9 閑話休題、些細な事、だけど、必要な事
この作品をご自身の意思でお選びくださったのなら幸いです。
それでは本編へどうぞ！
《旅の味、朝食、帝国軍の携帯食》
ピーーーー、ピピピピピピ、チュン…チュン
「んぅ〜……ペール？…」
─おはようございます。現在推定時刻6時50分 早朝です。
「〜〜ッ、クァゥッ…おはよう…」
帝国軍から逃げ、数時間が経ったころ、サーシャ達は、山沿いの深い木々の中にいた。
クゥゥゥゥゥゥゥゥ…
「うーん…あの時食べられ無かったし、流石にそろそろご飯が食べたいわね…」
夜まで起きていた事と、帝国軍に大立ち回りが祟ったか、サーシャの腹から、また音がなった
─私達が合流してから、約6時間強経っています。空腹
を感じるには十分な時間です。帝国軍から奪取した食料
を食べてはいかがですか？
「そうね〜…じゃあ…コレとか？」
そう言うとサーシャは【Kcalmade】と書かれた個包装
のレーションを選び取った。
「よし、ッん゙…いただきます！」パクッ
袋を開け、中に2本ある延べ棒状の物を口に入れる。
「〜〜〜ッ！」
─どうかしましたか？
「く…」
─く？
「口の中がネチョネチョする～！」
─ふむ…
「あのね！口に入れた時ね、すっごいパサパサしてた
の、それで、噛もうとしたら、ボロボロ崩れるの、そし
たらね、口の中の唾と混ざってすっごいネチョネチョす
るの。それにねどんどん唾が出てきて、もっとネチョネ
チョするの！」
【Kcalmade】で頬を膨らませながら、なおも口に放り込
む
──味は大丈夫でしょうか。
「ウ～ン…多分、美味しい、味は、嫌いじゃない。あ！あと！」
─はい。
ペールナイトは口に入れた瞬間毒の可能性を考えたが、
答えから、ないだろうと決定した。
「お水って、あったかしら？」
───わかりません。コクピットに詰め込んだ時にはそ
れらしい容器は見ませんでした。
「えぇ〜！ウソ、どうしましょう…口の中が食べたのと
唾の塊のせいで、口の中がネチョネチョパサパサなんだ
けど…」
─近くに川があります。そこで飲水を汲みましょう。
「他のは何があるかしら？……あ！」
【Kcalmade】で頬をまだ膨らませながら携帯食の山を探していると…
────どうかしました。
「チョコレート！！」
そう言うと、まだ【Kcalmade】が口の中に残っているにも関わらず、今度は【C-ration】と書かれた箱を手に取った。
「いっただきまーす！」
なんて、勢いよく箱開け、中の個包装のチョコレートら
しき物をコレまた勢いよく口に含む、しかし…
「…うぇ～…」
─いかがしましたか。
「……あっっっまい……べっとべと」
─と言うと
【Kcalmade】と【C-ration】の混合物を口の中でモゴモゴさせながらサーシャが語る。
「すっっっっっっごく、甘いの…しかもべとべと…」
「……はぁ、よく考えてみれば、あそこは冷蔵庫みた
いに冷たく無かったし…川で冷やしたりしたら固まる
かな？…」
─いえ、この季節ですと、川の水温は平均12.3℃これ
は冷蔵庫の冷蔵室より、6〜10℃程高いです。
─チョコは固まるでしょうが、それには10分〜15分程
度要します。それ程時間を使えるだけの時間はありま
せん。
「んぅ〜〜〜…」
────あと
「？」
─細かい食滓、食べカスは機器の故障に繋がります。降着の際に、綺麗に片付けてください。
「ご、ごめんなさ〜い！」
ドラグーンのコックピットに、少女の叫びが響く
───
──
─
─────────────────────────
《水汲み？水浴び？》
サーシャが軍の携帯食を端に寄せて、自分の座っていた
座席とその周りを造り出した箒で掃いていると…
─目標地点に到達。
比較的に浅瀬で、川幅が広く、近くは深い森に囲まれた
場所に着いた。
「あっ！やっと着いたー！開けて開けて！早く早く！」
着いた事を察知するや否や、サーシャはハッチの開放を催促し、コックピットハッチが開くと同時にサーシャは駆け出す。
───………
ペールナイトは掃きの甘いコックピットを左手でちょんちょんと掃いていると…
「ペーールーー！！」キャッキャッ！
靴と靴下をその辺に放り投げ、川の浅瀬でピチャピチャ
水を踏みつけ、サーシャがはしゃぎ回る。
「とっても涼しいわペール！アナタも一緒にどう！？」
───私は装甲部分の損傷が激しいため、損傷箇所から
の浸水の恐れがあります。入れません。
「残念ね…あっ！お水！今のうちに汲んでおきましょ」
─容器はありますか？
「コップとか？」
そう言うと、コップを造り出し、川に沈めて汲み上げる
─小さすぎます。大容量で、異物の混入を防ぐための蓋
が付いていて、持ち運びが容易な形をした物が適してい
ます。
「う～ん…あっ！コレとかどう！」
そう言うとサーシャは白く濁った外装のポリタンクを造
り出した。
─それなら3つの項目全てを満たしています。コレを使
用しましょう。
「ふんふんふーん♪」
そんな鼻歌交じりに水を汲んでいたサーシャだったが、
ふと…
「……えいっ！」
バッシャ〜、と水をペールナイトへとぶっかける。
─先程も申しましたが、私は損傷から浸水の危険が、
「水に浸からなければいいのよ！それに、やり返さなかったらもっとかけるんだから！」
───わかりました。では…
そう言と、ペールナイトは水底に右手を突っ込み、何か
を掴むと、
ザッバァァァン！！「ワァァァw！！」キャッキャッ
バケツ十数杯ぐらいの水の塊を浴びせかける。
「やり過ぎよ、ペールw」
─やり返せと言われましたので
「アッハハハ！そうね！その通りね！」
森に、笑い声が響き渡る
───
──
─
4月14日？ ？曜日
おかあさまとはぐれちゃった。けどあたらしいおともだちともあった。ペールってゆうの、とっても大きくてつよいの、これからおかあさまをさがしにいくの！いっしょに！！
─────────────────────────
《キャストール第二王子の不安》
ガレーオン帝国軍は、一ヶ月前に自分達が通ってきた道
を一ヶ月前とはかわり果てた姿で通っていた。
「八ァ…ギリギリ操縦系にダメージいってなかったから
何とか動かせるけど、それ以外酷すぎるな…」
クラヴギは、頭部とボディの上半分が無くなった自分の
ドラグーンに乗りながら、悲観に暮れていた。
ガレーオン帝国は今、負傷者の輸送の為に、医療用の物
資以外のほとんどを捨て置き、大破したドラグーンは、
奇跡的に動くクラヴギのドラグーンに、コンテナごと運
ばせ、物資輸送車はキャストールが引っ張り、負傷者を
乗せた車は、オルトルーズと動ける兵士が運んでいた。
「死者が出てないのだから、良かったでは無いか」
「アンタは兵士の心配するだけなんて楽でいいねぇ、全
く…ハァ、これから兄貴2人とアレやらコレやら話さにゃ
ならん…でも今は……」ブツブツブツ…
落ち込むと独り言が多くなるクラヴギに喋りかけるオル
トルーズだったが、嫌味ったらしく返され、ため息を吐
くと、
「……」「おい」「…ん、あっ、あぁ…何だ」
物資輸送車を引っ張っていたキャストールの顔がいつも
より浮かない顔をしていたのに気づいた。何かあったの
では無いかと思い、ほんの少し、ジャブを打ってみる。
「いや何、任務が失敗したとなれば、いつも大声で文句
を垂れていたのはどこの誰だったかと思ってな」
「あっ…あぁ…そうだな…うん」「……」
残念ながら、思っていた通りの生返事、
「…何かあったのか…」
「いや、その…アイツだよ…」「アイツ？とは」
「…昨日、保護しようとした子供だ…」
「あぁ、いたな、それがどうかしたか？」
「…あの子供が向かった先に、目標のドラグーンが追って行った気がしてな…」
「その娘が心配だと？」「いや…」「？」
「あのドラグーン、あの娘が関係してるんじゃ無いかって思うんだ」
「あの娘は無関係では無い、むしろ協力者では無いか、
そう思っている。という事で良いのか」
「……あぁ…」
「そう思った理由をお聞かせ願おうか」
「まず初めに1つ、個人的な理由であの娘にちょっと聞き
たい事があってな…少し問い詰めようしとした。そしたらタイミング良く、あの目標が襲撃してきた。」
「ほう」
「だが、それは偶然でも片付けられる。けど、それ以外
があまりに関係性を匂わせている」
「2つ目、コレは3つ目でもある。あの娘の居た場所によって、目標の戦闘スタイルが変わっていた。」
「……と言うと」
「まず最初、あの娘が基地内にいた時だ、目標は最初、
何を攻撃した？」
「ドラグーンだが…それが？」
「乗っていた奴の持っていたデータがどんなもんか知ら
んが、普通なら、硬いドラグーンより、弱い人間から狙
うはずだ。それに、持っているデータが完璧なら、尚更
ドラグーン何か狙わない、それは…」
「私達は生身の方が強いから、だろ？」
「あぁ、あくまでドラグーンは、身体の弱い兵士を一か
ら鍛えるより早いから採用された。オレらみたいな奴に
とっては、手加減でしか無い。なのに破壊した。コレは
注意をそらしたかったからに違いない。そして、あの娘
が基地内から出た時から、目標の動きは逃げ腰だった。
つまり、直ぐに基地内から出たかった。もう戦う意味が
無かったから」
「こっから察するに、あの娘と目標は協力関係にあると
思う」「ふむ…見事だな」
（それに、アイツは何かと通信していた、ペール…オレ
らの目標のドラグーンも同じくペールと名のつく機体。
だが、1つ懸念がある…ペールと名のつくものだけなら、
もう一つ、オレには心当たりがある…）
（ドラグーンの機体名、ペールナイトそして…それを操る自立運転システム、ペールライダー）
（もし、後者なら、アイツはあの時…）
「…ぃ！」「……？」
「おい！！」「えっ、あっ！」ガスン！「いっだ！」
キャストールはクラヴギのドラグーンが止まっていたのに気づかずコンテナに激突してしまった。
「やっぱ聞いてなかったか…」「わりぃわりぃw、んで何の用だ？」
「お前、あのガキに何か聞こうとしてたらしいな、何を聞くつもりだったんだ」
「いや何、もしかしたらアイツは、オレと同じ、
ホムンクルスかもしれない、って事だ」
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────
───
──
─
《運命の出会い 龍》
コックピットの右端に携帯食、左端に昨日汲み上げた水
を置き、もうすぐ森を抜けようかといった頃だった
時刻 11時59分
「ん～～今は〜…えっ、もうお昼じゃない！ペール！」
ペールナイトのコックピットのモニターに表示された時刻を見て、サーシャはペールに指示を出す。
─はい。
「お昼にしましょう！どこか休める所ある？」
─近くの少し開けた所に小さな泉があります。そこにし
ましょう。帝国への侵入は夜にする予定です。今は英気
を養い、侵入に備えましょう。
「うん！」
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「ふんふふーん♪…あら？」
ニコニコと鼻歌交じりに荷物を広げ昼飯の準備をしてい
たら、泉の底にある違和感を感じた。
「？…」
違和感の赴くままに、泉に手を入れる。だが、何の変哲
も無いただの湧き水だ。けれども何故か、まだ信じられ
ない、違和感は拭えない、更に手を入れ、もうそろそろ
顔が水に沈んでしまう、と感じた、その時だった。
「…！」
ぴちゃ、ぴちゃ…と水の滴る音がする。と同時に、突っ
込んでいた手から水の感覚を失う。コレはつまり…
…ザバァ！「ペール！」
─いかがしましたか。
「こっち！ここの下に空洞がある！ここで休憩しましょう！」
─少しお待ちください。
そう言って飛び込もうとするサーシャを、ペールは止め
る。
─こういった空間は、恐らくエアポケットと呼ばれま
す。しかし、一般的にエアポケットは水中洞窟などの上
部の窪みに、空気に限らず有毒ガスなどが溜まってでき
ます。魔術的な要因か、それとも偶然か。
─どちらにしろ、私が先に入って確認します。その後、
降りてきてください。
「分かった！」
─では、突撃しま
ガスッ…
右手から入れようとした瞬間、底面の、恐らく石を小突
いた音がした。
──入れません。
「えっ！？」
それはおかしい、この泉はペールが入っても問題ない程
深いはずである。多分…なのに入れない、が、ふと思いつく
「ちょっと待ってて！」
そう言うと、サーシャは右手を泉の中に入れる。
ぴちゃ、ぴちゃ…と、また水の滴る音が聞こえて来た。
そして、
「今よ！ペール！」
ペールに手を入れるように指示する。
─了解
バッシャァ！
先程よりも勢いよく泉に右手を突っ込む。
───空間確認。姿勢はそのままでお願いします。
「オッケー！」
目論見どおり、ペールの右手は、さっきより深く沈み込
み、そのまま泉の中に飛び込んで行った。
［数分後］
─確認完了。この空間の気体構成は外と1%の誤差もあり
ません。安全な空気です。入っても大丈夫です。
「分かった！ありがとう！」バッシャァ！
その報告を聞いて、自分も勢いよく突っ込む。
「ッ〜…ッパァ！ふぅ…結構広いわね…」
降りて辺りを見渡して見ると、かなり広い、サーシャの
何倍も大きいペールナイトが直立してもまだ跳ねられる
空間がある。だが…
─注意を、周囲に光源はここしかありません。
どれだけ遠くにも光は無く、光と言えるのはサーシャ達が入ってきた泉の上からの光しか無かった。
〘誰だ…〙
─警戒態勢！
「！？」
暗闇から声が聞こえる。だが。どこの方向かはまるで分
からない。ペールも同じ様に聞こえたようだ
〘誰だ…〙「わ」〘名乗らずとも良い、分かる〙「？」
…何を言ってるんだ？じゃあ何を言えば…
「お、女の子と、あと…えっと…と、友達、です！」
〘……まぁ…良いだろう〙
…良かったぽい。
〘何故、此処へと赴いた？我に何を求める？何を知る？何であれ、金貨を、宝飾を、貴様に1つやるだけだ…喋れ…〙
「えぇ〜……っと……」
〘………聞きたい事、欲しいものがあれば言え…〙
「じゃ、じゃあ！貴方は、誰！ですか！！お名前は！」
そう言うと謎の声から、まるで、呆れるような、驚いた
様な、静かな空気が流れる…しばらくしてから
〘フッ、フハッ、フハハハハッ！そうか！知らないか！我の事を！フハハハハ！一家三代が生涯かけて追う者もいると言うのに！ハハハ！知らんのか！〙
「えぇ…」
〘良いだろう！それは2つのことを聞いているが、特別に教えてやる！オマケに！コレは願いに含まないものとする！感謝するが良い！フハハハハ！〙
「あ、ありがとう、ございます？」
〘まず1つ、私が誰か、だが……私は龍、神の造物の中で、最も神に近い存在であり、貴様の言う友達、そこなドラグーンの魔力炉の、心臓の真の持ち主だ〙
─！警戒態勢！「！？」
〘おいおいwそんなビビるなよ、何も、それを返せだの、破壊しろだの言うつもりは無い〙（と言うかそもそも出来てたらやってるがな…）
「それって、どう言う…」〘いや！気にするな。それより2つ目だが、私に名はない、好きに呼べ、何なら、今名前考えてくれてもいいぞ〙
「えっ！そうなの！じゃあ〜…」
「泉の女神様から取って、ユトルナってどう！」
そう言うと同時にこの空間に一人の爆笑がまた起こる。
〘…いやはや、お前には驚かされるばかりだ…まさか、この私の名を、フハハッ…女神から取ってくるとはな！聞こえるか？この地を唸らせるほどの声が！天を覆う程の巨躯が！フハハ！そもそも我ら龍は、貴様らの様に雌雄を分け、遺伝子の配合による進化しか出来ない種族と違い、最初から完成された種族だ。男性も女性も無いわ！だが、気に入った！その名を受け取ろう！〙
「よ、良かった…」
〘ふん…話が逸れたな、では願いを言え！できる範囲で叶えてやろう…〙
「じゃあ…」〘だが、幾つか条件がある。それを飲めるなら叶えてやる〙
「の、飲めます！」
〘あと、そこなドラグーンも条件を飲んでもらうからなでは条件一つ目、私の居場所を誰にも言うな。喋る、書く、身振り手振りもダメだ。条件二つ目、もう私に会いに来るな。この二つだ。いいな？〙
「分かった！」〘よろしい、では言え！〙
「…ペールの右手を治して！」
〘よろしい、ではくれてやろう〙
そう言うと、どこから、まばゆい光が立ち込め、目を覆う
「キャ！……？」
もうできたのかと、ペールの右手代わりの盾を見ると、
「えっ…」…何も変わって無い？
「ど、どう言う事！？何で、何で治って無いの！？」
〘落ち着け、まず貴様に話さねばならん事がある。まず叶えられる範囲はがある。コレは先程も言った。私にはこのドラグーンの構造を何も知らん。全くもって同じ手を治すのは厳しい〙
〘そして次に、…コレは本来言ってはならないが、特別に喋ってやる。…我ら龍は、神々の命約に従い、願いは、願った者の意にそぐわない形で叶えなければならない。コレは絶対なのだ、すまんな〙
「じゃ、じゃあ…どんな形で叶えたんですか？…」
〘……大地を見よ〙
そう言われて、下をみていると、どこからか、ジャラ…
ジャラジャラ、とまるでコインが転がっているかの様な
音が聞こえて来る。直後
「わっ、わわ！」ジャラララララララ！
足元を埋め尽くしかねない量の銀色のコインの様な何か
が転がってきた。
「コレは…？」〘鱗だ〙「え？」〘一枚売れば数年は働かなくても良いと言われる。それを全て持って行け。全て、だ。一枚たりとも残してはならない。良いな〙
「で、でも、こんな量全部は持って行け無いわ…」
そう言いながらワタワタと両手いっぱいに龍の鱗を持とうとするが、全ては持てず。更に腕の隙間から、ジャラジャラと零れ落ちる。そんな光景を見て呆れたのだろうか、〘ハァ…〙と吐いたため息と共にアドバイスをもらう
〘……そこなドラグーンに持たせれば良いだろう…入れるのは私も手伝う〙
そうして、ペールのコックピットに落ちていた鱗全てを入れた。ユトルナさんは不思議な力で、私が持ってい無かった全部の鱗をコックピットに押し込んでくれた。
────
───
──
─
「あっ！そうだ！お昼の事忘れてた。ユトルナさん、ここでお昼食べてもいいですか？」
〘いや、まぁ、いいけど、どうしてここなの？〙
「ほら、ここすっごく綺麗じゃないですか！だからここで食べたいな～って」
〘景色ねぇ〜…そんな事考えたことも無いな…ここを創造したのは私だけど、そんな事一切思わなかった…昼飯だったけ、良いよ、ここで食っても〙
「！…ありがとう！」
───ずいぶんと、ラフな態度になりましたね。
〘あぁ～…あっ！ん゛ンッ゛…人の子よ〙
─もう記録しています。イメージの改善は諦めて下さい。
〘ハァ…そうだよ、悪かったな、自分の性格はこんなんだよ。神秘的なイメージ無くて悪かったな〙
─その様な事は一言も言っていません。それより、姿を隠すのを辞めたらどうですか。既に熱源探知で貴方の居る方向は分かっています。
〘ふぅ～ん…それが、ブラフだったら？〙
────そうきましたか。
〘冗談だ。まずそもそも自分には明確な姿が無い。貴様も何か、自分の形を決めてくれる様な物は無いか？〙
─龍と言うならば、龍らしい見た目をしたらいいのではないですか？
〘龍らしいねぇ…鏡を見たことも無ければ、それらしい情報も知らんから、龍らしい見た目ってのが何か分からんのよな…〙
───では私から、龍と言うのは……
………
……
〘ふむふむ、だいたい分かった！ちょっと待っとれ…〙
─分かりました。
モグモグ「ん？ペールどうしたの？」
─いえ、ユトルナが姿を見せてくれるらしいです。
「え！そうなの！ちょっと待って！」モグモグ
モゴモゴ ゴキュ、ゴキュ「プァッ、ごちそうさまでした！」パチンッ！
─そんな急いで食べなくても良いのでは？
と、遠くから足音が聞こえてきました。
ドスン…ドスン…ドスン…
〘どうよ！この姿！〙
そう言うと、太ましい前脚と、更に太ましい後ろ脚、しなやかな尻尾に、美しい赤色の皮膜の翼を広げ、頭の角は綺麗に後ろに伸びた、まさしく〝龍〟と言った外見のユトルナが優雅に立っていた。
〘どうだ？感想を聞こう！〙
「綺麗！カッコいい！とっても素敵！」
─記録にあった龍の姿と、とても酷似しています。それらしくなったのでは？
〘…貴様の評価はあまりいい気はしないが、まぁ良いだろう〙
その後、ユトルナは、サーシャの質問攻めにあった。
ペールと同じ様に、好きなもの、得意な事、趣味、様々聞いた。ペールより愛想は良かったが、帰ってくる言葉は、要約すると〘特に無い〙と〘それは答えられない〙だけだった。
けれど、楽しかった。やはり会話とは、心地良いものなのだ
しばらくして、
─現在時刻16時30分 滞在可能許容範囲を超えてしまい
ます。そろそろ出発しましょう。
「あら、もうそんな時間なのね。ごめんなさいユトルナさん、そろそろ行かなきゃ」
〘かまわん、私も、会話と言うのがこんなに楽しいと思わ無かった。感謝する〙
「所で、どうやって戻ろうかしら？」
〘私が送ろう。ジッとしていろ…〙
フワァ…「わわっ！」
─コレは…
〘まぁ何だ、超能力的なヤツだ。あと、目ぇ瞑ってろ〙
そう言われて直ぐに、バシャ！と音が鳴り、気付けば、お昼ごろに居た、泉のほとりに立っていた。
─濡れては…いませんね、いきましょう。
「待ってペール！」
─はい。
ペールを静止し、泉に顔を近づけて
「ありがとうございます！バイバイ！」
底に向けて手を振った。
─かまいませんでしょうか。
「…いいわ、ありがとうペール」
ペールナイトのコックピットに乗り込み、帝国へと向かう。
〘……さようなら少女。あわよくば、二度と会わぬことを願おう〙
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【Kcalmade】
全大陸の携帯食料シェアを独占する大ヒット商品。そのカロリーは、1グラム当たりおよそ100Kcal。その上、人間の最低限の健康維持に必要な栄養素全てを１/4グラム含まれている。味はかなりいいほうだが、噛むと口の中がきなこばりに粉っぽくなる。
【C-ration】
ガレーオン帝国独自に開発したチョコレート。コスト度外視の嗜好品として生み出されたが、試食した兵士からの評価は「のどが辛くなるほど甘い」や「コレは毒では無いのか？」と、散々であった。なお一部の物好きからは「半年に一回食うならアリ」とのこと
もしよろしければ、感想、コメントの程、何卒よろしくお願い致します。ついでに誤字報告も、あればしてくれると、とてもありがたく思います。また次回お楽しみにしていただければ、と。
