第44話 鼻が、覗いた
帰れないアラフォーパパが、異世界で魔物を焼いています。
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帰れる、と分かったのは昨日のことだ。
今朝、目が覚めたら炊事場に来ていた。
理由は分からない。腹が減っていた。それだけだ。
包丁を握った。
帰れる。帰れるのに、今朝も包丁を握っている。
それがおかしいとは思わなかった。
おかしいかどうかを考える前に、手が動いていた。
異世界に来てから、ずっとそうだった。
◆ 炊事場・朝
ヴォルガの薄切りを三枚、まな板に並べた。
脂身の帯が、前に切ったものとは少し違う。層が厚い。
断面を確認する。繊維の走り方も変わっている。同じ種類でも個体差がある。
異世界に来てから、こういうことが少しずつ分かるようになった。
ヨーヘイ：「固くなるやつか」
解析：「昨日と同じ個体ではありません。脂身の割合が増加しています。熱を通す時間を短くすれば口当たりは改善されます」
ヨーヘイ：「何秒くらい」
解析：「試した範囲で言えば、二十秒から二十五秒です」
ヨーヘイ：「試したのか」
解析：「……業務の範囲内です」
ヨーヘイ内心：（この人、いつ試したんだ）
包丁の角度を少し変えた。繊維を断ち切る方向に。
薄く、一定の厚さで。均等に切れている時、手の感覚だけで分かる。
そういうことが、少しずつ増えてきた。
フィン：「キュッ」
足元で鳴いた。目は炊事場の入口を向いたままだ。
ヨーヘイ：「腹が減ったのか」
フィン：「キューン」
違う、という鳴き声だった。
食欲の「キューン」とは少し質が違う。甘えているわけでもない。
耳が扉に向いたまま、首だけがこちらを向いた。
ヨーヘイは包丁を置いた。
ヨーヘイ：「何かいるか」
フィンは動かなかった。
耳だけが、扉の方向に向いたまま、ぴたりと止まっていた。
◆ 鼻が、覗いた
扉が、少しだけ開いた。
鼻が、覗いた。
──狐の鼻だ。
小さくて、先端が少し濡れている。ひくひくと動いている。
入るかどうか迷っている、という動きだった。
ヨーヘイ：「……入りますか」
全身が、入ってきた。
狐耳。茶色と白のまだら。くせっ毛の明るい茶色の髪。
ローブは胸元がきつそうで、それに本人は気づいていない様子だった。
尻尾が、扉の陰から恐る恐る出てきた。
背丈はリリアよりすこし高い。でも体型のせいか、実際より小さく見えた。
炊事場の匂いに気づいたのか、鼻がひくついた。
耳が少し動いた。警戒ではなく、好奇心の方の動きだった。
ヨーヘイ内心：（狐獣人だ。耳が本物だ。尻尾も本物だ。
リリさんとサーラさんとフィン。
俺の周りはなんでこんなことになっているんだ）
声が来た。
解析：「……狐獣人。火属性魔法適性あり。現在の魔力残量──」
一拍、間があった。
解析：「かなり少ない」
ヨーヘイ内心：（言いかけて、止めた。今）
狐獣人は、ヨーヘイとフィンを交互に見た。
フィンは尻尾を一度、ゆっくり振った。
狐獣人：「気軽にルカっちって呼んでやぁ！ 堅苦しいのあかんねん」
ヨーヘイ：「……ヨーヘイです」
ルカ：「知ってる。ギルドで聞いた」
ヨーヘイ内心：（聞いてたのか）
◆ 一切れ
鉄板に火を入れた。
昨日の残りのヴォルガ肉を一切れ、乗せた。
脂が溶け始めると、甘い匂いが炊事場に広がった。
二十秒。引き上げる。少し色が変わっている。皿に乗せてルカの前に置いた。
横でリリアが「……いい匂いです」と言った。
ヨーヘイ：「昨日の残りなのでリリさんは後で」
リリア：「……はい」
ルカはリリアとヨーヘイを交互に見た。
ルカ：「この人、いつもこうなん？」
リリア：「……はい」
ルカ：「なんか、すごいな」
耳が片方だけ動いた。関心ではなく、困惑の方の動き方だった。
それからルカは皿の肉を少し間を置いてから、口に入れた。
目が、止まった。
ルカ：「……なにこれ」
ヨーヘイ：「ヴォルガという魔物の肉です。脂身が多い部位」
ルカ：「めっちゃうまいやん。反則ちゃう？」
耳が立った。尻尾がふくらんだ。
本人は気づいていなかった。
リリア：「……そうなんです。いつもそうなんです」
ルカ：「え、リリちゃんも食べたん？」
リリア：「……毎日食べています」
ルカ：「毎日！？」
リリア：「……はい。ヨーヘイさんが作るので」
ルカがヨーヘイを見た。
ルカ：「この人、何者なん」
ヨーヘイ：「冒険者です」
ルカ：「そっちか」
フィンがルカの方を見た。
同じ目、だった。
初めて肉をもらった時の、あの目と同じだった。
ヨーヘイ内心：（フィンと同じ目をしている）
その時、手元で何かが跳ねた気がした。
スキルの熟練度、という感触がある。
ヨーヘイ：「解析さん、今、《料理》上がりましたか」
解析：「……業務の範囲内です」
点が、増えた気がした。
ヨーヘイ：「解析さん、今、点が多くなかったですか」
解析：「気のせいです」
ヨーヘイ内心：（気のせいじゃない。でも今は追わない）
ルカはその会話を聞いて首を傾げた。
ルカ：「なんか、声みたいなん聞こえてへん？」
ヨーヘイ：「……気のせいじゃないですか」
ルカ：「絶対気のせいちゃうで」
ヨーヘイ内心：（バレかけている）
◆ 交渉
ルカが姿勢を正した。
さっきまでの「うまいやん」という顔が、少し変わった。
ルカ：「探してるもんがある」
素材の名前を言った。
聞いたことがない名前だった。
声が来た。
解析：「ヨーヘイさんが先週解体した個体の内臓に、近い成分が含まれていました」
ルカ：「……Dグレードを倒せるんか」
ヨーヘイ：「一度だけです。運が良かった」
ルカ：「うそやん。Eランクで？」
ヨーヘイ：「本当です」
リリアが横で小さくうなずいた。
ルカ：「え、この人ほんまに倒したん」
リリア：「……はい。私も一緒にいました」
ルカ：「リリちゃんも！？」
リリア：「……はい」
ルカがしばらく二人を見比べた。
ルカ：「なんか、パーティとしてだいぶおかしくない？」
ヨーヘイ：「おかしいとは思っています」
ルカ：「自分で言うんか」
ヨーヘイ内心：（おかしいとは思っている。でも困っていない）
ルカは少し考えた。耳が動いた。
ルカ：「一緒に行かせてもらえへんか。私、火魔法使えます。燃費は悪いけど」
フィン：「キューン」
返事が早かった。
ヨーヘイ内心：（お前はもう決めているのか）
ヨーヘイ：「明日、また来てもらえますか。少し考えます」
ルカ：「せやな。急に言ってもな」
リリアがルカを見た。
リリア：「……ルカっちさん、でしょうか」
ルカ：「ルカっちでええよ！ リリちゃん」
リリア：「……リリちゃん。初めて呼ばれました」
ルカ：「あかんかった？」
リリア：「……いいえ。少し、驚いただけです」
ヨーヘイ内心：（リリさんが驚いている顔をした。珍しい）
内心で一度、整理した。
帰れる。それは本当だ。
でも、Dグレードの内臓を解体できる人間が、今のこの場所にどれだけいるか。
解析さんの言った「近い成分」という言葉が、頭の端に残っていた。
ヨーヘイ内心：（帰れる。でも、それは今日じゃなくてもいい)
◆ ガロンの部屋
換金を済ませた後、ギルドに寄った。
ボルドが素材を受け取りながら、一度だけ目を上げた。
解体場のボルドが素材を受け取りながら、一度だけ目を上げた。「……おう」それだけだった。
それだけだった。
ガロンの部屋に案内された。
ドアを開けた瞬間、背筋が自然と伸びた。
ガロンは椅子に座っていた。立っていた時よりも、なぜか大きく見えた。
ガロン：「来たか」
ヨーヘイ：「また来いと言われたので」
ガロン：「そうだ」
短い沈黙。ガロンがヨーヘイを見た。視線が止まった、という感じがした。
品定めではない。何かを測っている。
ガロン：「動いている。気をつけろ」
ヨーヘイ：「追っ手ですか」
ガロン：「ベルネにいる。急ぎではないが、知っておけ」
ヨーヘイ：「……はい」
ガロン：「急ぎではない、ということは覚えておけ。慌てるな」
それ以上、ガロンは言わなかった。
ヨーヘイも続けなかった。
会話はそこで終わりだった。
それだけで十分だという空気だった。
廊下に出た。
リリアが壁際で待っていた。
リリア：「……何か、ありましたか」
ヨーヘイ：「動いているそうです。ベルネにいる」
リリア：「……そうですか」
それ以上は聞かなかった。
ヨーヘイも続けなかった。
2人と1匹で、ギルドの出口に向かった。
石畳の音が、廊下に響いた。
リリアの足音は静かだった。フィンは音を立てない。
ヨーヘイの靴の音だけが、少し大きかった。
歩きながら、ヨーヘイの頭に一行だけ浮かんだ。
ヨーヘイ内心：（ドンネさんが七輪を作ってくれたら、本当に始められる。
今日、肉を一枚渡した。あれが最初の客になるかもしれない）
◆ 炊事場・夕方
夕方、炊事場に戻ったらルカがいた。
ヨーヘイ：「まだいたんですか」
ルカ：「……いたらあかんか？」
ヨーヘイ：「別に」
リリアが先に宿に戻っていたので、炊事場にはヨーヘイとフィンとルカだけだった。
フィンが「キュッ」と鳴いた。
ルカがフィンを見た。
ルカ：「この子、なんか分かってへん？」
ヨーヘイ：「分かっていると思います」
ルカ：「なんでそう思うん」
ヨーヘイ：「いつもそうなので」
ルカが少し笑った。
耳が、片方だけ傾いた。
ルカ：「……一緒に来てもらえたとして、ちゃんと使い物になれるか分からへんねん。魔力が最近うまく出えへくて」
ヨーヘイ：「解析さん」
解析：「魔力残量の問題です。休息と栄養を取れば改善する可能性があります」
ルカ：「……また声がした」
ヨーヘイ：「気のせいです」
ルカ：「絶対気のせいちゃうで」
ルカが小さく息を吐いた。
ルカ：「まあ、ええわ。明日また来る」
帰り際、扉の前でルカが立ち止まった。
振り返らずに言った。
ルカ：「……あの肉、また食わせてや。お願い」
耳が伏せた。
尻尾がふくらんでいた。
ヨーヘイ：「ええですよ」
扉が閉まった。
フィンが、その扉を、まだ見ていた。
しばらく、動かなかった。
それから「キュッ」と、小さく鳴いた。
ヨーヘイは何も言わなかった。
炊事場に、肉の匂いだけが残った。
外から、ベルネの夕方の音が聞こえた。
帰れるのに、今日もここにいた。
それで、よかった。
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【第44話 リザルト＆ステータス】
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▼ ヨーヘイのステータス（本話終了時点）
Lv：20 HP：350/350 MP：165/165
スキル熟練度（本話で動いたものだけ記載）：
・《料理》Lv2 43/100（+1）
・その他：変動なし
▼ 本話の収支
・収入：換金分（前話からの持ち越し精算）
・支出：なし
・本話終了時手持ち：1,033枚（換金含む・詳細次話確定）
▼ 収納アイテム（前話からの変動分のみ）
・変動なし：前話からの持ち物は変わらず
▼ 本話の出来事
・炊事場に狐獣人が来た。名前はルカ。肉を一切れ渡したら耳と尻尾が全部バレた。
・解析さんの「点が増えた」件は、まだ誰も答えを出していない。
・ガロンが「動いている」と言った。ベルネにいる、と。
・帰り際、ルカは振り返らずに頼んだ。フィンは扉が閉まった後もそこを見ていた。
▼ ヨーヘイの考察
解析さん、記録します。
今日、炊事場に狐獣人が来ました。名前はルカっちというそうです。肉を一切れ渡したら「反則」と言われました。うまいと思ってもらえたのは素直に嬉しいです。
《料理》の熟練度が上がった気がします。解析さんに聞いたら「気のせいです」と言われました。点が増えていた件については保留します。
帰り際、フィンが扉を見ていました。食欲でも警戒でもない目でした。あいつが何を考えているのか、まだ全部は分かりません。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
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次話もヨーヘイと解析さん（とフィン）にお付き合いください。
