第31話 ブロンズのカード
◆ ギルド・朝
今日が、その日だ。
ミナさんが窓口の奥から名前を呼んだ。
昨日と同じ場所に立った。
ミナ（受付）：「審査、通りました」
封筒から取り出したカードが、カウンターに置かれた。
青みがかった色だ。スチールカードとは光の拾い方が違う。スチールは白っぽい銀色で、蛍光灯の下だと少し光って見えた。こっちは落ち着いた色だ。光を受けても跳ね返さない。吸い込むような色だ。
ミナ（受付）：「お受け取りください」
手を伸ばした。指先がカードの縁に触れた瞬間、重さが来た。
思っていたより、ずっと重かった。
スチールカードより一回り厚い。指先に乗せた瞬間、重心がずっと下にある感触がした。そして冷たい。宿の部屋の温度に馴染んでいたスチールカードと違う。もっと芯のある冷たさだ。朝の金属の冷たさだ。
ヨーヘイ：（重い。全然違う。これが次のカードか）
カードを指先で挟んだまま、少しだけ傾けた。青みの奥に、細かい鍛造の跡が見えた。スチールカードにはなかった模様だ。等間隔に刻まれた細い線が、カードの表面に走っている。
ミナさんが書き物に戻ろうとして、止まった。
視線がカードに落ちた。一拍だけ。
それからまた書き物に戻った。何も言わなかった。
ヨーヘイ：（また止まった。でも今日は何も言わなかった。あの目は、何を数えているんだ）
隣でリリアが小さく息を吐いた。
リリア：「……おめでとうございます」
静かな一言だった。余計なものが何も入っていなかった。
ヨーヘイ：「ありがとう」
ギルドの外に出た。
朝の空気が来た。昨日と同じ空気だ。でも手の中のものが違う。カードを握ったまま、少し歩いた。
ギルドと宿の中間あたりで、息が止まった——
ヨーヘイ：（いや、止まっていない。止まってない。ちょっと待て）
歩いた。
カードが手の中にある。冷たい。重い。
なんとなく、カードを閉じた手のひらを見た。
ヨーヘイ：（蓮）
返事はない。でも言いたくなった。
ヨーヘイ：「パパ、ブロンズのカードになった」
気づいたら声に出ていた。止められなかった。
ヨーヘイ：「あと何枚分だろうな」
答えは来なかった。でも空気が少しだけ柔らかかった気がした。気のせいかもしれない。でも今日はそれでよかった。
少し歩いた。
フィンが横に来た。いつの間にかいた。
ヨーヘイ：「お前に言ってたわけじゃないけど、ありがとう」
フィン：「キューン」
意味は分からない。でも尾が一度揺れた。
ひとしきり歩いて、宿の方角に向き直した頃に。
解析の声が来た。
解析の声：「……おめでとうございます」
ヨーヘイ：（え、言ってくれるのか）
間があった。
解析の声：「……業務の範囲内です」
ヨーヘイ：（自分で締めた。おめでとうと言って、自分で業務の範囲内で締めた。なんでそうなる）
でも笑えた。今日はそれでよかった。
◆ ラルフの工房・昼
工房の扉を叩いた。
ラルフ：「はい——あ、ヨーヘイさん」
ヨーヘイ：「ラルフさん、Eランクになりました」
ラルフが止まった。
カウンターの上で手が止まった。目が止まった。それから——
ラルフ：「本当ですか、あの、えっ、本当に！ ぼく、ぼくが紹介したんですよね、あの、ギルドに、最初に、それで、Eランクって、すごいですよ本当に、ヨーヘイさんがFランクの時から、あのっ、リリアさんもいて、フィンもいて、あの、ぼく、ぼく嬉しくて——」
止まった。
自分で止まった。
ラルフ：「……すみません、つい」
ヨーヘイ：（止まった。自分で止まった。自分でブレーキかけた。偉い）
ラルフが深呼吸した。それから顔を上げた。今度は落ち着いた目だった。
ラルフ：「……焼肉屋、楽しみにしています」
小声だった。でも本気の声だった。
ヨーヘイは何も言えなかった。
ヨーヘイ：（この人、ずっとそれを待ってる)
ラルフは照れたのか、道具の整理を始めた。その横でリリアがカウンターの脇に近づいた。
リリア：「ラルフさんは……ノックスの盾、聞いたことありますか」
ラルフの手が止まった。
ラルフ：「ノックスの……盾、ですか」
顎に手を当てて考えた。
ラルフ：「名前は……聞いたことがあります。でも詳しくは、ぼくには。工具の仕入れで寄る武具商の方がいるんですが、その方の方が詳しいかもしれないです」
リリア：「……そうですか」
リリアはそれ以上聞かなかった。でも頷いた。メモを取るわけでも、食い下がるわけでもなかった。ただ、聞いた。
ヨーヘイ：（あ、自分から動いた。俺じゃなくて、リリさんが。「またいつか」じゃなくて、今日聞いた）
ラルフが「その人が来たら聞いておきます」と言った。リリアが「ありがとうございます」と言った。
それで終わった。大きな話じゃなかった。でも動いた。
◆ 宿・昼すぎ
ラルフの工房を出た頃には、日が少し高くなっていた。
サーラさんが炊事場から顔を出した。
ヨーヘイ：「Eランクになりました」
サーラ：「そうかい。飯でも食いな」
それだけだった。
大事な顔で聞かれるより、いつも通りの方が落ち着く。今日はそれがよく分かった。
テーブルに座った。フィンが隣で床に伏せた。
定食が来た。今日は肉が厚かった。
食べながら、ブロンズカードをテーブルに出した。
フィンが気づいた。立ち上がって近づいてきた。鼻をカードに近づけた。鼻孔が細かく動いている。尾が高速で揺れ始めた。昨日の腹肉の時と同じ動き方だ。
クンクン嗅いだ。
止まった。
尾が止まった。鼻孔が止まった。
それから「キュッ」と鳴いて、戻った。
ヨーヘイ：（食えないと判定した。そうか。これは食えない。お前は本当に正直だな）
カードをしまった。飯を食べた。
今日の肉はいい火が入っていた。
◆ ウラベダン・夕方
Eランク昇格後、初の依頼を受けた。
2層の定点回収依頼だ。報酬が上がった。Fランクの時より依頼の幅が明らかに広い。ギルドの掲示板に並んでいる依頼の数が違う。
ドルグが門を開けながら「昇格したそうだな」と言った。誰から聞いたのかは分からない。村は狭い。
ヨーヘイ：「ありがとうございます」
ドルグ：「精が出るな」
言葉は短かった。でも悪い顔じゃなかった。
石段を降りた。冷たさが来た。2層の空気だ。もう慣れた空気だ。
解析の声：「……右奥、2体います」
聞く前に来た。先に向いた。今日は2人と1匹で挟んだ。甲羅に刃が入る感触が、昨日と同じだった。イワハサミ2体、問題なかった。素材を収納して、奥に進んだ。
回収依頼の素材を拾って、帰路に入った。
石段が見えてきたところで。
フィンの耳が、立った。
ヨーヘイ：（後ろか）
解析の声：「……気配は、消えました」
一拍あった。
ヨーヘイ：（消えた。でもいた。また来てる。今日は昇格した日だ。それを知っているのか、知らないのか）
止まらなかった。歩き続けた。リリアも何も言わなかった。でも槍の持ち方が変わっていた。右手が柄の中央から後端に移っていた。いつでも振れる位置だ。気づいていた。
ヨーヘイ：（まだ動いていない。今日は来ない。でも消えていない）
石段を登った。外の空気が来た。
ボルドの解体所に寄った。素材を渡した。ボルドが目方を確認しながら「2層のか」と言った。
ヨーヘイ：「はい」
ボルド：「最近、毎日来るな」
ヨーヘイ：「慣れてきました」
ボルドが鼻を鳴らした。それで終わった。
换金して、宿に向かった。
◆ 宿・夜
帰りがけに岩底の三人と会った。
ガンツがヨーヘイを見た。それから手の中の木杯を少しだけ持ち上げた。バルドとミラも続いた。何も言わなかった。
ヨーヘイも何も言わなかった。
でもガンツが笑った。口の端だけ、少し上がった。
バルドが「ミソ、また頼むぞ」とだけ言った。ヨーヘイが頷いた。ミラが少し目を細めた。それだけだ。
ヨーヘイ：（この人たちに、そういう顔させることができるようになった）
三人が先に宿の暖かい方へ消えた。
部屋に戻った。
フィンが先に入って、壁際に移動した。布団の端じゃなく、壁に背をつけて丸まった。いつもと違う場所だ。
横になって天井を見た。
ヨーヘイ：（今日、Eランクになった。ブロンズのカードになった)
手の中の重さを思い出した。
ヨーヘイ：（追っ手が、まだいる。消えていない。でも今日は動かなかった。なぜ動かなかった)
答えが来ない。
ヨーヘイ：（リリさんが、自分でラルフさんに聞きに行った。ノックスの盾の話。俺は何も言っていないのに)
天井のまま、目を閉じた。
「名前は聞いたことがある」とラルフが言った。それだけだ。でも一歩、動いた。それが今日起きた。
ヨーヘイ：（「ベルネ」が誰か、まだ分からない。解析さんが知っていた。報告があると言って止まった。あの止まり方は普通じゃなかった。いつもの誤魔化し方とも違う。言いかけて、止めた）
解析の声は来なかった。
眠れそうだった。
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【第31話 リザルト＆ステータス】
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▼ ヨーヘイのステータス（本話終了時点）
Lv：8 HP：190/190 MP：102/102
スキル熟練度（本話で動いたもの）：
・《料理》Lv2 熟練度 38/100（変動なし）
・《解体》Lv2 熟練度 28/100（＋2）
・《瞬歩》Lv1 熟練度 35/100（＋2）
・その他：変動なし
▼ 本話の収支
・2層定点回収依頼報酬：＋32枚
・本話終了時手持ち：582枚
▼ 収納アイテム（変動分）
・変動なし（素材は即換金済み）
▼ 本話の出来事
・Eランク昇格確定。ブロンズカードを受領した。スチールより重く、冷たい。
・ラルフに報告した。早口が止まらなくなった後、「焼肉屋、楽しみにしています」と言った。
・リリアがラルフに自分からノックスの盾の話を聞いた。「名前は聞いたことがある」まで分かった。
・帰路でフィンの耳が立った。解析さんが「気配は消えました」と言った。追っ手は、まだいる。
▼ ヨーヘイの考察
解析さん、記録します。
ブロンズのカードになりました。スチールより重いです。冷たかったです。何か違う金属です。ミナさんが渡す時、一拍だけカードを見ていました。あの目は、何を確認しているんでしょう。
ラルフさんに報告しました。早口が止まりませんでした。でも自分で止まりました。「焼肉屋、楽しみにしています」と言いました。小声でした。あの人は、本気で待っています。
リリさんが自分でラルフさんに聞いていました。ノックスの盾の話です。俺は何も言っていないのに、自分から動きました。「名前は聞いたことがある」まで分かりました。「ベルネ」が誰か、まだ分かりません。解析さんが名前を知っていて、報告があると言いかけて止まりました。誰かが動いています。何の報告か、分かっていません。
記録、ここまで。
