第41話 Dグレードと、初めて
◆ 朝・宿
ヴォルガだ、とヨーヘイは思った。
違う、と次の瞬間に分かった。
それは昨夜の夢の残像だった。体長7m・全身深緑・目のない顔。あの時倒した相手の動き方が、明け方に何度か頭の中を通った。今日また3層に入る。それだけのことだ。
フィンが毛布の隣で「キューン」と鳴いた。
ヨーヘイ：「分かってる」
フィン：「キューン」
ヨーヘイが立ち上がって荷物を確認した。収納から焼いた肉を出して、フィンの前に置く。フィンが勢いよく食い始めた。食欲の方向の鳴き声は、こちらの心境に無関係に出てくる。それはいつも通りで、ヨーヘイにとってはむしろありがたかった。
装備を確かめながら、昨夜の件を一度だけ頭に置いた。
ヨーヘイ：（「昨夜の人影と別方向、ではありません」）
解析さんが言った言葉だ。3層に入る前に、もう一度確認しておきたかった。
ヨーヘイ：（解析さん。昨夜の人影の件、今朝の感知範囲で異常は）
解析：「……現在、異常なし。昨夜の個体は移動したか、遠ざかったと判断します」
ヨーヘイ：（今はいない）
それだけ確認して、手を止めた。刃の向きを直した。今日やることに集中する。
頭の中を整理しながら、七輪の図を思い出した。ドンネさんが「俺の炉が先だ」と言った。次に工房に行く時には寸法を詳しくして持っていく。そこまで決まっている。
ヨーヘイ：（ドンネさんが七輪を作ってくれたら、本当に始められる。炭の手配から考えないといけない。どこで仕入れるか、サーラさんに聞いてみるか）
肉の仕込みも必要だ。タレも。テーブルの構造も、まだ紙の上だ。やることを並べると、今日Dグレードを倒すことがその一つに収まる気がした。でかい「一つ」だが。
リリアが部屋から出てきた。
リリア：「……おはようございます」
ヨーヘイ：「おはようございます。準備できたら出ます」
リリア：「……はい。食べてから、すぐ出られます」
フィンが皿を鼻で押した。空だった。
◆ ウラベダン3層・Dグレード初戦
3層に入った時点で、解析さんの声の出方が変わった。
解析：「……感知範囲、拡張。熱源、2系統。大型1。奥」
ヨーヘイ：（いる）
リリアが槍を持ち直した。フィンの耳が前を向いた。
声に出さない。出す必要がなかった。3人の呼吸が揃った。
通路の突き当たりから、それが現れた。
ヴォルガだ、とヨーヘイは思った。今度は本当に。でも、違う。体の大きさが前より一回り以上小さい。それでも、幅が通路の半分を埋めた。動き方が同じだった。地を泳ぐような蠕動。骨突起が天井をこする音がした。目のない頭部が向いた。顎の下の感熱器官が、こちらの熱を拾っている。
初めて見た時、撤退した。その時の感覚が脊髄のあたりで鳴った。
足は動かさなかった。
解析さんが来た。
解析：「……ヴォルガ。通常個体。前回の個体は老齢・弱体。今回は標準です」
ヨーヘイ：（老齢じゃない）
あの時の「弱っています」という言葉が思い出された。あれが例外だった。これが本来のヴォルガだ。
距離が縮まる前に、解析さんが続けた。
解析：「……3層入口付近・天井高2m。本来の高速移動が制限されます。以前得た情報と合わせると、腹部への接近は可能と判断します」
ヨーヘイ：（それが全部だ。地形と、ガロンさんに聞いた話と、今の情報。これしかない）
ヨーヘイが小声で言った。
ヨーヘイ：「リリさん、右側を押さえてください。フィン、俺の左に」
2人が動いた。
ヴォルガが加速した。地を泳ぐ移動なのに、速い。骨突起が天井をこすった。火花が出た。通路が狭いから動きが死んでいる——そのはずだった。
尾の叩きつけが来た。
ヨーヘイ：（早い——！）
体ごと前に倒れることで回避した。床の石が顔の近くを通った。足を引きずった。膝に衝撃が来た。完全には避けられていない。
リリア：「ヨーヘイさん！」
ヨーヘイ：「行けます！」
嘘じゃない。動ける。でも痛い。
フィンが左から「キュウッ！」と鳴いた。
次の瞬間、ヴォルガが向きを変えた。感熱器官がフィンの体温を捉えた。フィンは前に走り続けていた。正面に出て、叫んで、止まらなかった。ヴォルガの頭部がフィンを追い始めた。腹部が右側に向いた。
ヨーヘイ：（フィンが——先に走っていた）
意味を理解したのは踏み込んでからだった。
腹部継ぎ目、右側から入る。ガロンさんに聞いた位置。解析さんが「1.5本分」と言っていた位置。そこに体重を乗せた。
剣が入った。硬い外皮が割れる感触が手の中に来た。通り抜けていく震動があった。
解析：「……急所、入りました」
ヨーヘイ：（今言うか）
ヴォルガが崩れた。音がした。重い音だった。通路の空気が揺れた。
3人が動かなかった。
フィンが「キュッ」と一声鳴いた。
ヨーヘイ：「……やりました」
リリア：「……はい。入りましたね」
ヨーヘイが膝に手をついた。足が震えていた。強がっても意味がない場所だった。
リリア：「……怪我、見せてください」
リリアが近づいてきた。ヨーヘイは止めなかった。
ヒールの光が右足に当たった。静かな光だった。痛みが引いた。
リリア：「……深くはないです」
ヨーヘイ：「ありがとうございます」
リリアが頷いた。それだけだった。
しばらく誰も動かなかった。フィンが倒れたヴォルガのそばに近寄って、一度だけ鼻をひくつかせた。何かを確認するように。それから2人の方に戻ってきた。
ヨーヘイ：（あれ、わざとやったのか）
聞けなかった。フィンに聞いても「キュッ」しか返ってこない。でも今日のあの「キュウッ！」は、食欲でも不満でも緊急でもない何かに聞こえた。正確には分からない。ただ、フィンが先に走っていたのは確かだった。
◆ 帰路
3層から戻る道で、リリアが自分の右手を見ていた。
ヨーヘイが気づいたのは、通路を半分ほど戻ったところだった。歩きながら、指を開いて、閉じて、また開いている。
ヨーヘイ：「……手、何か」
リリア：「……戦闘中、手がまだ動いている感じがしました」
ヨーヘイ：「動いていた？」
リリア：「……魔法として、ではなく。うまく言えません。でも——次は、怖くなくても出せる気が、少ししました」
ヨーヘイは返事をしなかった。
昨日、リリさんは「怖くないから出ない」と言った。今日、それが変わった。少しだけ。何が変わったのかを説明するのは違う気がした。
歩きながら、リリアの右手の角度を見た。槍を握る時の手と、光が出た時の手は、同じ手だ。
フィンが2人の前を歩いて「キュッ」と一声鳴いた。止まらずに前に進んだ。
その時、フィンの耳が横を向いた。
ヨーヘイも同じ方向を見た。通路の脇、岩の陰。何かがいる。
解析：「……感知範囲の端。動いていません。熱源、あります。昨夜の人影とは別の方向です」
フィン：「キューン」
食欲の方向だった。誰かが食い物を持っている。
岩の陰に、人の輪郭が一瞬だけ見えた。人の形をしたものが、岩の陰に沿って立っていた。次の瞬間、消えた。
ヨーヘイが足を速めて確かめに行った。誰もいなかった。
地面に、靴の跡があった。
ヨーヘイ：（誰かいた。食い物を持って、逃げた）
フィンが靴の跡の匂いをかいで、「キュッ」と鳴いた。
リリア：「……また、焦げた草の匂いがします」
リリアが言った。ヨーヘイも鼻をひくつかせた。確かにした。炊事場の油でも、通路の苔でもない。細い、草が焦げた匂い。
ヨーヘイ：（ベルネへの道中で、一度嗅いだことがある。あの時も誰もいなかった）
追うのは無理だった。気配はすでに遠くなっていた。
◆ 宿・炊事場
宿に戻ってから、リリアが言った。
リリア：「……私も、攻撃魔法、使えたらよかったです」
静かに言った。誰かに訴えているわけでも、残念がっているわけでもない口調だった。ただ、今日考えたことを声にしたという感じだった。
ヨーヘイ：（リリさんが、初めてそれを言った）
返事をしなかった。「そうですね」と言うのは違う気がした。「今日でも十分でした」も違う。何を言っても蓋をする気がした。
リリさんは今日、ヒールを使った。ヨーヘイの膝に、意図して出した。あれは出ていた。でもリリさんはそれを「攻撃魔法」と呼んでいない。もっと別のものが欲しいと言っている。それが何かを、ヨーヘイはまだうまく言葉にできなかった。
フィンが2人の間を通り抜けて炊事場の方向に向かった。「キューン」と鳴きながら。
ヨーヘイ：「分かった分かった」
追いかけながら、収納から肉を出した。
炊事場でヨーヘイが調理していると、サーラが通り過ぎた。
サーラ：「今日何？」
ヨーヘイ：「Dグレードです」
サーラが一瞬止まった。何も言わずに行った。
炎の音だけが残った。Dグレードの肉が収納の中にある。今日は確認で終わらせた。明日、ちゃんと向き合う。
フィンが肉の焼ける匂いの方向でじっと座っていた。
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【第41話 リザルト＆ステータス】
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▼ ヨーヘイのステータス（本話終了時点）
Lv：15 HP：235/275 MP：130/130
スキル熟練度（本話で動いたもの）：
・《瞬歩》Lv1 58/100（+3・3層戦闘使用）
・《解体》Lv2 35/100（+3・討伐後）
・《二刀流》Lv1 10/100（+2・戦闘中使用）
・その他：変動なし
▼ 本話の収支
・収入：なし（Dグレード素材は未換金・収納保管中）
・支出：なし
・本話終了時手持ち：1,033枚（変動なし）
▼ 収納アイテム（変動分）
・Dグレード（ヴォルガ通常個体）肉・素材：新規保管
▼ 本話の出来事
・ウラベダン3層でヴォルガ通常個体と遭遇・討伐。尾の叩きつけで膝を負傷したが、リリアのヒールで回復。フィンが感熱器官の方向を引き受けて陽動。腹部継ぎ目への一撃で討伐成功。Lv13→15。
・帰路でリリアが「次は怖くなくても出せる気がした」と発言。魔法の感覚に変化があった。
・帰路で岩の陰に人影（一瞬）。地面に靴の跡。焦げた草の匂い。昨夜の人影とは別方向。
・宿に戻り、リリアが「攻撃魔法、使えたらよかったです」と初めて言った。
・炊事場でサーラに一言。Dグレードの肉は収納保管中。
▼ ヨーヘイの考察
解析さん、記録します。
Dグレードを倒しました。通常個体です。前回とは違いました。尾の叩きつけが来て、完全に避けられませんでした。膝に当たりました。リリさんに治してもらいました。
フィンが先に走っていました。フィンが「キュウッ！」と鳴いた方向に、Dグレードの感熱器官が向きました。その隙に腹部に入りました。わざとやったのか、分かりません。フィンには聞けません。
帰路に人影がいました。岩の陰に一瞬見えて、消えました。地面に靴の跡がありました。焦げた草の匂いがしました。昨夜の人影とは別の方向から、解析さんが言いました。
リリさんが「次は怖くなくても出せる気がした」と言いました。今日変わったものがあるらしいです。
Dグレードの肉が、まだ収納の中にあります。明日、どうするつもりか。気になっています。
