト。

　蜂蜜ソースの鴨料理。

　濃厚なチーズパイ。

　色鮮やかな果実酒。

　そのどれもが高価なものばかりだ。

　だが、その宴の中心にいるはずのエルザだけが、まるで別世界にいるようだった。

　会場の一番奥。

　壁際に用意された席。

　彼女の前に置かれた料理はすでに冷めていた。

　エルザは静かにワイングラスへ口をつける。

　薄い赤葡萄酒の酸味が舌に広がった。

　今夜の彼女は、深い藍色のドレスを纏っていた。派手な装飾はない。胸元へ小さな銀刺繍が施されているだけの質素な衣装だ。

　対照的に、グレイグの隣で笑うミリアは眩しかった。

　純白の絹のドレス。

　真珠を散りばめた髪飾り。

　透き通るような白肌。

　まるで物語に出てくる姫君のようだった。

「ミリア様、本当にお美しい」

「まさに聖女ですなぁ」

「辺境伯様とは実にお似合いだ」

　次々と向けられる賛辞に、ミリアは頬を染めて笑う。

「そんな……皆さま、褒めすぎです」

「謙虚なところも素晴らしい！」

　会場が笑いに包まれる。

　エルザはただ静かにそれを見つめていた。

　不思議と、もう胸は痛まなかった。

　以前なら傷ついていたはずだ。

　夫が他の女へ向ける優しい視線も。

　周囲のあからさまな軽視も。

　孤独も。

　けれど今は、どこか遠くの出来事のように感じる。

　その時だった。

　グレイグが突然立ち上がった。

　楽団の演奏が止まる。

　広間中の視線が、一斉に彼へ集まった。

　グレイグはワイングラスを掲げ、満足げに笑う。

「今日は皆、よく集まってくれた！」

「この五年、我が辺境伯領は大きく発展した！」

「これも、ひとえに――」

　そこで彼はミリアの肩を抱き寄せる。

「ミリアの支えがあったからだ！」

　拍手が起こった。

　エルザの指先が、わずかに止まる。

「彼女は領民を愛し、慈しみ、この領地へ光を与えてくれた」

「素晴らしい！」

「聖女様万歳！」

　酔った貴族たちが囃し立てる。

　グレイグはますます気分を良くしたようだった。

　そして。

　笑いながら言った。

「そこで私は決めた」

「ミリアを正妻として迎えたいと思っている」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、会場がどっと沸いた。

「おおおっ！！」

「ついにですか！」

「当然ですな！」

「辺境伯様とミリア様こそ理想の夫婦だ！」

　拍手。

　歓声。

　グラスのぶつかる音。

　誰もが祝福していた。

　まるで、そこにエルザなど最初から存在していないかのように。

　グレイグはゆっくりとエルザを見下ろす。

　その目には、わずかな優しさもなかった。

「エルザ」

　冷たい声。

「お前は側室に降格だ」

　広間が静まり返る。

　グレイグは続けた。

「嫌なら出て行け」

　エルザは何も言わなかった。

　代わりに、会場のあちこちから囁き声が上がる。

「まあ……」

「仕方ありませんな」

「愛されない正妻など飾りにもならん」

　さらに、領民代表として招かれていた商人が口を開いた。

「ミリア様こそ、我々の希望です」

「エルザ様は厳しすぎる」

「税や支出の話ばかりで、冷たいお方ですからなぁ」

　別の男も頷く。

「ミリア様はいつも笑顔でパンを配ってくださる」

「本当にお優しい」

　エルザは静かに彼らを見渡した。

　この人たちは知らない。

　飢饉の冬、どれだけ赤字を抱えながら食糧を確保したか。

　どれだけ頭を下げて融資を受けたか。

　どれだけ眠らずに帳簿を計算したか。

　吹雪の夜、凍える手で交易路を守ったことも。

　誰も知らない。

　いや。

　知ろうともしなかった。

「黙っているということは認めるんだな」

　グレイグが勝ち誇ったように笑う。

「正直、お前は辺境伯夫人には向いていなかった」

「陰気で、愛想もない」

「お前を追い出せば、この領地はもっと豊かになる」

　その言葉を聞いた瞬間だった。

　胸の奥で、何かが音を立てて切れた。

　ああ、とエルザは思う。

　もう無理だ。

　もう、この人たちのために尽くしたくない。

　五年間。

　本当に長かった。

　冷えた執務室。

　終わらない帳簿。

　誰にも感謝されない仕事。

　夫の侮辱。

　領民の悪意。

　全部。

　全部、終わりでいい。

　エルザはゆっくりと席を立った。

　藍色のドレスの裾が静かに揺れる。

　会場の視線が集まった。

　グレイグが眉をひそめる。

「なんだ、その顔は」

　エルザは微笑んだ。

　それは、この五年間で初めて見せるような穏やかな笑みだった。

「分かりました」

　静かな声だった。

　けれど、不思議なほど広間によく響く。

「では、ここを去ります」

　一瞬。

　誰も意味を理解できなかった。

　ミリアがきょとんと目を瞬かせる。

「え……？」

　グレイグは呆れたように鼻で笑った。

「はっ、どうせすぐ泣いて戻ってくる」

「行く場所などないくせに」

　貴族たちも笑う。

「その通りですな」

「辺境伯家を離れて生きていけるものか」

　エルザは何も答えなかった。

　ただ静かに一礼する。

　その横顔は、不思議なほど晴れやかだった。

　まるで長い牢獄から、ようやく解放される人間のように。

　窓の外では、春の夜風が静かに吹いていた。