夜の姫と夜明けの王子〜十年前に傷つけてしまった王子に、なぜか溺愛されています〜

第8話 祝福熱

　鳥の鳴く声の中、ノーチェはゆっくりと目を覚ます。

「……ん、ここは……」

（……確か昨日は……アルバが……来てくれて……。ここは……王宮じゃない……？）

　頭がじんわりと痛む。体が熱い。……熱が出ているのだろう。少しでも状況を思い出そうと思考を巡らせていると、カカウェテが「ノーチェ様、おはようございます」と入室してきた。

「……カカウェテ？」

「はい。おはようございます」

　ノーチェは状況を飲み込めていないのだろう。目を丸くしてまばたきを繰り返していた。

「……えっと。何が起きたの……？」

「説明します。でも、求婚の現場にいませんでしたので、多少憶測が混じりますが……」

　カカウェテは、アルバがノーチェと婚約を結び、迎賓館に連れてきたことを説明する。

「……婚約……」

「はい。ノーチェ様はこのあと、アルバ様とともにディーア王国に向かう手筈となっておりますが……」

　カカウェテはそう言いながら、ノーチェのおでこに触れる。その瞬間、彼女は目を丸くした。

「やはり、お熱があるのでは？」

「ううん、大丈夫」

「いえ、これは相当高いですよ。今日はお休みになってください」

　カカウェテが横になるよう勧めるも、ノーチェは首を横に振る。

「大丈夫。元気だから」

「でも……」

「アルバが先に帰っちゃったら、王宮に戻される。そしたら、婚約なんてなかったことにされる。今度こそ終わる。だから、おねがい。ごまかすの、手伝って」

　カカウェテは黙り込む。彼女はアルバから、ノーチェが王宮でどんな扱いを受けていたか聞いている。ノーチェの不安ももっともだ、とすら思った。

「何の騒ぎですか？」

　アベリャーナも部屋を覗き込む。カカウェテは「お母さん、ちょっと相談が……」と状況を説明した。

「お坊ちゃまは、ノーチェ様を置いてはいかないと思いますよ。ノーチェ様のために私たちを探し出したほどに、つよい執念をお持ちですから」

　その言葉を聞いても、ノーチェは不安げだ。

「……ぼくがどうかしたの？」

「あ、アルバ」

　アルバの姿を認めたノーチェは立ち上がる。

「今日、ディーアに帰るんだよね？　……わたしも、連れて帰ってくれるんだよね？」

　おそるおそる、といった調子で言葉を紡いだ彼女に、彼は「ノーチェは大事な未来のお嫁さんだよ？」と微笑んだ。

「でも、今日出発はしないかも」

「……え？」

　アルバはノーチェのおでこに手を当てる。少し背伸びをして、その手を自身のおでこで挟み込んだ。新緑の目と、闇色の目が交差する。

「ノーチェ、熱があるよね？」

　……まずい。バレた。ごまかさなきゃ。そう思った彼女は慌てて口を開く。

「ちょっと熱があるかもだけど、元気だよ。馬車にも乗れる。大丈夫」

　アルバはノーチェの言い訳を、一切遮らない。うんうんと相槌を打っていた。

「そっか。元気なんだね。よかった」

　柔らかい笑み。信じてくれた。ノーチェはほっと息を吐く。その瞬間、彼は笑顔を一切崩さずに口を開いた。

「じゃあ、ベッドに戻ろうか」

　ノーチェがぽかんとしている隙に、アルバは彼女を抱き上げてベッドに寝かせた。

「待って。大丈夫。元気だから」

「しんどくないんだね。安心したよ。じゃあ、眠くなるまで、このままゆっくりおしゃべりしてようか」

「今日、帰るんでしょ？」

「ただの予定だよ」

　彼はそう言って随行してきた外交官を呼び出す。

「帰国予定の変更、できる？　ノーチェが熱を出しちゃって。祝福熱だから一、二日で下がると思うけど、念のため三日後かな」

「体調不良であれば仕方がありませんね。承知いたしました」

　アルバの指示を受け、外交官は部屋を出ていく。ノーチェは首を傾げながら、「祝福熱？」と聞いた。

「祝福を使いすぎると、熱が上がっちゃうんだ。正直、なるだろうなとは予想してたけど」

「……知らなかった。詳しいね」

「うん。頑張って勉強したんだ」

「アルバはすごいね」

　彼は祝福を持たないことで有名だ。それなのに、祝福を持つ自分ですら知らないことを知っている。

　気持ちを込めて伝えると、アルバは少しだけ困ったように笑った。

「ノーチェのこと、何も知らなかったから」

「え？」

「祝福のことも、王宮でどんな扱いを受けてたのかも」

　さらりとした口調だった。

「だから、調べたんだ。全部」

　ノーチェは黙り込む。他国の、しかも、式典に顔を出しているだけの王女の動向を知る。これがいかに難しいことか想像すらできない。彼女の沈黙を切るようにアルバは続ける。

「ノーチェがぼくのところに来た時、困らないように」

　アルバはノーチェの手をそっと握った。

「だから安心して、一緒にディーアへ帰ろうね」

　アルバの優しい微笑みに、ノーチェの肩から力が抜ける。熱による倦怠感に任せて目を閉じれば、「おやすみ」という温かい声がそっと耳を撫でた。

　ノーチェの寝息が静かに整うのを確認してから、アルバはそっと立ち上がった。そして、窓に顔を向けて語りかける。

「そうやってたらバレない？」

「いいえ。問題ありません」

　影から姿を現したのは、アルバがポラール王宮に潜入させていた密偵だった。

「報告をお願い」

「はい。ルナリア姫は王宮を出奔。ファーブラ次期公爵が回収していることを確認済みです」

「回収、って。物じゃないんだから。でも、よかった。……正妃は？」

「まだ、動きはありません」

「うん。ありがと。戻っていいよ」

　アルバがそう指示をすると、密偵は「失礼いたします」と言って、影の中へと消えていった。

「……念には念を、かな」

　アルバのつぶやきは、誰も聞くことはなく、静かに溶けていった。

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