第64話 声が、聞こえた。
異世界に落ちた。帰れないアラフォーパパが、異世界で戦う。
とりあえず、腹が減ったので魔物を焼いた。
面白いと思ったら、評価やブックマークをもらえると
ヨーヘイより先に作者が泣きます。
◆ 返ってこない方へ、降りる
縁に立ったまま、ヨーヘイは一歩を踏み出した。
覗き込むのは、もう昨日のうちにやった。今やることは、降りることだけだ。縦坑の縁に打ち込んだ杭へロープをかけ、足場になる岩棚を一段ずつ確かめながら、底の見えない穴へ体を預けていく。冷たいものが下から昇り、首筋を撫でていった。
その前に、腹は満たしておいた。
降りる支度の合間、ヨーヘイは収納から昨日のイワドリを出し、赤身と砂肝を七輪で軽く炙った。脂の少ない肉が、炭の上でちりちりと縁を焦がす。鉄気の濃い赤身を一切れ噛むと、血と土の混じった旨みが、後からじわりと押し寄せてきた。砂肝は、こりっと小気味よく歯を弾く。
ヨーヘイ内心：（こんな見えない穴の底へ降りる前でも、腹は減る。鉄気の赤身で、足が前に出るんだから、料理ってのは大したもんだ。……いつか椅子のある店で、客の“ここぞ”って時に、これを出したい）
ヨーヘイ内心：（蓮なら、こんな真っ暗な穴、怖がって俺の後ろに隠れたろうな。だから、俺が先に降りる）
上層の縦坑の縁には、ザイドたち先発隊が残った。
ザイド：「ここから先は、俺たちの手に余る。下りる道具も、肝も足りねえ。縦坑は守る。あんたらが戻る道だけは、ふさがせねえよ」
ヨーヘイ：「助かります。戻ってきたら、また一皿焼きます」
ルカ：「ここまで来て、戻る理由がどこにあるん。下まで行かな、終わらへんのやろ」
ルカの声に迷いはなかった。半年という時間が、その背中を前へ押している。リリアは槍を握り直し、フィンは誰よりも早く縁へ寄って、底へ鼻を向けていた。
降りきった足が、下層の岩床を踏んだ。
その瞬間、頭の奥でいつも澄んでいた声が、砂を噛んだように途切れた。
解析：「……現在地、鉱山ダンジョン……ザッ……下層。感知、再構築中……ザザッ……」
ヨーヘイ内心：（解析さんの声が、割れてる。これが、“返ってこない”ってことか）
リリアが聖属性の淡い光を闇へ翳すと、降りた周りだけは、光が壁に届いて返ってきた。けれど、その先――通路の奥は、光が数歩で吸われて、底を見せなかった。下層のすべてが見えないわけではない。見えるところと、見えないところが、まだら模様になっている。それが、かえって不気味だった。
◆ 見えない相手と、解析のいない俺
通路を進んで、最初の影と出くわした。
大きさは、上層のモグラより一回り上か。輪郭は影に溶けて、はっきりしない。ヨーヘイは反射で解析へ問いを投げた。
ヨーヘイ：（解析さん、こいつは何だ。弱点は）
解析：「……これは……ザザッ……鑑定、で……（沈黙）」
ヨーヘイ内心：（出ない。名前も、弱点も、出ない）
いつもなら、影が動く前に弱点が頭へ流れてくる。それが、無い。相手の正体が分からないまま、刃の間合いだけで向き合うのは、思っていたよりずっと、足元が頼りなかった。
フィンが、ヨーヘイの右前で「キュッ」と短く鳴いた。匂いで、敵の位置を先に取っている。
ヨーヘイ：「フィンが見てる方向だ！ リリア、面を！」
リリア：「はい――広げます」
リリアの掌から光が横へ伸び、影の勢いが見えない壁でたわむ。ルカの炎が通路の壁を舐め、影の輪郭を一瞬だけ浮かび上がらせた。その隙に、ヨーヘイは二刀で側面へ回り込む。けれど、影はもう一体いた。
横から、硬いものが叩きつけられた。
ヨーヘイの二刀が弾かれ、手首に痺れが走る。体勢が崩れた。崩れたその先へ、二体目の影が低く突っ込んでくる。刃は届かない。下がる足場も、無い。
ヨーヘイ：（解析さん！ 間に合わない、どっちへ逃げる！？）
答えは、ヨーヘイには届かなかった。
代わりに、ルカが、はっと顔を上げた。
ルカ：「――今っ、ヨーヘイ、左っ！」
考えるより先に、体が左へ跳んでいた。二体目の影は、さっきまでヨーヘイがいた岩を、硬い嘴のようなもので砕いた。砕けた岩の破片が、頬をかすめて飛ぶ。間一髪だった。
ヨーヘイは跳んだ勢いのまま、影の首の付け根らしき高さへ刃を滑らせた。手応えがあった。影が崩れ、もう一体もフィンとリリアの連携で沈んだ。
息を整えてから、ヨーヘイはルカを見た。
ヨーヘイ：「ルカ。今の“左”、なんで分かった」
ルカ：「……分からへん。なんか、聞こえてん。短い、誰かの声で……『左』って。ヨーヘイのでも、リリアのでもない。……スキルか何かか？」
ルカは自分の言葉に戸惑って、こめかみのあたりを押さえた。ヨーヘイは、胸の奥がひやりとするのを感じながら、表には出さなかった。
ヨーヘイ：「気のせいだろう。下は気が張る。耳もおかしくなる」
ルカ：「……そうかな。そやといいんやけど」
頭の奥で、割れた声が、何ごともなかったように戻ってきた。
解析：「……先ほどの出力は、業務の範囲内です」
ヨーヘイ内心：（業務の範囲内で、ルカがあんなに固まるか。……まあ、いい。今は、聞かないでおく）
リリアには、何も聞こえていないようだった。聖属性の光を握り直し、静かに先を見ているだけだった。
◆ 戻ったり、戻らなかったり
通路は、まだ奥へ続いていた。
歩きながら、ヨーヘイは解析の調子を確かめた。途切れ途切れに戻ってくるその声は、どうにも間が抜けていた。
ヨーヘイ：（解析さん。この先、罠はあるか）
解析：「……右に……ザザッ……（沈黙）……お腹は、空いていますか」
ヨーヘイ内心：（罠の話をしてくれ。砂肝の感想は、後でいい）
数歩進んでから、解析がようやく「罠の反応は、ありません」と、さっきの問いに答えた。タイミングが、まるごと一拍ずれている。
ルカ：「ヨーヘイ、さっきから独り言、多ない？ この穴、頭まで暗うなるで。大丈夫か」
ヨーヘイ：「……ああ。考えごとが、多いだけだ」
ルカからは、ヨーヘイが一人で宙へ喋っているようにしか見えていない。それでいい、とヨーヘイは思った。リリアが先の闇へ光を投げ、フィンが鼻先で道を選ぶ。張り詰めっぱなしだった肩が、ほんの少しだけ下りた。
その緩んだ空気を、フィンの足音が、ふいに止めた。
◆ 順番さえ、読めれば
通路の最奥に、それはあった。
扉だった。岩を掘り抜いた壁の、ちょうど人ひとり分の高さに、扉がはまっている。岩ではない。鈍く光る金属と、組まれた木。明らかに、人の手で造られたものだ。こんな下層の奥に、誰かが、これを据えた。
ヨーヘイ内心：（誰かが、ここを“閉じた”。閉じたってことは――中に何かを入れて、いや、守って）
扉の外側には、回転する輪と、噛み合う歯のような金具が並んでいた。仕掛けだ。そして、その周りには、別のものも残っていた。刃こぼれの傷。折れた工具の先。岩を引っ掻いた、爪のような跡。
ヨーヘイ内心：（誰かが、ここを開けようとして、諦めた跡だ。腕に覚えのある奴が、何人も。それでも、開かなかった）
フィンが、扉の前で鼻を鳴らした。唸りではない。「キューン」と、不安とも、呼ぶともつかない声で、扉の下の隙間へ、しきりに鼻を寄せている。
ヨーヘイ内心：（フィンは、仕掛けじゃなくて、扉の“向こう”を気にしてる。向こうに、何かいる）
ヨーヘイ：（解析さん。この仕掛け、解けるか）
解析：「……輪を……ザッ……順に……（沈黙）……三番目から……ザザッ……」
ヨーヘイ内心：（全部は出ない。断片だけだ。なら、断片を繋いで、あとは自分で読むしかない）
ヨーヘイは、輪に指をかけた。
ヨーヘイ内心：（仕掛けってのは、レシピと同じだ。順番がある。下ごしらえして、火を入れて、仕上げる。順番を間違えたら、味は決まらない。この輪も、回す順番がある）
リリアが聖属性の光を金具の細部へ当て、影になっていた刻みを浮かび上がらせた。ヨーヘイは解析の断片――「三番目から」を頼りに、噛み合わせの溝を一つずつ指でなぞった。料理人の手は、細かい段取りには慣れている。三番目の輪を半分、次に一番目を戻し、二番目を最後まで。歯と歯が、順番に沈んでいく。
ルカ：「……ヨーヘイ、あんた、なんでそんなん解けるん」
ヨーヘイ：「順番を読むのは、厨房でさんざんやってきた。それだけだ」
最後の歯が、かちり、と落ちた。
◆ 声が、聞こえた
扉が、指の幅だけ、ひとりでに開いた。
その隙間から、空気が流れ出してきた。ダンジョンの鉄気でも、岩の埃でもない。水の匂いだった。湿った、澄んだ水の匂い。そして、青いものの匂い――草の、匂いだった。
ヨーヘイ内心：（水と、草。こんな、陽も射さない下層の底に）
フィンが、警戒よりも先に、隙間へ鼻を突き出した。リリアが息を呑み、ルカが槍を構え直す。ヨーヘイは、扉の隙間の、その暗がりの奥へ、目を凝らした。
暗がりの、奥から。
掠れた、低い声が、聞こえた。
声：「ちょ、ちょっとまってくれ！！」
長く誰とも話していなかったような、錆びついた声だった。けれど、それは確かに、岩でも魔物でもない、生きた“誰か”の声だった。
ヨーヘイは、刃を握る手に力を込めたまま、その声の方へ、一歩を踏み出した。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
【第64話 リザルト＆ステータス】
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
▼ ヨーヘイのステータス（本話終了時点）
Lv：29（下層の連戦で上昇） HP：480/480 MP：232/232
スキル熟練度（本話で動いたものだけ記載）：
・《瞬歩》Lv2 16/100（下層の手探り戦で微増）
・《二刀流》Lv1 26/100（連戦で微増）
・《解析》Lv2（全機能解放・変動なし。下層では環境により出力が途絶／断続＝スキル自体は無事）
・その他：変動なし
▼ 本話の収支
・収入：なし（下層攻略の報酬は、スタンピード討伐依頼の達成に合算予定）
・支出：なし
・本話終了時手持ち：5,211枚（銅貨）
▼ 収納アイテム（前話からの変動分のみ）
・消費：イワドリの赤身・砂肝（一部・下層へ降りる前の腹ごしらえ）
・残：イワドリのもも・むね・砂袋（砂肝）・骨／岩牙のロース塊／岩牙の大牙・厚皮（換金待ち）／オーク各部位（残）／粗皮・粗末な武器（換金待ち）
・変動なし：上記以外の持ち物
▼ 本話の出来事
・「下層への通路・感知が届かない」の続きから、縦坑を降りて下層へ突入。ザイド先発隊は上層に残り、縦坑（退路）を確保。核の四人で下層へ
・下層では《解析》が途絶／断続し、魔物の鑑定（名前・弱点）が出ない。ヨーヘイは自分の目とフィンの嗅覚、仲間の連携だけで手探りの戦闘
・危機の頂点で、ルカが短い“声”を拾い（「左」）、ヨーヘイがそれで難を逃れる。ルカは発生源を「スキルか何か」までしか分からず、ヨーヘイも何も言わなかった
・解析が途切れ途切れに戻り、噛み合わない受け答え（罠を尋ねたら「お腹は空いていますか」等）
・通路の最奥に、人の手で造られた扉を発見。外側に仕掛け、周囲に「過去に誰かが挑んで諦めた痕跡」。ヨーヘイは解析の断片助言＋料理人の段取りを読む眼で、誰も開けられなかった仕掛けを解く
・末尾＝扉が指の幅だけ開く。隙間から水の匂いと草の匂い。暗がりの奥から、掠れた低い声「ちょ、ちょっとまってくれ！！」
▼ ヨーヘイの考察
解析さん、記録します。聞こえていたら、ですが。
下層へ、降りました。あなたの声が、降りた途端に割れたときは、正直、足の裏が冷たくなりました。名前も弱点も出ない相手と刃を合わせるのが、こんなに心細いとは思いませんでした。いつも当たり前にあなたに頼っていたんだと、無くなって初めて分かりました。
危ないところで、ルカが“声”を拾って、助かりました。あれが何なのか、私はあえて聞かないでおきます。あなたが「業務の範囲内」と言うなら、今はそういうことにしておきます。ルカを、無用に不安にさせたくもありません。
扉が、ありました。こんな底に、人の手で造られた扉です。周りには、腕のある誰かが何人も挑んで、諦めていった跡がありました。それでも、開きました。仕掛けは、レシピと同じでした。順番さえ読めれば、火は通る。厨房で覚えたことが、こんな穴の底で役に立つとは思いませんでした。
扉の向こうから、水と、草の匂いがしました。そして、声が、聞こえました。岩でも、魔物でもない、生きた誰かの声でした。長く、誰とも話していなかったような声でした。この見えない下層の、いちばん奥に、誰かがいます。これから、確かめます。確かめてから、また記録します。
最後まで読んでくれてありがとうございます。
感想・評価・ブックマーク、どれでも嬉しいです。
星ひとつでも、ヨーヘイの飯がうまくなります。
また次話でお会いしましょう。
