15 不穏な空気が、漂い出す。
この作品をご自身の意思でお選びくださったのなら幸いです。
それでは本編へどうぞ！
時刻 8時30分
ガレーオン帝国、城内深部、玉座の間
そこに立つ年老いた上級騎士は、見えた二名の影に槍を突きつける。
「そこの者、名を申せ」
「ハッ！ガレーオン帝国騎士団、騎士団長
ブリュンヒルデ・オルトルーズであります！日の出前に申請致しました、遠征の報告に参りました！」
「………確かに数時間前にそのような申し出があったのを確認したが、それ程までに急ぐ必要は無いのでは？今日の昼でも」
「いや、早急に連絡しなければならない事があってな」
上級騎士とオルトルーズの問答に口を出すキャストール
「……まずは名を名乗れ」「いや分か…まぁそうか、…
ガレーオン帝国騎士団、副騎士団長ディースクロイ・キャストール、今回はオルトルーズ騎士団長の付き添いで参りました！」
唐突に口を挟んで来たキャストールを睨みながら、オルトルーズに言った言葉を繰り返す。
「…まぁそれでかまわんか…貴方がたに免じて、通っても構いませんが、一応、粗相のないように」
「わーッてる、わーッてる。心配すんな」
「はぁ…騎士団長と副騎士団長の入室を許可する！！」
「「ハッ！」」
因みに、この上級騎士は二人の師匠だったりもするが
それはまた別のお話。
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ギィィィ……
「帝国騎士団、団長、オルトルーズ！失礼します！」
「同じく、帝国騎士団、副団長、キャストール！失礼します！」
重々しく扉を開けると、声を張り上げ、教科書通りの敬礼の姿勢を維持する二名
「うん……二人とも、楽にしていいよ」
「ハッ！」「ありがとうございます！」
返事をもらうと、敬礼の姿勢を解き、跪く。
ガレーオン帝国〝聖帝王〟
ディースクロイ・ポルッカス
ディースクロイ・キャストールの弟であり、帝国の絶対的な権力者。
さらに世界に名を轟かせるほどの実力を、幼年ながらに持つ聖職者でもある。
「では、こんな早朝に来なければならないほどの報告、言ってもらおうか？」
「ハッ！数日前、我々は目標と思しき機体と交戦。奇襲により苦戦を強いられ、機体を見失ってしまいました。そして、その機体は恐らく帝国方面に向かっています。すぐにでも警戒態勢の強化を求めます！」
名前に違わぬ圧をかけながら、オルトルーズの報告と要求に耳を傾ける。
そして、オルトルーズの報告が終わるのを確認すると、キャストールも自分の口から、出来事の報告を始める。
「失礼いたします。私からも報告が、目標と思しき機体との交戦直前に、ある少女に会いました。詳細は省きますが、奇襲してきた機体と関係があるかもしれません。人探しと称してギルドに依頼を出したいと思います。構いませんか」
「ふむ…報告は分かった。まず警戒態勢の強化についてだが………検討しよう。それと、兄さ…副団長は少し話があります。このあと私室に来てください」
二名の報告と要求を確認したポルッカスは、少し悩んだ後、当たり障りの無い返答をする。が、何かを言いかけて言葉に詰まる。
雰囲気も、放たれる威圧も、一気に和らぎ無くなって行く。
「分かった。…すぐ行く」「はい…！」
ポルッカスは何とか雰囲気を戻そうとするが、話し方からも圧が無くなり、反応も見た目相応な幼さになる。
キャストールも、かしこまった喋り方から、敬語がどんどん抜けて行く。
「ん゛んっ…それでは、私は負傷者の確認に向かいますので、失礼します」
オルトルーズは、居心地が悪くなったのか、わざとらしい咳払いをして、それらしい理由で退室する。
「あっ、あぁ行ってらっしゃい」
ポルッカスの話し方は、随分と砕けていた。
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ガレーオン帝国 城内端、隠し部屋前
「あいつ私室って言ってたけど、多分ここだよな？」
昔の記憶を頼りに、迷路のような城を迷いなく進み、ある一室にたどり着いたキャストール。
コンコン…「入るぞ〜」「どうぞ〜」
ガチャ…「改めまして…おかえりなさい、兄様！」
「おう！ただいま！ポルッカス！」
改めて、ディースクロイ・ポルッカス
ガレーオン帝国の最高権力者。御年12歳で、
世界に名を轟かせるほどの実力を持つ神官でもあり、
何よりも、世界最高の兄を持つ、子供である
「いやぁ～久々にチェスでもしてぇけど、なんでここなんだ？」
「…ここなら誰も来ないでしょう？」「…聞かれたらまずい事か、どんな事だ？」
ここは、自分達が王宮に住み始めた時に、たまたま見つけた秘密の部屋で、ここに来るのは、自分達と掃除をしに来るダークエルフのメイド長だけだ。
元々は応接室だったであろう痕跡がいくつもある。
机の下の隠し収納には、ポルッカスがこっそり買ってきたチェス盤とカラフルな駒、1,2枚無くなっているリバーシ、ボロボロのトランプが隠されている。
今でも、隙を見つけては遊びに来る部屋であり、兄弟と、国の秘密が話される部屋でもある。
「……兄様は、私の評価は覚えてますか…」
「当たり前だろ？過去最高の名君！王でありながら聖職者としても群を抜き、神の声を直接聞き届ける事が出来る千年に一人の天才！違うか？」
まるで、周囲から悪い噂ばかり聞こえて、親しい人に
恐る恐る自分の評価を聞くように、自信なさげに質問するポルッカス。
そんな不安を感じ取ったのか、キャストールはボディビルダーの様なポーズを取りながら、少々、少々誇張して答える。
「せ、千年に一人は聞いたことない気が…ま、まぁそうですね、本来神託を拝聴する神官が政治には必要不可欠でしたが、私が神託を直接聞く事で、ここまで国を維持できました」
「…なぁ、なんで急にそんな事言うんだよ…」
ほんの少し照れた反応をするが、咳払いして、話を続けるポルッカス。
その喋り方は、確かに自分が感じ取った不安と、悪い知らせを言う時の溜める、いつものクセがあった。イヤな予感がする。が、耳を塞ぐわけには行かない。兄として、家族として、全てを聞く義務がある。
「……兄様は、しばらく前から神託を告げられていないと聞いたら…どう思いますか…？」
「！！？えっ…神託、告げられ…どういう…い、いつから！いつからだ！しばらく前って…どのくらい前なんだ！」
〝神託〟それは、一年ごと、もしくは一月ごとに、ガレーオン帝国の最高神〝カグラノホムラ〟から告げられる、このままいけば起こる、未来の事象である。
やらねばならない事、行ってはならない事、その全ての択の答えとも言える神託が、聞こえない。
問題をろくに見ずに、ヒントだけを見てきたこの国にとって、
これほどまでの問題があっただろうか。
言いたい事が山ほど出てきたキャストールだったが、最低限、どうして告げられていないのか、その理由を聞きたかった。
「……去年から…」「きょ、去年…から」
その答えに、キャストールは膝から崩れ落ちる。
去年、それは自分があの遠征に行くよりもずっと、ずっと前から…
だが、キャストールが崩れ落ちた理由はそれではない。
そんな大事なことを、一年も自分に隠されていた事がとてつもなくショックだったのだ。
「じゃ、じゃあ…この前の増税案、も…」「はい…」
「半年前の、あの政策も、ちょっと前のあの法案も全部！」
「全部…お前が、決めたのか…？」「……はい」
「ハ…ハハッ…す、すごいじゃないか！あの増税案、どこからも文句出なかったじゃないか！…半年前のやつも、この前のやつも、反対票が1%切ってたし！や、やっぱりお前は最高の…！」
この一年、何の動きも無かった訳では無い。
この一年で可決された法案の数々を上げ、ポルッカスを褒める。
だがそれは、ポルッカスを庇うためではなく「弟は、自分が居なくとも大丈夫」だと、まるで自分に言い聞かせるために言っていた。
「兄様…もう、大丈夫です。もう…慰めなくてかまいません…」
「違う！慰めてる訳じゃ…てか、どうして神託が聞こえないんだ！何かあったのか！？」
「一年と半年前…いえ、それより前かもしれません。カグラ様からの神託がだんだん曖昧になったのは」
「えっ…」
「そして、一年前の3月当たりだった気がします。カグラ様から、ある神託が告げられました」
「どんな内容何だ…」
「«もうすぐこの国が地図から消える»と」
「………は？」
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「き、消える…って何が、災害か！？飢饉か！？疫病…！まさか、王国の奴らが戦争でも！」
「分かりません。ただ一言、そのように…ですが、何も聞こえない訳では無いのです。その神託を告げてから、カグラ様は仰ってくださいました。«この滅びを避けるために、我も尽力する»と」
キャストールは、自分の頭が思いつく限りの理由を述べて聞くが、帰ってきた「分かりません」の答えに呆然とする。
「それに、昨日、収穫がありました」
「な、何だ！何があったんだ！」「落ち着いてください、兄様」
「実は昨日、土曜礼拝の時にある少女を見ました」
「…！少女、そうだ、オレ！」
弟の言う収穫、それを聞いて忘れていた少女の事を思い出した。
急いで喋ろうとするが、その唇に人差し指が当てられる。
「兄様、もしかしてその少女は、黒い外套を深々と被っていましたか？」
「！…あぁそうだ！」
黒い外套、その情報に声を上げ頷く。
「兄様と少し似た髪色をしていましたか？」
「いや、分からん。ハッ！もしかして、その娘が…」
「いえ、あの少女は滅びの原因ではありません。しかし鍵である事には違いないでしょう」
その言葉を聞いたキャストールは、
さっき膝をついていたとは思えない程に気力に溢れる表情をする。
「よし！方針は決まったな！早速ギルドに人探しを」「かまいませんよ兄様」
「？…何でだ」
玉座の間で打診した案を早速実行しようとするキャストールだったが、かなり食い気味に遮られる。
「…兄様は、住むことを余儀なくされた大地が干上がり、水を求める民がいたら、どうなさいますか？」
「…可能な限りの水を分け与える。違うか？」
「えぇ、ですが、干上がりっている原因が、川上に作られた土壁だとしたら？」「…何が言いたい？」
急に何かを語り始めたポルッカス。
兄弟の間に、寒気が走る。
「その土壁はあと一月もすれば、勝手に崩れて行くでしょう。しかし、それまで民達は持つでしょうか？」
「兄様、最善は、水を分け与えるのでは無く、その水を持って土壁を押し流す事です！そうすれば川は海原へと帰り、天が恵みをもたらすでしょう」
「ポルッカス…」
「土壁一つで大地が干上がる程の水をせき止められる訳無いだろ？」「うぐっ」
「第一、土壁に水がせき止められているならそこまで水を汲みに行けばいいじゃないか」「ぐぅ…」
「と言うか何で一回海挟んで雨降らしたよ？普通に川が戻ったなら汲みに行けばいいだろ。何で雨降るのを待たなきゃならん？」
「うぅ…兄様には、こう…察するとか、無いんですか！」
弟は昔からそうだ。
どうも穴がある例え話、こういうのに限ってアイツは「前々から考えて、すっごく良いと思っていたのに〜」と、ぷんすこしている。
「クッハハハハ！わりぃな〜空気読めなくてw。仕事してる時はしっかりしてんのに、こう言う時いっつも詰めが…甘…い…」
「？どうしました、兄様？」
少しリアリストチックな兄だったが、弟が何を言いたかったのかは分かるのだ。それ故に、今になって言葉の真意に気づいた。気づいてしまった。
（あの例え話、依頼はしなくてもいい。アイツの詰めが甘いのは話すのが下手なだけ…つまり！）
「ポルッカス！お前何した！」
「あっ！えっと、その…手配書を、出しました…」
「いつ作らせた」「昨日の夕刻、に…」
「まじか…！」
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多くの人々が働き出す。そんな時間に、サーシャは目を覚ました。
だがそれは朝が来たからでは無い。
外からだろうか、知らない人の大声が聞こえる。なんと言っているのか、眠気が溢れる中、耳を澄ませて聞いてみる。
「だれぇ…もう」
「探せ！南検問所から入って来たことは確定だ！」
「？…何を…」「黒いマントに、尖った耳！それに光ってる金髪！こんなにわかりやすいのはそうそうおらん！」
「居場所を報告すればどんな人間でも銀貨5枚以上！しかも城に連れていけば想像もつかないほどの財宝だとよ！」
「マジモンの手配書だから払ってくれるやつは本物の銀貨だぞ！こんなチャンスめったに無いぞ！」
「……えっ？」
少ないながらも、その特徴は完璧に少女と一致していた
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「こ、こんな馬鹿げた手配書、マジでやったのか…？」
「はい！」「良く似せた別人とか連れてこられたらどうすんだよ！」
「カグラ様が判断してくださいます！」
似顔絵すらない、短く読みやすい、大きな字で、たったの3行、書かれてあった。
こんなお粗末で、ふざけた手配書を、キャストールはワナワナと握りしめ、掴んでいた部分に指の形に削り取られた跡がついた
「じゃあこの居場所を報告すれば銀貨5枚はどうすんだよ！？ウソだったらどうする！てか、アイツらが気づかない訳無いだろ！報告を聞いてから出撃したらすぐに逃げられるに決まってる！」
「オマケに大量の報告が重なったらどうする！？ここの護りが薄くなれば大問題だぞ！そんなに兵士は割けない！あの遠征の負傷者の治療も済んでないのにどうするつもりだ！」
「大丈夫です兄様！手配書の裏を見てください！」
「裏ぁ？普通手配書に裏面なんか使わんだろ…ん？」
不審に思い、手配書の裏面を見る。そこにはこう書かれてあった
「あ？〈なお、提供された情報が完全なる虚偽である場合正確に賞金は支払われないものとする〉…マジで言ってんの？」
「はい！」「…誰がコレ判断すんだよ？」
「兵士を数名だけ向かわせます！数名だけ！」
「数名だけって……待て、まさか…確認に向かう兵士って…」
「勘が鋭いですね、兄様！そうです、暇をしてる兵士が、空いた時間に確認に行きます！」
「…おーまいごっど…」パシッ…
キャストールは、つい自分の顔に手を置いた
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一方、呼称、ガレージ にて
「な、なんで…！？私何か悪い事しちゃった…？！」
プルプルと、ペールナイトの影に隠れて震えるサーシャ。
───帝国騎士団を襲撃した事は十分な理由になるのでは？
「……はっ！」
─あの見張りと〝第二王子〟と呼ばれていた人物には恐らく顔が見えてしまっていたのでしょう。
「うぅ…あのお兄さん、優しい人だと思ったのに…」
─それより、警戒すべきはガレージの者達です。
「…あっ！」
─昨日のやりとりまでのやりとりを見れば金銭に困っているのは分かっています。注意してください。
と、ガレージの中に誰かが入ってくる。
「お～い、お嬢ちゃん！いるか！！」「どこだ！サーシャ！無事か！？」
─警戒を、彼らが現在友好的である保証はありません。
声からして、恐らくお兄さん達。けどペールの言う通り、あの人達がお金目当てに私を見つけようとするのは想像に難くない。
「……ちょっと待て、多分俺なら分かる」
テトラポットはそう言うと、壁に耳を当て、地面に手を付け、両足を地面から離した、奇っ怪な逆立ちの姿勢をとった。
「えっ…お前それ分かんの…？」「黙れ…今探してる！」
「………そこ、3番倉庫の中、ペールの横のやつだ」
────(パイロット、交戦を開始します。許可を。）
(待ってペール！…私が行く！)
─(何故？彼らの目的はパイロットです。)
「捕まったら、その時は…ペール！」
─はい。「助けに来て！」──それは「こっちよ！」
─パイロット！「お嬢ちゃん、無事」「近寄らないで！」
「！？」
「私の事を売ろうって言うなら…！」
「違う違う！話、話聞いてくれ！」「……なに？」
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「本当に銀貨をくれるか怪しい？」
─何故そのような判断を？
「それについてだが、俺が説明しよう」
「「「「親分！」」」」「親分！」
ガンデルは、四人と、一人と一機の前に立つと確かに説明しだした。
「まず、この手配書だが、頒布されたのは北と東のスラムだけだ。この南スラムには配られてねぇ。次に、ほとんどのやつらはここで察するんだが、こういったうまい話には裏がある、って所だ」
「どういう事？」
ここの道理を知らないサーシャは疑問を投げる。
「…言ってしまうと、今まで、国からの正式な依頼も、手配書も発行されていない」
「……どういう事？」
…何を言っているのか、わからない(´・ω・｀)？
質問したのに、解決せぬまま新しい疑問がわいてきた。
「今まで、国からの依頼は、匿名の依頼人不明な依頼だった。だが、その依頼内容や、最近のニュース、そして情報屋からの情報を照らし合わせれば、それが国のやつなのか、後ろめたいやつかどうか分かっていた。だが今回はポルッカス帝の名義で、なおかつ大量に配っていた、このスラム以外でだ。そして、さっき情報屋から手配書を貰ってきた」
「それがこれだ」
手配書には一つの文字列と、三つの単語、そして二つの文章が書かれていた。
手配人の外見的特徴
・黒いフード
・エルフ耳
・〝第二王子〟と類似した髪色
・発見及び報告した者には銀貨5枚を約束しよう。
・さらに、城内に無事で連れてこれた者には汝らに思いもよらないほどの報酬を用意しよう。
【ガレーオン帝国、現帝王、ディースクロイ・ポルッカス】
「さっき言った部分を除けば、この手配書は何もおかしく無い。たが、普通の手配書と明らかに違う部分がある」
「どこが違うの？」「裏だ」「…裏？」
そう言ってペラリと、手配書の裏側を見せてきた。
裏側には
・なお、提供された情報が完全なる虚偽である場合正確に賞金は支払われないものとする。
と、書かれている。
「…？これの何処がおかしいの？」
───パイロット、データベースが正しければ、手配書というのは壁などに固定するようです。であれば、裏側は見えず、何かを記載する意味はありません。
「それは分かったけど、結局何が言いたいの？」
「結論から話せば、国は金なんぞ払う気はない。サーシャを何としてでも捕まえたいって事だ」
─ありがとうございます。
パイロット、すぐにでもここを立つ準備を。
「待ってペール！それより、これからの指針を決めましょう」
結論を聞いて、足早に立ち去ろうとするペールを引き留める。
この旅路を、正確な物にするために。
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『ダークエルフ』
平均212cm 褐色と言うよりもはや黒
基本的に黒髪だが、恐らくリーダーになると銀髪に変化
エルフとはまた違った種族から進化したと思われる種族。
他エルフ達と違う所は、エルフは国家規模の集落と、結婚相手の国、ハイエルフは高次元に住んでいるが、ダークエルフは様々な場所に小さな集落がポツポツあり、そこで遊牧民の様な生活をしている。
言葉は喋らないが、教えればすぐマスターする。
その生活の仕方や、学習力の高さから、従業員としての需要が高い。特にメイドや、執事などの奉仕職が人気。
集落間での交流も盛んなようで、現在では成人したダークエルフのほとんどは出稼ぎに行く。
因みに、ガレーオン帝国のメイド長は、集落が魔物に襲われ、一人逃げ遅れた時、ポルッカスの5代前の王に拾われ、メイドになった。
昔の集落の家族とも再会し、今でもたまに里帰りする。
もしよろしければ、感想、コメントの程、何卒よろしくお願い致します。ついでに誤字報告もあればしてくれると、とてもありがたく思います。また次回お楽しみにしていただければ、と。
