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第19話　母の形見

　その日の夜。アルバはニコニコとした笑顔でノーチェの部屋にやってきた。

「ノーチェ、渡したいものがあるんだ」

「渡したいもの？」

　首をかしげるノーチェに、アルバは「ぼくからではないんだけど。でも、きっといいものだよ」と微笑んだ。

「ほら、これ」

　差し出されたのは小さな小箱。どうやらアクセサリーケースのようだった。

「……開けていい？」

「うん。いいよ」

　ノーチェはそっと箱を開ける。中に入っていたのは、アンティークゴールドのイヤリングだった。

「……これは……？」

「ノーチェのお母さんの、形見だって」

　彼女はまじまじとイヤリングを見つめる。そうして、ゆっくりと口を開いた。

「……お母さんが亡くなる前。一度だけ、結婚前の肖像画を見たの。……お母さん、これ、つけてた……」

　母の形見はすべて正妃に奪われたと思っていた。だが、違った。

「……残ってたんだ……」

　ノーチェは指先でそっとイヤリングに触れる。

「つけてみる？」

「……うん」

　彼女はおずおずと頷く。アルバはイヤリングを手に取り、ノーチェの耳にそっとつけた。アンティークゴールドが、小さく耳たぶで揺れる。

「うん。よく似合ってる」

「……ほんとに？」

「ぼくが信じられない？」

　アルバは冗談めかして笑う。ノーチェはためらいながらも、首を横に振った。

「……これ、誰から？」

　ノーチェがそう問いかけると、アルバは小さな紙切れを差し出す。

『これは側妃の生家より託された側妃の形見である。本人に渡すこと。クラロ・ポラール』

　几帳面なクラロの文字だ。ノーチェは小さく「えっ」と呟いた。

「クラロが？」

「たぶんルナリアも関わってるんじゃないかな。これをクラロに託したの、カントだって噂だよ」

　ノーチェはイヤリングを見つめる。思い出すのは、地獄に置いてきてしまった妹弟(きょうだい)の顔。

「……届けて……くれたんだ……」

　ノーチェは顔を上げ、窓の外を見る。視線を向けるのは、故郷がある方角。

（……ルナリア……。クラロ……）

　彼女は静かに願う。二人が地獄を抜け、幸せになるように。

　北の空で、北極星がきらりと瞬いた。

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