第14話−2 十二日目の夜、知らない声
◆ 炊事場
宿に戻ってすぐ、ヨーヘイはサーラに炊事場を借りた。
ヨーヘイ：「レバーとハツを焼かせてもらえますか。鉄板だけ使います」
サーラ（女将）：「……また内臓かい」
ヨーヘイ：「また内臓です」
サーラが少し間を置いてから、「好きにしな」と言って帳場に戻った。5話の時と同じだ。でも今回は「腹壊すよ」がなかった。
ヨーヘイ：（少しずつ、認められてきている。たぶん）
鉄板を竈に乗せて、薪に火を入れる。ホーンラビットのレバーとハツを布から取り出した。今日のものは色がいい。
リリアが炊事場の入り口に立っていた。中に入るか迷っている顔だ。
ヨーヘイ：「入ってください。狭いですが」
リリア：「……手伝えることはありますか」
ヨーヘイ：「レバーの血抜きを手伝ってもらえますか。桶に水を張って、この切れ目の部分を水の中で揺らすだけです」
リリア：「……こうですか」
ヨーヘイ：「そうです。赤みが出なくなったら上げてください」
リリアが丁寧に揺らしている。育ちの良さが出る手つきだ。水が薄く染まって、また透明になっていく。
ヨーヘイ：（あの日サーラさんに一口食べてもらった時は一人だった。今日は隣に人がいる。炊事場がこんなに賑やかに感じたことはなかった）
鉄板が温まってきた。バラ肉の脂身を端で溶かして馴染ませてから、レバーを置く。
ジュッ。
音が炊事場に広がった瞬間、フィンが入り口から首を伸ばした。鼻がひくひくと動いている。
ヨーヘイ：「お前は外で待て」
フィン：「キューン」
ヨーヘイ：（甘えた声を出しても駄目だ。炊事場は狭い。お前が入ってきたら鉄板に近づきすぎる）
レバーが焼けてくると、独特の香ばしさが炊事場に満ちていく。5話と同じ匂いだ。でも今日は、隣に人がいる。
ヨーヘイ：（解析さん。この匂い、届いていますか）
解析の声：「……届いています。業務上、食材の状態確認は必要なので」
ヨーヘイ：（業務上、ですか）
解析の声：「……レバーの焼き加減は、もう少しです。ハツは先に上げてください」
ヨーヘイ：（助言が細かい。匂いで分かるんですね）
解析の声：「……鑑定の範囲内です」
ヨーヘイ：（「業務」じゃなくて「鑑定」になりましたね。語彙が増えた）
解析の声：「……」
ハツを先に上げて、次にレバーをひっくり返す。断面が艶やかな茶色をしていた。シーオの実を砕いて振りかけると、塩が脂に溶けて煙が細く増した。
リリアが血抜きを終えたハツを渡してくれた。小皿に盛って、リリアに差し出す。
リリア：「……いただきます」
一口。
リリアがゆっくりと咀嚼した。ヨーヘイは鉄板を見ながら、横目で様子を確認する。
リリア：「……おいしい」
声が少し驚いている。
ヨーヘイ：（解析さん、聞こえましたか）
解析の声：「……聞こえています。業務の範囲内です」
ヨーヘイ：（今夜は何回言いますか）
解析の声：「……」
ヨーヘイ：（沈黙も答えですね）
リリア：「……臭みがないんですね。もっと独特な味がすると思っていました」
ヨーヘイ：「うさぎ系は臭みが少ないみたいです。血抜きをちゃんとやれば」
リリア：「……私がやった血抜きで、おいしくなったんですか」
ヨーヘイ：「リリさんがやった血抜きで、おいしくなりました」
リリアが小皿を見た。それから、また一口食べた。
ヨーヘイ：（サーラさんは「変な人だね」と言った。リリさんは「おいしい」と言った。どちらも、俺の宝物だ）
フィンが入り口から首を伸ばしたまま、じっとこちらを見ていた。
◆ 夕食のテーブル
夕食のテーブルに、2人と1匹が揃った。
サーラがスープと黒パンを置いた。内臓の小皿も一緒にテーブルに出すと、サーラの目が一瞬だけ止まった。
ヨーヘイ：「よかったら」
サーラ（女将）：「……いらないよ」
ヨーヘイ：「一口だけ」
サーラが少し間を置いてから、箸を伸ばした。ハツを一切れ。口に入れた。
何も言わない。ただ、噛んでいる。
戻っていこうとして、足が少し止まった。
サーラ（女将）：「……悪くないね」
それだけ言って、帳場に戻る。
ヨーヘイ：（「変な人」から「悪くない」になった。5話からの積み上げが、ここに来た）
リリア：「……サーラさんも食べるんですね」
ヨーヘイ：「最初は『腹壊すよ』って言われましたよ」
リリア：「……ふふ」
フィンがリリアの膝に乗った。リリアの手がフィンの耳を撫でる。フィンの目が細くなった。
ヨーヘイ：（裏切り者）
でも今日は、怒る気がしない。こういう夜があっていい。
窓の外が暗くなっていた。
◆ 接触
夕食が終わり、サーラが帳場の灯りを落とした頃——
フィンの耳がぴんと立った。
鳴かない。膝の上から降りて、玄関の扉の方を向いた。尾が止まっている。
ヨーヘイ：（来た）
リリアもフィンの動きで気づいていた。目が合う。ヨーヘイが小さく頷く。リリアが頷き返した。昨夜「逃げない」と言った人の顔だ。
ノックが来た。3回。
ヨーヘイが立ち上がった。扉に向かう。
リリアが後ろからついてくる気配がした。止めなかった。
扉を開けた。
若い男が2人、立っていた。旅装で、剣を帯びているが抜いていない。12-2の通りで見た顔だ。間近で見ると——20代前半、疲れた顔をしていた。長い間、仕事を続けてきた人間の顔だ。
男1：「リリア・ノクスという方は、こちらにいますか」
ヨーヘイ：「どちら様ですか」
男1：「依頼を受けた者です。お連れするよう言われています」
ヨーヘイ：「依頼主は」
男1が一拍置いた。
男1：「……お伝えする立場にありません」
ヨーヘイ：（解析さん。この2人の戦闘力は）
解析の声：「Fグレード上位相当と推定されます。現在のヨーヘイさんでは正面戦闘は不利です」
ヨーヘイ：（Lv4になった。《瞬歩》も取った。それでもまだ不利だ。今は戦う場面じゃない）
ヨーヘイが一歩、扉の前に立った。体で塞ぐ形になる。
ヨーヘイ：「本人の意思を確認させてください」
男1の眉が少し動いた。想定外だったのか、それとも慣れているのか。
ヨーヘイ：（外資系で会議室のドアを押さえたことがある。相手が入ってくる前に、先に立つ。それだけで交渉の主導権が変わる。今やっているのはそれと同じだ）
リリアが前に出てきた。
ヨーヘイが半歩退く。でも横には立ち続けた。退かない。
リリアが2人の男を見た。空色の瞳が、まっすぐ前を向いている。手が少し震えているのが分かった。それでも、足は止まっていない。
男1：「……ノックスの家名は、まだ生きています。それを、どうするかを決める方がいます」
リリア：「……知っています」
声が落ち着いていた。震えていない。
リリア：「……行きません」
男1が黙った。
リリア：「今、私はここにいます。ここで、始めています。……この名前で、始めています」
ギルドカードを取り出した。鉄板のカードが、扉の外からの灯りを受けて鈍く光った。リリア・ノクス、Gランク、探索者。自分の名前で書いた名前だ。
ヨーヘイ：（ここで始めています。……ギルドカードに名前を書いた日のことだ。あの日、リリさんが羽ペンを持った。俺と同じペンと紙なのに、重さが違うと思った。その重さが今、声になっている）
男1が、男2と目を合わせた。長い間があった。
男1：「……分かりました。今日のところは」
2人が下がっていく。足音が遠ざかる。扉を閉めた。
静寂。
リリア：「……震えています」
手が、かすかに震えていた。体全体が、細かく揺れている。
ヨーヘイ：「震えても、言えました」
リリア：「……はい」
声が少し震えている。でも、目は前を向いていた。
◆ サーラ
帳場から、サーラが歩いてきた。
サーラ（女将）：「……聞こえてたよ」
ヨーヘイ：「すみません、宿に——」
サーラ（女将）：「謝るんじゃない」
サーラがリリアを見た。いつもより少し長く、まっすぐ見た。
サーラ（女将）：「……うちは冒険者の宿だ。面倒な客が来るのは、最初から織り込み済みだよ」
それだけ言って、帳場に戻る。
ヨーヘイ：（サーラさんが「うちの客だ」と言った。言葉にはしなかったが、それだけで十分だ）
フィンがリリアの足元に来た。膝ではなく足元に、体を寄せている。リリアの手がフィンの頭に触れた。フィンが鳴かない。ただ、そこにいる。
リリア：「……また来ますね」
ヨーヘイ：「来ます。でも今夜じゃない。今夜は終わりました」
リリア：「……はい」
リリアが少し息を吐いた。長い息だった。ずっと詰めていたものが、ゆっくり出ていく音だった。
◆ 夜・一人
リリアが2階に上がった。フィンが後を追って階段を上っていく。尾が角を曲がるまで揺れていた。
ヨーヘイは一人、テーブルに座った。水を一杯注いで飲む。
ヨーヘイ：「Lv4になった。《瞬歩》も取った。それでも正面戦闘は不利だと言われた。……まだ足りない」
声に出すと、少し整理される。
ヨーヘイ：「Fランク。そこまで行けば、選択肢が増える。もっと遠くに行ける。もっとリリさんを守れる。……守れるかどうかは分からないが、今日みたいに扉の前に立ち続けることはできる」
外資系にいた頃、交渉で負けたことがある。準備が足りなかったわけじゃない。相手の方が経験と場数を持っていた。でもその時、上司に言われた言葉がある。「お前はちゃんと立っていた。それが次につながる」。
今日、扉の前に立った。
ヨーヘイ：「蓮。パパ、今日また扉の前に立ったぞ。会議室じゃなくて本物の扉だけど。……やってることは同じだった」
ヨーヘイ：「美咲。リリさんが『行きません』って言えたよ。震えながら。カードを出して。……きれいだったよ、その顔が」
言ってから、少し笑ってしまった。
ヨーヘイ：「44歳が何を言ってるんだか。でも本当のことだからしょうがない」
窓の外が暗い。通りに人影はなかった。
男たちはまた来る。「今日のところは」という言葉が、そういう意味だということは分かっている。でも今夜は、ここに2人と1匹がいた。それだけで、今夜は十分だ。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
【第14話−2 リザルト＆ステータス】
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
▼ ヨーヘイのステータス（14-2終了時点）
Lv：4 HP：135/135 MP：60/60
スキル熟練度：変動なし（戦闘・採取なし）
・《従魔契約》Lv1 熟練度 6/100（＋1）★接触場面でのフィンとの連携
▼ 本話の収支
・変動なし（手持ち27枚継続）
▼ 新情報
・追っ手：若い男2人・Fグレード上位相当・「依頼を受けた者」・依頼主名は非開示
・「ノックスの家名はまだ生きている」→依頼主がいることが示唆された
・リリアの返答：「行きません。ここで始めています」
・追っ手：「今日のところは」と引き下がる→再来を示唆
・サーラ：「うちは冒険者の宿だ」→暗黙の庇護宣言
・リリアが内臓料理を食べた：「おいしい」
・解析さん：炊事場の匂いに反応（「鑑定の範囲内です」）→業務の範囲内×1＋沈黙
▼ ヨーヘイの考察（解析さんへ）
解析さん、記録します。
来ました。若い男が2人。「依頼を受けた者」と言いました。依頼主の名前は教えてもらえませんでした。「ノックスの家名はまだ生きている」と言いました。リリさんが怖がると思っていたかもしれませんが、リリさんは「行きません」と言いました。震えながら、カードを出して。
解析さんに「正面戦闘は不利」と言われました。Lv4になっても、まだ足りない。Fランクに上がります。装備も更新します。次に来た時には、もう少し選択肢が増えているはずです。
今夜、リリさんとハツとレバーを食べました。「おいしい」と言ってもらえました。サーラさんも「悪くないね」と言いました。解析さんも「鑑定の範囲内」と言いながら来ていましたね。炊事場の匂いが届いていたんでしょう。業務の範囲内、が何回出るか毎回楽しみにしています。
以上、記録終わり。
【第14話-2】十二日目の夜、知らない声
追っ手との最初の接触です。
「行きません。ここで始めています」——リリアのこの一言が、この話で一番書きたかったことです。
