第93話 終わりかな、と思った。
異世界に落ちた。帰れないアラフォーパパが、異世界で戦う。
とりあえず、腹が減ったので魔物を焼いた。
面白いと思ったら、評価やブックマークをもらえると
ヨーヘイより先に作者が泣きます。
あの夕暮れの言葉が、まだ、胸の奥に残っていた。
終わりそう、と、ルカは言った。穏やかな声だった。だから、よけいに、こつん、と来た。終わりそう、というその言葉が、誰かの背中を押す言葉ではなくて、何かが、静かに閉じていく音みたいに、聞こえたからだ。
北へ向かって、二日。道は、ずっと、上りだった。渓筋を抜けて、木立が深くなって、空気に、水と苔の匂いが、濃くなっていく。喋ることも、だんだん、減っていった。誰かが疲れていたわけじゃない。ただ、言葉が、いらない時間だった。馬車の揺れと、カゼの蹄の音と、時々、ルカが鼻歌を、ふっと止めて、また始める。そういう、静かな二日だった。
その静けさの底に、ずっと、あの言葉が、沈んでいた。終わりそう。ルカの、あの一言。
二日目の、夕方。道は、ひらけた草地に出た。風が、谷の冷たさを少し残しながら、夕日に温められて、頬を撫でていく。カゼの脚が、ゆっくりと止まって、馬車が、わずかに傾いた。
ヨーヘイ：「今日は、ここまでにしましょう。水場も、近いみたいですし」
リリア：「……はい。いい場所、ですね」
草地の端に、火を熾せそうな、平らな石があった。誰かが、昔、ここで野営をしたんだろう。黒く焦げた跡が、石の真ん中に、丸く残っていた。何年も前の、誰かの一晩。その上に、今日は、俺たちが、火を置く。
荷を降ろして、火の支度をする。ルカが、慣れた手つきで、枯れ枝を集めてきた。太いのと、細いのを、ちゃんと分けて、抱えてくる。少し前まで、火のそばに座って、できあがりを待つだけの人だったのに。病が、抜けてから、あの人は、よく動くようになった。手伝わせて、というより、自分から、体を、使いたがる。戻ってきた体が、嬉しいんだろう。
リリア：「お水、汲んできますね」
リリアが、湧き水を汲んで、その水面に、淡い光を、そっと当てた。
リリア：「……念のため。うん、これは、大丈夫です」
誰かが口にするものを、先に確かめる光。攻め立てる光じゃない。庇うための、柔らかい光だ。
フィンが、草の上を、ぴょん、と跳ねて、リリアの足元で、丸くなった。
フィン：「キュッ」
火がつくと、あたりが、急に、夕方から夜へと傾いた。炎の橙が、二人と一匹の顔を、下から照らす。空の高いところには、もう、星が、ぽつぽつと出はじめていた。
ルカが、膝を抱えて、火を見ていた。
ルカ：「……里に着いたら、まず、誰に薬、渡そかなあ。チビらの中でも、いっちゃん、しんどそやったんは……あの、鼻たれの、坊主やな」
ルカ：「……あの坊主、うちが村出る時、泣いとってん。狐の姉ちゃん、行かんといて、て。うち、何も言えんかった。治る、とも、戻る、とも、よう言わんかった」
ルカの指が、懐の小瓶を、布の上から、そっと押さえた。
ルカ：「……でも、今は、言える。戻るで、って。これ持って、ちゃんと戻るで、って」
あの中身を薄めて、里の子らに飲ませる。ルカの行き先は、もう、決まっている。治してもらう側から、薬を抱えて、治しに行く側へ。あの夜、誰も答えられなかった小瓶が、今は、ルカの帰る理由に、なっている。
その隣で、リリアが、北の空を、見上げた。
リリア：「……北の谷の、職人さんに、会えたら。母のことが、少しでも、分かるかもしれません。鉄鳶のことを、知っている人なら」
リリアの行き先も、決まった。鉄鳶の職人。母の、手がかり。
二人とも、次に向かう場所を、ちゃんと、持っている。
ヨーヘイ内心：（……俺は）
火の音だけが、ぱち、ぱち、と鳴っていた。ルカは里へ。リリアは北へ。じゃあ、俺は、どこへ行くんだろう。問いは、答えを連れてこないまま、炎の中で、ちろちろと揺れているだけだった。
ルカが、ふと、こちらを向いた。火に照らされた瞳が、まっすぐ、俺を見ている。
ルカ：「……なあ。ヨーヘイは、どうすんの」
ヨーヘイ：「俺、ですか」
ルカ：「うちらは、行くとこ、決まっとるやん。あんたは、これから、どうするん。店、やるんやろ。焼肉の」
焼肉屋。いつか、自分の店を持つ。鉄板を囲んで、煙の向こうで、誰かが、旨いと笑う。その光景は、今でも、胸の真ん中に、ちゃんと、ある。
ヨーヘイ：「……ええ。いつか、必ず」
ルカ：「いつか、て。場所は。どこで、やるん」
答えられなかった。どこで、と聞かれて、思い浮かぶ場所が、ひとつだけ、あった。けれど、それは、この世界の、どこでも、なかった。
ヨーヘイ：「……それは、まだ、決めてないんです」
嘘では、なかった。でも、本当でも、なかった。
ルカ：「ふうん」
ルカは、それ以上は、聞かなかった。ただ、耳が、少しだけ、寝ていた。何かを、察したのかもしれない。あの人は、いつも、言葉より先に、耳と尾で、分かってしまう。
リリアも、フィンの背を撫でる手を止めて、こちらを、じっと見ていた。けれど、何も、言わなかった。その沈黙が、かえって、優しかった。
考えていても、腹は、減る。
ヨーヘイ：「焼きますね。今日は、塩だけで」
ルカ：「塩だけ？ タレは、ええの？」
ヨーヘイ：「いりません。いいロースが、まだ、残ってるんで。塩と、火だけで、いちばん旨いやつです」
収納から、イワキバのロースの塊を出す。残りは、これで、終わりだ。最後の塊を、厚めに切り分けて、塩を、高いところから、さっと散らす。白い粒が、肉の上で、ひとつ、ふたつと光って、すぐに消えた。
それを、火の上に、かざす。
脂が、火に落ちて、じゅっ、と鳴った。煙が、ふわりと立ちのぼって、甘くて、香ばしい匂いが、夜の草地に、広がっていく。
この匂いを、初めて嗅いだのは、いつだったか。
石を投げて、魔物を倒して、肉を、火で炙った。タレもない。皿もない。包丁すら、ろくなものがなかった。ただ、塩を振って、焼いただけ。何もかもが手探りで、それでも、震えるくらい、旨かった、あの最初の一切れ。
あれから、ずいぶん、遠くまで来た。仲間が増えて、調味料が増えて、料理は、どんどん、手が込んでいった。タレを煮詰めて、香草を巻いて、灰で蒸して。それは、それで、楽しかった。けれど、こうして、最後の塊を、塩と火だけで焼いていると、思う。結局、いちばん、胸の真ん中に来るのは、これなのかもしれない、と。余計なものを、ぜんぶ、剥がした後に、残るもの。
ヨーヘイ内心：（あの頃に、まるごと、戻ったみたいだ）
肉の縁が、ちりちりと縮れて、焼き色がついていく。脂の乗ったところが、透き通って、きらきらと光る。炭の、じんわりした熱が、肉越しに、手の甲まで伝わってくる。
焦らない。塩焼きは、待つ料理だ。火が強すぎれば、表面だけ焦げて、中が冷たいまま。弱すぎれば、脂が、ただ落ちて、ぱさつく。脂のはぜる音が、じゅう、から、ちりちり、に変わる、その一瞬を、待つ。
ルカが、火の向こうから、身を乗り出してきた。
ルカ：「まだ？」
ヨーヘイ：「もう少し。今、音が、変わるところです」
ルカ：「……音て」
ヨーヘイ：「聞こえません？ 脂の落ちる音が、さっきより、軽くなったでしょう」
ルカが、耳を、ぴくり、と動かした。それから、ふっと、笑った。
ルカ：「……ほんまや。軽なった」
音が、変わった。今だ。火から、肉を引く。
一切れ、切り分けて、まず、ルカに渡した。
ルカ：「……あつっ。はふ、はふ……んん〜〜！」
ルカの耳が、ぴん、と立った。尾が、ぱたぱた、と地面を打つ。
ルカ：「なんやのこれ……塩だけやのに、なんで、こんな……肉の味が、そのまんま、ぜんぶ、出てきよる……」
ヨーヘイ：「でしょう。余計なことを、しないほうが、旨い時もあるんです」
リリアにも、一切れ、渡す。リリアは、両手で、そっと受け取って、小さな口で、はむ、と噛んだ。
リリア：「……ん。……あの、わたし、こんなに、何もしていない焼き方は、初めてで……でも、いちばん、お肉が、お肉の顔をしている、というか……」
ヨーヘイ：「うまいこと言いますね」
リリア：「……えへ」
フィンにも、ひと切れ。フィンは、尾で、とん、とん、とリズムを取りながら、焼けたそれを、ひと息に平らげた。
フィン：「キューン」
自分の分を、口に運ぶ。最初に、塩の、きりっとした角。それが、脂で、すうっと丸くなって、噛むほどに、肉の滋味が、じわっと、舌の上に、ほどけていく。香ばしい焦げと、中の、しっとりした赤身。飲み込んだ後に、鼻の奥へ、炭の匂いが、ふっと抜ける。旨い。文句の、つけようも、ない。
ヨーヘイ内心：（……ここで終わっても、悪くないのかもしれない）
そう思って、自分で、少し、ぞっとした。
火が、ひとつ、ぱち、と爆ぜて、火の粉が、夜に舞った。
フィンが、ふと、立ち上がった。とことこ、と歩いて、リリアの膝に、頭を、こつん、と預ける。そのまま、目を閉じて、動かなくなった。
リリア：「……ふふ。どうしたの」
リリアの手が、フィンの背を、ゆっくりと、撫でた。フィンは、もう、その膝から、離れようとしなかった。
ルカが、それを見て、小さく、笑った。
ルカ：「……この子、リリアについて行く気やな」
リリア：「え……」
ルカ：「ええんちゃう。北の谷、一人で行くより、この子おったほうが、心強いやろ」
誰も、それ以上は、言わなかった。けれど、その場の、全員が、静かに、了解していた。この子は、リリアと、行くのだと。理由は、分からない。ただ、そういうことに、なった。
リリアが、困ったように、こちらを見た。
リリア：「……いいん、でしょうか。フィンは、ヨーヘイさんの、従魔なのに」
ヨーヘイ：「決めるのは、こいつですよ。俺じゃない」
フィンは、リリアの膝で、目を閉じたまま、尾の先だけを、ゆっくり、揺らしていた。返事の代わりみたいに。
フィン：「キュウッ」
火が、また、ぱち、と、ひとつ、爆ぜた。
炭の、赤い熱が、もう一度、手の甲を、じんわりと温める。脂の匂いが、まだ、鼻の奥に、残っている。
この匂いを、いつか、あの子にも、嗅がせてやりたい。
ヨーヘイ内心：（蓮。お前にも、これを、焼いてやりたいな）
サガリから、先に食べる、あの子。スニーカーを、いつも、左右逆に履く、あの子。レバーは嫌いだと言うくせに、焼き鳥のハツは、平気で頬張る、あの子。
ヨーヘイ内心：（塩だけの焼き肉なんて、お前は、ぶうぶう言うだろうな。タレは、どこって）
目の前に、あの小さい顔が、浮かぶ。火を見ている時の、真剣な横顔。焼けた、と言うと、ぱっと明るくなる、あの顔。
ヨーヘイ内心：（でも、一口、食べたら。きっと、何も言わずに、おかわりって、皿を出すんだ）
胸の奥が、ぎゅっと、なった。火の熱とは、違う熱が、目の奥に、じわりと来た。
ルカは里へ帰る。リリアは母のもとへ。みんな、帰る場所を、持っている。俺の、帰る場所は——本当は、最初から、決まっている。あの、家だ。あの子が、いる場所だ。
帰れる。解析は、前に、そう言っていた。いつでも、帰れます、と。
ヨーヘイ内心：（……でも、俺は、まだ）
帰る、と、決めたわけじゃない。帰らない、と、決めたわけでも、ない。ただ、ずるずると、ここにいる。自分で、何も、選んでいない。その「選んでいない」ことが、いちばん、ずるいんじゃないか。
解析：「……お疲れ様でした。火は、落としますか」
ヨーヘイ：「……ええ。そろそろ、休みます」
火を、小さくして、毛布にくるまる。眠る前に、一度だけ、闇の輪郭を、目でなぞる。あの追っ手が引いてから、夜は、ずっと静かだ。それでも、これだけは、癖になっていた。……何も、いない。フィンの耳も、寝たままだ。ルカは、もう、寝息を立てていた。リリアも、フィンを抱いたまま、静かに、目を閉じている。
草地の上に、星が、いっぱいに、出ていた。木の影も、谷の稜線も、夜に溶けて、ただ、空だけが、ひらいている。北の空に、ひときわ明るいのが、ひとつ。あれを目印に、明日も、北へ進む。職人町まで、あと少し。そこから、それぞれの行き先へ、散っていく。
散っていく。その言葉が、また、胸を、こつん、と叩いた。
ヨーヘイ内心：（終わりかな、なんて、思ったけど）
まだ、何も、終わっていない。終わらせたく、ない。そう、胸の中で呟きながら、いつの間にか、俺は、眠りに落ちていた。
——夜中に、目が覚めた。
なぜ、目が覚めたのか、自分でも、分からなかった。ただ、閉じたまぶたの裏が、ちらちらと、明るかった。
目を、開ける。
光って、いた。
草地の、闇の中に、見えるはずのない、四角い光が、立っていた。木でできた、扉の形。あの、家の寝室にある、クローゼットの扉が、なぜか、そこに、あった。閉じた隙間から、白い光が、すうっと、漏れている。
ヨーヘイ内心：（……なんで、これが、ここに）
体が、動かなかった。
光の、向こうから、音がした。
廊下を、歩く、足音。
小さい、足音。
ぺた、ぺた、と、裸足で、こちらへ、近づいてくる。
扉が、少し、開いた。
光の隙間から、小さな影が、こちらを、覗き込んだ。
「パパ？」
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【第93話 リザルト＆ステータス】
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▼ ヨーヘイのステータス（本話終了時点）
Lv：31（戦闘なし・移動と野営のみ） HP：504/504 MP：244/244
スキル熟練度（本話で動いたものだけ記載）：
・なし（塩と火だけの焼き＝既に身についたやり方の反復のため、熟練度の変動なし。《料理》Lv3・熟練度5を維持）
▼ 本話の収支
・収入：なし（道中・野営）
・支出：なし
・本話終了時手持ち：20,581枚（銅貨）
▼ 収納アイテム（前話からの変動分のみ）
・イワキバのロースの塊〔残〕を、最後の一塊まで焼いて消費（在庫から消える）
・小瓶一本（ルカが布に包んで継続携行＝里で薄めて使う想定）に変動なし
・各魔石・装甲・厚皮・換金待ちの品は継続保持。レア鉱石はドンネ預かり
▼ 本話の出来事
・92末の続き＝ルカの「終わりそう」という言葉の余韻と、「終わったら自分はどこへ帰るのか」という問いを、北へ二日目の夕暮れの野営で受ける
・三人それぞれの行き先が対比される＝ルカは里へ（薬を持ち帰り子らを救う）／リリアは北の谷へ（鉄鳶の職人＝母の手がかり）／ヨーヘイだけが「次に帰る場所」を持たない、という空白が立ち上がる
・グルメ核＝原点回帰の塩焼き。在庫のイワキバのロース〔残〕を、塩と火だけで焼く。タレも凝った仕込みもなし＝最初の一切れへの全周回帰。脂のはぜる音・甘い匂い・炭の熱・噛むほどに出る滋味で「ここで終わっても悪くない」温度を支える
・フィンが、リリアの膝に頭を預けて離れなくなる＝フィンはリリアについて行くことが、所作だけで、皆に静かに了解される（理由の核心は伏せたまま）
・炭と脂の匂いをトリガーに、ヨーヘイが蓮へ語りかける＝「お前にも、これを焼いてやりたい」。みんな帰る場所があるのに、自分は「帰る／帰らない」を自分で選んでいない、という痛みが極まる
・91で引いた正体不明の追っ手への警戒は継続＝眠る前に闇の輪郭を確かめる所作（警戒の糸は切らさない・脅威の再燃はなし）
・末尾＝穏やかな眠りの夜中、目が覚めると、草地の闇に、家のクローゼットの扉が光って立っていた。廊下から小さな裸足の足音が近づき、扉が少し開いて、小さな影が覗き込む——「パパ？」
▼ ヨーヘイの考察
解析さん、記録、お願いします。
今日は、塩だけで、肉を焼きました。イワキバのロース、最後の塊です。タレも、何も、なし。いちばん最初に、この世界で肉を焼いた時と、同じやり方で。ルカさんが、「塩だけやのに、肉の味が、そのまんま出てくる」って、目を丸くしていました。あの人の耳と舌は、本当に、よくできている。
フィンが、リリアさんの膝から、離れなくなりました。理由は、俺にも、よく分かりません。でも、あの子が、そう決めたんだと思います。誰かと一緒に行く、ということを、あの子が、自分で選んだ。それは、きっと、いいことなんでしょう。
ルカさんは里へ。リリアさんは北へ。みんな、帰る場所が、決まっています。俺は、と考えて、おかしなことに気づきました。俺にも、帰る場所は、あるんです。最初から。あの子の、いる場所です。なのに、俺は、帰るとも、帰らないとも、自分で、決めていない。ずるずると、ここにいる。
……今夜は、変な夢を、見そうな気がします。いえ、何でもありません。記録は、ここまでで。お願いします。
最後まで読んでくれてありがとうございます。
感想・評価・ブックマーク、どれでも嬉しいです。
星ひとつでも、ヨーヘイの飯がうまくなります。
また次話でお会いしましょう。
