第85話 調合が、始まった。
異世界に落ちた。帰れないアラフォーパパが、異世界で戦う。
とりあえず、腹が減ったので魔物を焼いた。
面白いと思ったら、評価やブックマークをもらえると
ヨーヘイより先に作者が泣きます。
◆ 人の、多いところ
王都の大通りは、相変わらず、人で溢れていた。
森の静けさに慣れた耳に、その喧騒は、やけに大きく響いた。荷車の軋み、物売りの声、石畳を打つ無数の足音。森を出てから数日、街道を歩き、ようやく見慣れた門をくぐったとき、ヨーヘイは、ほっとするより先に、肩のあたりに、小さな緊張を覚えた。
外套の内側で、フィンが、身を寄せている。
ヨーヘイは、その小さな頭を、布の陰に、そっと隠した。森の境で、案内役のティルに言われた言葉が、まだ、胸の奥に残っていた。この子を、人の多いところで、軽々しく見せるな。気づく者は、どこにでもいる。王都なら、なおさらだ。
どういう意味か、結局、教えてはもらえなかった。
行き交う人々は、誰も、ヨーヘイたちを気に留めていない。それでも、ヨーヘイは、ときどき、誰かの視線が、自分の腕の中で止まる気がして、歩く速さを、わずかに上げた。
ルカ：「ヨーヘイ、なに早歩きしてんの。フィン、潰れるで」
ヨーヘイ：「……ああ。悪い」
ルカは、何も気づいていない。それで、いい。ヨーヘイは、フィンを抱え直し、裏通りへ折れた。
目当ての店は、すぐに見つかった。差し押さえの札が剥がされ、煙突から、細い煙が立っている。竈に、火が戻っていた。
◆ 露を、出した
扉を押すと、薬と、乾いた草の匂いが、押し寄せてきた。
奥の作業台で、ヴェルナが、片手に乳鉢を持ったまま、顔を上げた。三十代後半の、痩せた女だ。その目が、入ってきた一行を、ひと撫でした。顔色を見て、足取りを見て、ルカの呼吸を、ひと息で測る。医者の目だった。
ヴェルナ：「……戻ったね。思ったより、早い」
ヨーヘイ：「約束のもの、手に入りました」
ヴェルナは、乳鉢を置いた。手を、布で拭いながら、近づいてくる。
ヴェルナ：「世界樹の露。……あんた、本気で、エルフの国まで行って、もらってきたのかい」
ヨーヘイ：「行ってきました」
ヴェルナが、低く、笑った。呆れと、感心が、半分ずつ混じった笑いだった。
ヴェルナ：「処方を出した医者の身にもなりな。半分は、戻らないと思ってたよ。あんたが」
ヨーヘイは、収納から、それを取り出した。畳んだ葉を椀の形にした、ごく簡素な器。その底に、ほんの数滴、光をたたえた雫が、溜まっている。ヴェルナは、それを覗き込んで、しばらく、動かなかった。
ヴェルナ：「……本物だ」
その声が、少しだけ、掠れていた。
◆ 並べた、四つ
ヴェルナ：「ほかの素材も、出しな。全部だ」
ヨーヘイは、言われるまま、収納から、いくつかの品を取り出して、作業台に置いた。
白銀色の、乾いた根。これは、ずいぶん前、雪の残る山道で、フィンが掘り当てたものだ。魔力を含んだ、小さな実。鉱山の、いちばん奥の、静かな水場に生えていた。それから、布に包んだ、黒い、小さな臓器の干物。闇の中で獲った、あの大きな獣の、胆嚢の脇にあった、奇妙なもの。そして、世界樹の露。
ヴェルナは、それを、一つずつ、手に取った。
根の乾き具合を、指の腹で確かめる。実を、光に透かす。黒い臓器を、爪の先で弾いて、音を聞く。そのたびに、彼女の眉が、わずかに、動いた。道具に話しかけるような、低い独り言が、漏れる。
ヴェルナ：「……いい乾かし方だ。腐らせず、枯らさず。誰が、これを」
ヨーヘイは、答えなかった。誰が、というほどのことは、していない。解析が、取っておけと言うから、取っておいた。それだけだ。
ヴェルナは、四つの素材を、作業台の上に、並べ直した。そして、長いあいだ、それを、見下ろしていた。
ヴェルナ：「……あんた、これを、どこで手に入れたか、わかってるかい」
ヨーヘイ：「だいたいは」
ヴェルナ：「別々の場所だろう。山と、地の底と、闇の中と、エルフの国だ。一つだって、同じ場所じゃない。それを、何も知らずに、一つずつ拾って、ここまで、後生大事に、持って歩いてきた」
彼女は、顔を上げて、ヨーヘイを見た。
ヴェルナ：「薬屋を、三十年やってる。こんな馬鹿げた偶然は、聞いたことがない。……天文学的な確率の、ふざけた幸運さ。あんた、自分が何を抱えて歩いてたか、知らなかっただろう」
ヨーヘイは、並んだ四つを、見た。
雪の中の、根。坑道の奥の、実。闇の中で、解析が「要る」と言った、黒いもの。世界樹の、雫。
集めて、いたつもりは、なかった。一度も。ただ、その時々で、これは要る、と告げられて、言われるまま、収納にしまってきただけだ。荷物が増えるな、と思ったことすら、あった。
それが、今、一つの台の上に、揃っている。
全部、この一本のために、あったのだ。
ヨーヘイは、その事実を、うまく、飲み込めなかった。あの根を拾ったときは、ルカと、まだ、出会ってさえいなかった。あの実を見つけたときも、闇の中で黒いものを切り出したときも、その先で、こんな店に立つことになるなんて、考えてもみなかった。自分が選んできた道の、どれもが、その時々の、ばらばらの選択だったはずなのに。気づかないうちに、一本の線で、繋がっていた。
偶然、と、ヴェルナは言った。馬鹿げた幸運、とも。けれど、ヨーヘイには、それが、ただの偶然とも、思えなかった。要る、と告げる声が、いつも、傍にあった。その声を、信じて、拾ってきた。それだけのことが、今、形になって、目の前に、並んでいる。
ルカ：「なあ、それで、薬、できるん」
ルカが、台の脇から、覗き込んでいた。その目に、四つの素材は、ただの、よくわからない材料にしか、映っていない。それで、いい。ヨーヘイは、小さく、頷いた。
ヴェルナ：「できるよ。……あんたの連れが、こんなものを揃えてきたんだ。造れない、とは言わせない」
◆ 待つ、あいだ
調合には、数日かかる、とヴェルナは言った。
火加減を、片時も、間違えられない。だから、彼女は、薬房を、離れない。素材を煮出し、灰汁を引き、また煮詰める。その繰り返しを、昼も夜も、続けた。
ヨーヘイは、その傍らで、別の火を、熾した。
ヴェルナが、薬を造ると、食うことを忘れる女だと、もう、知っていた。前に一度、それで、倒れる寸前まで、いったのを、見ている。だから、ヨーヘイは、竈の隅で、肉を焼き、汁を作った。使い走りの娘のニナと、ルカと、リリアと、フィン。そして、手を止めないヴェルナの口元にも、串を、一本、運んだ。
ヨーヘイ：「食べてください。腹が減ったまま、人は、誰かを生かせないんで」
ヴェルナ：「……世辞より、性質が悪いね。あんたの飯は。あとで、効いてくる」
それでも、彼女は、串を受け取って、噛んだ。
ニナが、薬房の道具の名を、ルカに、得意げに教えていた。ルカは、半分も覚えられないまま、棚に並んだ、見たこともない器具に、目を丸くしている。
ルカ：「なあ、この、ぐるぐるしたやつ、なんに使うん」
ヴェルナ：「触るんじゃないよ。それで、目を潰した弟子が、いる」
ルカ：「ひっ」
ルカが、手を引っ込めるのを見て、ニナが、くすくす笑った。ヴェルナの口元も、ほんの少し、緩んでいた。毒の混じった、優しさだった。
ルカ：「ヴェルナさん、ほんまは、優しいやろ」
ヴェルナ：「優しい薬ほど、苦いんだよ。覚えておきな」
ルカは、唇を尖らせて、それでも、どこか、嬉しそうだった。フィンが、二人のあいだに、ちょこんと座って、尻尾を、一度、振った。
リリアは、煮詰まっていく薬の鍋を、静かに、見つめていた。世界樹の露が、火にかけられた、その時。彼女の胸の奥で、何かが、一度だけ、小さく鳴ったように、見えた。リリアは、目を伏せて、それを、口にしなかった。ヴェルナが、ちらりと、その横顔を見た。何も、訊かなかった。過去を、語らない者同士の、静かな間合いだった。
深夜、ニナも、ルカも、寝床に入ったあと。薬房に残るのは、火と、ヴェルナと、火の番をするヨーヘイだけになった。ヴェルナは、匙を、ゆっくりと、鍋の中で回しながら、独り言のように、言った。
ヴェルナ：「……人を生かす薬を造るのは、久しぶりだ」
その横顔は、火に照らされて、いつもの毒のある表情とは、少し、違って見えた。ヨーヘイは、何も、訊かなかった。彼女が昔、どんな薬を造らされ、それを、どう悔いてきたのか。詳しくは、知らない。ただ、この人は、引き受けられない使い道の薬は、二度と造らないと、決めている。その手が今、たった一人の女の子のために、動いている。それで、十分だった。
ヴェルナ：「あんたの飯と、同じだよ。誰かを、生かす。……たまには、悪くない」
ヨーヘイは、炭を、一つ、足した。火が、小さく、爆ぜた。
夜、フィンが、ヴェルナの足元に、寄り添っていた。弱った者や、根を詰める者の傍に寄る、この子の癖だ。ヴェルナは、薬を混ぜる手を止めずに、もう片方の手で、その背を、撫でた。
ヨーヘイは、火の番をしながら、ルカの横顔を、見ていた。
この子は、ずっと、自分の病を、抱えて生きてきた。里の子らのことを、いつも、口にする。その子が今、自分の薬が、できあがるのを、息を詰めて、待っている。
（蓮に、会わせたかったな）
ふと、そう、思った。こんなに、苦労してきた子が、いるんだと。この子が、自分の薬を、受け取る、その顔を。あの子にも、見せて、やりたかった。
薬が、できても、すぐには、帰れない。ルカの病が、本当に癒えるのを、見届けるまでは。それを確かめずに、帰る道に、足を向ける気には、どうしても、なれなかった。
◆ できた
数日後の、夜更け。
薬房の、最後の火が、ふっと、落ちた。
ヴェルナが、鍋から、小さな匙で、それを、二つの小瓶に、移した。透き通った、淡い金色の液体が、瓶の中で、わずかに、揺れている。彼女は、栓をして、しばらく、灯りに、かざした。それから、振り返った。
ヴェルナ：「……できた」
小瓶を、二本。差し出す。
ルカが、それを、受け取った。
その手が、震えていた。両手で、包むように、瓶を持って、ルカは、それを、じっと、見つめた。瓶の中の、淡い金色が、ルカの瞳に、映っている。
ルカ：「……これで、治るんやな」
誰も、答えなかった。
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【第85話 リザルト＆ステータス】
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▼ ヨーヘイのステータス（本話終了時点）
Lv：31（調合を待つ回・据え置き） HP：504/504 MP：244/244
スキル熟練度（本話で動いたものだけ記載）：
・変動なし（待つ数日の賄いは既知の手の繰り返し。新しい料理の発見・戦闘・解体はなし＝解体17・料理Lv3・瞬歩27・二刀流35・採取59・収納45・従魔契約30＝据え置き）
▼ 本話の収支
・収入：竈の傍らの賄い・裏通りでの軽い屋台（少々）
・支出：王都の宿（数泊）。調合は、以前の借りを返す形で、代金を取られなかった
・本話終了時手持ち：15,821枚（銅貨）
▼ 収納アイテム（前話からの変動分のみ）
・白銀色の根・魔力を含む実・黒い小さな臓器の干物・世界樹の露の四つを、ヴェルナの調合に使用＝消費
・小瓶を二本、新たに保持（ルカが持つ）
・賄いに、獣肉の残り・森の恵みの残りを使用＝消費
・各魔石・装甲・厚い毛皮・布に包んだ小さな品は継続保持。レア鉱石はドンネ預かり
▼ 本話の出来事
・王都へ帰還。人混みで、ヨーヘイがフィンを外套の内に庇い、人の目を気にする（森の境での忠告が胸に残ったまま）
・ヴェルナの薬房に着く。差し押さえが解け、竈に火が戻っている。ヨーヘイが世界樹の露を出す
・ヴェルナが、ヨーヘイの持つ四つの素材を作業台に並べさせ、手触りと色と音で検める
・ヴェルナ「別々の場所で、何も知らずに、一つずつ拾って持ってきた／天文学的な確率の、ふざけた幸運だ」と言い当てる
・ヨーヘイが、今になって繋げる――雪の根・坑道の実・闇の臓器・世界樹の雫。集めるつもりは一度もなかったのに、全部、この一本のために揃っていた
・ルカは素材の意味を掴めないまま「それで薬できるん」とだけ訊く（無自覚の構造はルカに伝わらない）
・調合は数日。火を離れられないヴェルナの傍らで、ヨーヘイが賄いを作り、ニナ・ルカ・リリア・フィン、そしてヴェルナを食わせる
・ヴェルナ×ルカの掛け合い（毒舌×天然）。ヴェルナが薬を造る手で、足元のフィンの背を撫でる。リリアが露の名残に静かに反応する
・数日後の夜更け、最後の火が落ちる。ヴェルナ「……できた」と、小瓶を二本差し出す
・ルカが受け取る。手が震えていた。「……これで、治るんやな」――誰も答えなかった
▼ ヨーヘイの考察
解析さん、記録、お願いします。
王都に、戻りました。人の多さに、こんなに、落ち着かない気持ちになったのは、初めてです。森を出るとき、言われたことが、頭から、離れません。フィンを、人の多いところで、軽々しく見せるな、と。だから、つい、抱え込んでしまいました。誰も、見ていないのに。
ヴェルナさんは、約束を、覚えていてくれました。露を出したら、ほかの素材も全部出せ、と。言われたとおり、出しました。雪の山で、フィンが掘った根。鉱山の奥の、実。あの、闇の中で、要ると言われた、黒いやつ。それから、世界樹の露。
四つ、並べたとき、ヴェルナさんが、言ったんです。別々の場所で、何も知らずに拾って、ここまで持ってきたのか、って。馬鹿げた幸運だ、と。
……それで、気づきました。おれ、集めてた、つもりは、なかったんです。要ると言われたから、しまってきた。それだけで。荷物が増えるな、なんて、思ったことも、ありました。
なのに、全部、揃ってた。一本の薬の、ために。なんだか、自分の歩いてきた道が、急に、知らない道みたいに、見えました。ばらばらに選んだはずなのに。気づかないうちに、繋がってたんです。
ヴェルナさんが薬を造ってるあいだ、おれは、飯を作ってました。あの人、薬を造ると、食うのを、忘れるんで。前に、それで、倒れかけたのを、見てるんで。
ルカは、ずっと、瓶を、見てました。手が、震えてました。これで治るんやな、って。
……おれは、何も、言えませんでした。本当に治る、と言ってしまうのが、まだ、怖かったんだと思います。あの子が、それを飲んで、笑うのを、見るまでは。
記録、お願いします。
最後まで読んでくれてありがとうございます。
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星ひとつでも、ヨーヘイの飯がうまくなります。
また次話でお会いしましょう。
