第29話『動かすストレス』
定植から、一週間。
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朝のハウスは静かだった。
ビニール越しの光がやわらかく差し込み、畝のラインを淡く照らしている。
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苗は整っていた。
葉はさらに広がり、色も濃く、ツヤもある。
――順調。
誰が見ても、そう言う状態。
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でも。
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いちかは、しゃがまなかった。
立ったまま、見ている。
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「……まだ、浅い」
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その声は小さかった。
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隣で、仁花が頷く。
「活着はしとる」
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一拍。
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「ここからやな」
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調が畝に手を入れる。
土をすくい、軽く握る。
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ほろりと崩れる。
だが芯には、しっとりとした湿りが残っている。
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「……水、残っとる」
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澪が覗き込む。
「悪くない状態やけど…」
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いちかはゆっくり首を振った。
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「良すぎる」
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沈黙が落ちる。
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いちかはホースを手に取る。
蛇口をひねる。
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水が流れる音。
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でも――
畝全体には向けない。
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「やる」
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一拍。
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「でも、残さん」
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澪が眉をひそめる。
「……どういうこと？」
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いちかは畝に指を置く。
なぞるように、ゆっくりと。
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株元。
その少し外。
さらに外側。
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「ここは、軽く」
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株元に、ほんの少しだけ水を落とす。
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「ここは、しっかり」
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少し外側に、じわりと水を入れる。
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仁花の口元が歪む。
「外に逃がすんか」
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調が静かに言う。
「水の位置をズラす」
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いちかは短く頷く。
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「根に探させる」
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作業が始まる。
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水は入る。
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だが、均一ではない。
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株元は――ある。けれど、足りない。
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少し外は――ある。はっきりと。
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澪がしゃがみ込む。
土を指でなぞる。
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「……グラデーション」
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彩葉が後ろから眺める。
畝のライン。
水の入り方。
全体のバランス。
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「誘導やね」
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いちかは何も言わない。
ただ、水を入れる位置だけを見ている。
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その日。
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何も変わらなかった。
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翌日。
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変わらない。
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三日目。
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まだ、見た目は同じ。
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仁花がしゃがみ込む。
いつものように、土に手を入れる。
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崩す。
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手が、止まる。
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「……お」
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澪が身を乗り出す。
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一本。
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細い根が、伸びている。
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斜めに。
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外へ。
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そして――わずかに下へ。
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「……動いとる」
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澪の声が震える。
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別の株。
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調が静かに掘る。
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今度は、逆方向。
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横に。
そして、沈むように下へ。
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「……揃っとらん」
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調の言葉が落ちる。
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一拍。
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「でも、それでいい」
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いちかは、しゃがんだ。
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だが、触れない。
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ただ、見ている。
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「探しよる」
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その声は、確信だった。
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仁花が笑う。
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「やっと腹減ったな」
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澪が頷く。
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「これなら…菌もついてくる」
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彩葉は静かに目を細める。
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「動き、出たね」
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いちかは、小さく息を吐いた。
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「これでいい」
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一拍。
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「まだ弱いけど」
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風が、わずかに通る。
葉が揺れる。
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だが――
その下では、違う動きが始まっていた。
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一本の根。
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水のある方向へ、伸びる。
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その先。
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わずかに乾いた層。
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止まらない。
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突っ込む。
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「……行った」
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いちかの声は、ほとんど息だった。
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その目が、変わる。
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迷いは、もうない。
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優しさだけでは、足りない。
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でも――
壊す必要もない。
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“動かせばいい”
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静かに。
確実に。
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根の中で。
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――戦いが、始まった。
